枯れない花

1
「こんにちは」
「……何か用？　幽香」
　返ってくるのは、つれない返事。気怠げに竹箒を繰る巫女からは、愛想の欠片も感じられない。
　それに苦笑しながら、私は境内へと歩を進める。
　一陣、風が吹き抜けて、木々が賑やかに枝葉を歌わせた。
「そうね、桜を観に来た……じゃダメかしら？」
　言って、私は居並ぶ木々へと目を向ける。
「桜って……葉桜も過ぎてるわよ」
　呆れたような、霊夢の声。
　言われるまでもなく、花は散り、もはや若葉の頃も過ぎている。
　もっとも、訪れた理由など特にはなく、強いて言うのなら霊夢をからかいにきたことなのだから、どうでもいいのだけれど。
「あら、花が散っても桜は桜でしょう？　観に来てもいいじゃない」
「そりゃまあ、そうだけど……」
　霊夢は竹箒に寄りかかるように、頬杖を突いた。そのまま、こちらへ胡乱気な目つきを投げてくる。
「用事があるならさっさと言いなさいよ。私だって忙しいんだから」
　溜息混じりの一言に、私は境内を見回す。
　石畳は陽光を返して白く、静かな中に響くのは、虫の声。時折吹き抜ける風は涼しく、葉擦れの音が耳に心地良い。それはとても良い空間だった。そう、何も考えずにのんびりとした時間を過ごすなら。
　要するに、
「人っ子一人いないけど？」
「……あんたみたいな、特別がつくレベルの天然危険物がひっきりなしに来るから、人間が寄り付かないんでしょーが！」
　核心を突いた私の一言に、博麗の巫女は爆発し、
「まあいいわ……お茶で出すから、上がってよ。ちょうどいいわ、暇だったし」
　すぐに折れた。
　
「ねえ、あの花……」
　霊夢と二人縁側に座り、お茶を啜っている内に、不意にそんな声を掛けられた。
　言われて、その方向を見やる。
　細くて白い花が、儚げに咲いている。
「イチリンソウね」
「ふーん、イチリンソウっていうんだ。綺麗なんだけど、最近なんか萎れちゃって」
　眺めながら、霊夢はしみじみと呟く。
「夏の便りね」
「？」
　言葉の意味が分からなかったのか、霊夢はキョトンとした顔を、こちらへと向けてきた。
「イチリンソウは春に花開いて、初夏には枯れてしまうのよ」
「へぇ……」
　私の言葉に相槌を打って、霊夢は花へと向き直る。
　ホトトギス。濁さぬように、茶を啜り。　
　隣には、静かな巫女の顔。
　その静寂がなんだかおかしくて、私は霊夢に声を掛けた。
「何を考えているの？」
「なんか急に、昔のことを思い出して。あんたと初めて会った時のこととか」
　花を見て、霊夢がそんなことを言うものだから、
「『追憶』……ね。イチリンソウの花言葉」
　ふとそんな言葉が、出た。
「花言葉？」
　驚いたような声が、隣から聞こえた。
　視線を転じると、霊夢がキョトンとした顔でこちらを見ている。
「疑問なんだけど、花言葉ってどうやって決まったの？」
　続けて、そんな問いが来た。
「決まりきった統一はないみたい。だから銘々が好きに付けてるらしいわ。まあ、有名なものもあるけれど」
　昔に聞いたことのある知識を、そのまま披露する。
「ふーん……」　
　この巫女としては意外なことに、霊夢は興味深そうに話を聴いていた。
　花言葉。
　無意識の内に、私は立てかけた日傘を見やる。
　それに気付いたのかどうかは、知らないけれど。
「それじゃあ……」
　このふわふわとした巫女は、
「『幻想郷で唯一枯れない花』の花言葉は、なんていうの？」
　そんなことを、訊いてきた。


2
　のんびりと歩くのは、嫌いじゃない。花に包まれた道を、一人歩むのは。
　たとえそれが、心寂しい所でも。
　秋。
　彼岸花が咲き誇る。
　再思の道を、朱に染めて。
　血を流した様だとしても、いいでしょう？
　こんなにも、綺麗なんだから。

