金ピ

　目が覚めたら、その身を置く世界が、全く見知らぬものだったとする。
　この場合、どんな感情を抱けばいいのか？　そんなもの、誰からも教えられた覚えはないし、そんなものを教わるような人生なら、きっとまともなものじゃないはずだ。
　嬉しい再会やあまりそうではない再会に、心も体もふわふわとしていた時点から数日を経て。蘇我屠自古は、雲より高いところで一人、寝っ転がるような姿勢で浮いて、濃い灰色の煙を吐き出していた。
　そこでは地上に居るときよりも、太陽がずっと強く照りつけてくる。焼けるような光は、人間だったときのそれよりも温くなってしまった体に、そこそこ心地良く染み入った。
　もちろん、心地良さに受ける恩恵以上に眩しさが不快なので、屠自古は目を黒い眼鏡――名称はサングラス、用途は目を光から守るもの、とその店の主人は言っていた――で覆っている。
　ところで屠自古が口に咥えて、先ほどからぷかぷかと吐き出す煙の発生源になっているこれ。名称を煙草というらしい。精神安定に使われるようなものらしく、その目で幾千幾百年振りの光を見て以来、何かとイライラしがちな自分にはぴったりだなと思って、目元を飾るサングラスと共に購入したものだった。その店には幾つかの『煙草』が、それぞれ種類によって紙のパッケージでまとめられていて、屠自古はなんとなく『色がそれっぽい』という理由で、黄色いパッケージのものを選んだ。「Peace」という文字がデザインされているが、屠自古はもちろん、店主もその意味を知らなかった。が、この黄色いパッケージに書かれているのだから、きっと良い意味なのだろう。
　煙草を咥えたまま口で息を吸い込むと、紙に巻かれた中の茶色い茶っぱがちりちりと燃えて、そこで発生する煙をそのまま肺に入れる。これが煙草の使い方だ、と人に習った。
　買った店の店主は、煙草を吸うことで遠回しに自殺するような結果もある、と言っていたが。
　まあ、それはそれでいいか。と、割り切って吸えば煙草は心地の良いものだった。
　口を閉じてじっとしていると、今の自分の体では、肺に入った煙がそのまま体の一部になってしまいそうだ、と想像してしまう。
　慣れない。まだ慣れない。気を抜いてしまえば、想い人を抱きしめることさえ難しいのだ。そんなの。
　こんな体でも、息を止めているとなんとなく苦しい。息を吐けば、濃い煙が出てくる。
　それは、心の深いところに沈みきった、よく分からないもやもやが形になって出てきている気がして。
　その塊はゆっくり表情を歪ませながら、悪意そのものみたいな風体で見下ろしてきて。
　にわかに、強い風が吹いた。

「……やーいやーい」

　屠自古は、ざまあみろと言いながら。風に流されて形を崩して消えていく煙を、セピア色に染まった視界で見送った。

　本日未明、天人の比那名居天子氏が、原因不明の肺炎で入院。入院先の永遠亭で襲ってきた死神の手によって死亡した。
　天子氏の三途渡しをした小野塚小町氏の話によると、天子氏は「正体不明の煙が飛んできて私の健康を害していた」と述べているとのこと。
　その発言から、幻想郷平和自警団は命蓮寺に住み込んでいる封獣ぬえ氏に事務所への任意同行を求めると声明を発表した。
　これに対し命蓮寺の聖白蓮氏は、「ぬえは確かに悪戯者でしたが、誰かの命を奪うような真似をするような子ではないと思っていた。大変残念です」とコメントしている。
　これは人間という種の頂点とも言える天人という種族、ひいてはその人間全体へ対する、一部妖怪からの宣戦布告と見ることが出来るかもしれない。
　関係性を否定したにしても、妖怪を保護する命蓮寺という集団に形ながら所属する妖怪が、このような事件を起こした可能性がある、というのは、少なからず今後の人間と妖怪の共存バランスに何らかの影響を与えることが推測される。
　なお、当新聞では人間側に属する数名にコメントを求めたが、一様に口を閉ざす結果となった。<了>


　（記事は花果子念報によるもの）