　無縁塚に用があるわけでも、行くつもりも無かった。
　ただ、彼岸花が見たかったから。
　潜んでいる筈の妖怪たちは、私の妖気に当てられて、何処かへ隠れてしまった。まあ、無理もないけれど。
　暮れなずむ夕陽が、彼岸花の朱に華を添えていた。
　逢魔ヶ刻。
　昼と夜の境界が、この世を移ろわせ。
　“それ”は、私という魔に、出会ったのかしら。
　
　見つけたのは、単なる偶然だった。
　彼岸花に囲まれて、立ち尽くす人間の男。
　青年といった風情の年格好で、小脇に何かを抱えている。幻想郷の人間でないことは、一目でわかった。たまたま、結界を越えてしまったのでしょう。
　或いは、彼女の戯れか。
　何はともあれ、少なくとも私にとっては、招かれざる客。
　人間は、呆けたように立っている。
　彼岸花の毒に当てられたのだと思って、私は引き返していくのを待った。
　考えてみれば、私の存在は、人間にとっては思わぬ幸運だったに違いない。もし私が来ていなければ、今頃、ほかの妖怪に襲われていたのだろうから。
　私が襲わなければの、話だけど。
　人間は、じっと動かない。
　魅入られたかのように、目の前を見つめていた。
　襲う気は、最初からなかった。
　ただ……面倒だったから。早く、消えて欲しかっただけ。
　やがて、静が崩れる。
　ようやく終わるのかと、私はそう思った。
　だけれど人間は、不思議な行動に出た。足元の彼岸花を踏まぬよう慎重に動いて、木の袂に近づく。そのまま木の幹に寄り添って、脇に抱えていた物を開くと、一心不乱に何かを始めた。
　その動きが、あまりにも意外だったから。
「何をしているのかしら？」
　思わず、声をかけてしまった。

　人間は、大層驚いたようだった。
　見立て通りの外来人。何も知らない相手に、私は幻想郷のことを掻い摘まんで話した。最初は笑っていたけれど、力を見せると信じたようだった。半信半疑といった感じではあったけれど。
「それで、何をしていたのかしら」
　もう一度、私は訊ねる。
　その問いに、人間は手にしていた物を、私に見せた。
　白い紙面に、黒い彼岸花が咲いていた。
　淡いタッチで描かれた、白黒の『再思の道』。
　とても綺麗な光景だったから。と、人間は言った。
　変わった人間。それが、最初の感想。


3
　想えば最初から変な人間だった。
　私を妖怪と知っても逃げようともせず。一心不乱に、絵を描いていた。
　スケッチが終わった後で、人間の里に連れて行ったのは、別に慈悲でも何でもなく。
　そうね。
　墨色の彼岸花が、綺麗に咲いていたから。
　
　シクラメンが一輪。
　花びらを優しく撫でる。くすぐったそうに揺れる白い花に微笑みを投げて、私は後へと振り返った。
　あの人間が幻想郷に落ち着いてから、二度目の冬。
「探し物は見つかったかしら？」
　戯れに姿を表す度に、私はそう訊ねる。
　人間の答えはいつも同じ。絵筆を手に、首を横に振るだけ。
「だから言ったでしょう？　幻想郷にも、『枯れない花』なんて無いって」
　苦笑と共に、そんな言葉を投げる。
　この人間が幻想郷に残った理由。それを最初に聞いたときは、思わず笑ってしまった。
　外の世界ではないどこかにある、『枯れない花』。
　それを見つけたいからだと。
　馬鹿げた話だった。それは何よりも、私が判っている。
　幻想郷の花のことなら、私はすべて知っているのだから。
　だからそんなものは無いと、私は一笑に付し、
　人間はあると、言い切った。
　だからそう、賭けをしたの。
　もし枯れない花が見つかったら、私の負け。見つからなかったら、私の勝ち。敗者は勝者の言うことを、何でも一つ聞く。
　期限は設けなかった。だからそう、これは私と人間の根競べ。
　私が負ける事はない。だけど人間が諦めない限り、賭けは終わらない。でももし諦めたなら……そうね、襲ってしまおうかしら。妖怪らしく。
「外の世界に未練は無いのかしら？」
　そう聞いてみても、人間は苦笑を返すだけ。
　外で何があったのかは知らないけれど、まあ、本人が良いのならいいのでしょう。
「あるかも判らない物に人生を賭けるなんて、本当、酔狂ね」
　答えはなかった。
　代わりに、白いシクラメンの花言葉は清純だ。と、そんな声が聞こえた。
　人間は言いながら、絵筆を動かしている。
　幻想郷に落ち着いてから、人間は花を探す傍ら画家として生計を立てていた。依頼で描くのは色々だけど、仕事とは別で、よく花の絵を描いているらしい。
　花言葉。
　ことあるごとに、この人間はそんなものを使いたがる。
「人間が勝手に付けたものでしょう？　花言葉なんて」
　私がそう返すと、人間は一言、それでも素敵ならばいいと、そんなことを言ってくる。
　まあそれは、そうかもしれないけど。


4
　いつの間にか、冬は過ぎて。
　春麗らかな、花の季節。寒さを堪え忍んだ蕾が、鮮やかに天を仰ぐ。
　四年目の春。賭けはまだ、終わっていなかった。
「私にここまで良く会うっていうのは、幸運なのかしら。それとも、不幸なのかしらね」
　そんな皮肉を言っても、この人間は別に動じない。ただ一言、ありがとうと言って筆を動かすだけ。
　日傘を広げて、花畑を見る。色とりどりの花が、群れ咲いていた。
　いつから始まったのかは判らない。どちらから示し合わせた訳でもない。ただの偶然で、そして必然。
　花を探し、絵を描いて過ごす人間と、花を渡り、花に生きる妖怪が顔を会わせるのは。
　私は邪魔をされなければ良かった。邪魔をするなら容赦はしないけど、好き好んで私に近寄る存在もほとんどなかった。
　だからまあ、私が邪魔と思わなければ、私の側は安全と言えるかもしれない。別に、守っている訳ではないけれど。
「見つかったかしら？　探し物」
　返る答えは、やっぱり変わらない。
　それに苦笑して、
「もし『枯れない花』があるとすれば、それはきっと徒花ね」
　目の前で風に揺れる花を見ながら、私はそんなことを言った。
　花の命は短い。花開き、実を結び、そして枯れて朽ちていく。その短い中で、精一杯咲き誇る。だから花は綺麗。その美しさは、命の輝きだから。
　だから『枯れない花』があるとすれば、それはきっと実を結ぶことはない。いえ、結べない。
「可哀想」
　そんな私の言葉に、それでも人間は明るく答える。
　それでも見てくれる人がいたら、花も喜ぶんじゃないかな。と。
「随分と勝手な話ね」
　あきれた私の声に、人間は、少なくとも自分は傍で見続ける。と、そんなことを言った。
　まあこの人間の見ると言うのは、要するに絵を描くことなのだけど。
「どうやってずっと傍にいるのかしら？」
　ふと疑問に思って、そう訊ねると、
　そばに家でも建てるかな。との返事。
「……らしいわね」
　苦笑しながら、そう言った。
　摘むと言わないのに、少しだけ安堵して。
　いつの間にか、昼も半ばがすぎていた。
「そろそろ帰るわ。あまり長居をして、襲われても知らないわよ」
　そう言って、私は立ち上がった。
　周囲に妖怪の気配は無い。まあ、問題はないでしょう。
「まあせいぜい、頑張りなさい。探し物も、絵の方も」
　西に歩を向けて、ふと、私は人間へと向き直った。
「探し物が描けたら、最初に見せなさい」
　日傘越しに見返って、私はそう微笑む。
　人間が眩しそうに目を細めたのは、そう、きっと西日が強かったから。


5
　永い時を生きていると、時々見失うことがあるらしい。妖怪と人というのは、相容れぬ存在だと言うことを。
　だけどそんなのは、私には無縁の話。
　好き好んで私と関わりを持とうとする人も妖怪も、居はしないのだから。
　そう思っていた。そう、あの時までは。
　春が終わり、夏が訪れようとしている。
　道端に咲いたイチリンソウが、それを告げていた。
「『追憶』……だったかしら」
　ふとそんな言葉が、口をついて出る。
　聞いてもいないのに教えられる、花言葉。くだらないことだとは思うけれど、すっかり覚えてしまった。
「忘れたわ。昔のことなんて」
　笑って、私は道の先へと向き直った。
　そういえば、向日葵の花言葉は何かしら。
　そんなことを、思いながら。

　里で二、三、買い物を済ませて、私はふと、花屋に出向いてみようと思った。別に必要なものがあったわけではないのだけど、冷やかしに。
　だから花屋の店先で、あの人間を見つけたのは単なる偶然。若い女性の店員と、親しげに語らう姿を見たのは。
　あなただけを見つめます。
　と、人間のそんな声が、聞こえる。
　見つからぬ内に、その場を立ち去ったのは……別に何でもなく、ただ、煩わしかったらから。
　それだけよ。

　そう、私は忘れていたのだろう。
　妖怪は人間を襲うもの。人から恐れられて、初めて成り立つ存在。本質的に、相容れない存在だということを。
　夢から醒めるのが、少し、遅かったかもしれない。

　太陽の畑に、向日葵が花開く。
　夏、私の好きな季節が訪れていた。
「きれいに咲いたわね」
　目を細めて、満開の向日葵達を見やった。今年の出来は、何時になく良い気がする。
　ここしばらく、私はここから動いていなかった。向日葵が咲き始めたのもある。だけど、それ以上に……
「……何しに来たのかしら」
　綺麗に咲いたね。と言う人間に、振り返りもせず私はそう言った。底無しに、冷たい声で。
　放つ殺気に、さすがに人間も気付いたようだった。
「帰りなさい。ここは、人がおいそれと来ていい場所ではないわ」
　何かを言われる前に、私はそう宣言した。
　一拍置いて、何故との問いが来る。
「何故も何も……私は妖怪。それだけよ」
　それが、すべての答えだった。私は妖怪で、ここは私の領域。そして、相手は人間なのだから。
　食い下がろうとする気配を、私は振り返って制した。
「聞こえなかったのかしら。人間っ！」
　声と視線で、射抜いた。
　人間が、身を竦める。無理もないことね。この風見幽香の、本気の威嚇なのだから。
　人間は、何も言わない。まあ、逃げ出さず、私から目を逸らさないだけでも、たいしたものだった。
　二人の間を、夏とは思えないほどに冷たい風が吹き抜ける。
　それを合図に、私は踵を返した。
「精々、幸せに、長く生きなさい」
　それが決別の合図。
　一歩、一歩、歩を進める私の背中に、人間の声が掛かる。
『枯れない花』を、見つけたと。
　もう……そんな物は意味がないというのに。


6
　久しぶりに里を訪れたのは、あれから一月以上後のこと。避けていた訳ではなく、別に必要が無かったから。
　里を歩けば、人の視線が刺さる。恐怖と畏怖が入り混じり、そして、それを押し殺した視線。
　無理もないわね。私は……人に優しい妖怪ではないのだから。
　だからそう、これが正しい在り方。
　花屋に寄ろうと思ったのに、他意はない。何も、含むことなどないのだから。
　店に入るなり、あの店員が愛想良く迎える。流石に良く顔を出していることもあって、ここの人間はあまり私を怖がりはしない。
　あの人間は、居なかった。
　お久しぶりですね。との声。確かに、来たのは久しぶりだった。
「そうね……」
　言いながら店内を見回して、私は、意外な物を目にする。
　花屋の壁に掛けられた、一枚の油絵。満開の、向日葵達の絵。
　太陽の畑が、そこにあった。
　誰が描いたかなんて、聞かなくても判る。
　思わず見入っていた私に、横から店員の言葉が掛かる。こんな素敵な所なんですね、と。
「これは、どうしたの？」
　そんな質問が、思わず口をついてでていた。
　あの人間に、貰った。と、そんな答え。でも、その後に余計な言葉がついてくる。
　本当は、他の人の為に描いたものらしい。と。
　でもあの人間は、その人にはもっと別な花を描いて見せないといけないから。と、この絵を手放したらしい。
　知っていますか？　と、店員の声が来た。
　向日葵の花言葉は「あなただけを見つめます」だそうです。素敵ですね。
「そう……今日はお暇するわ」
　思考が纏まらず、私はそんな風に断って、店を後にする。
　その後から、無邪気な挨拶が帰った。
　
　あれが誤解として、それで何が変わるわけでもない。私と人との在り方は、前に言った通りなのだから。
　だとすれば、この心にあるわだかまりは、何なのだろう。　
　向日葵と逆を向いて、私は空を仰いだ。
　空は抜けるように青く、
「……異変でもおこそうかしら」
　唐突に、そんな思考が浮かんでくる。
　異変でも起こして、博麗の巫女あたりとやり合うのも良いかもしれない。戦っていれば、気も紛れそうだから。
「……面倒ね」
　結局、思考はそんな所に落ち着く。
　そう、何をするのも、面倒だった。
「らしくないわ」
　溜息混じりに、首を振る。
　全くらしくない。この私が、四季のフラワーマスター風見幽香が、一体何を悩んでいるというのだろう。
　これ以上ここにいても、何が解決するわけでもない。
　家に帰ろうと、歩きはじめたその時、
　風に乗って、人の声が聞こえたような気がした。

　叫んでいるような、声だった。
　或いは、助けを求めているかのような。
　ひょっとしたら、人が妖怪に襲われているのかもしれない。
　そんな思考が、不意に過ぎる。
　だったらどうだというのだろう。妖怪が人を襲うのは普通のことで、安全の保証されないこんな場所に来たのは人間の責任なのだから。
　だけど私には、わざわざこんな場所に来るような人間に、心当たりがある。
　踵を返して急いだのは、別に焦ったからじゃなく。
　向日葵を荒らされるのが、嫌だったから。

　会えて良かったと、人間が笑みを浮かべた。
「ここには来るなと、言ったじゃない」
　最初に口から出るのは、そんな言葉。
　服はボロボロで、そこかしこから血を流して……もし助ける者がいなかったら、どうなっていたか。
　絵を見せる、約束だったから。と、人間は大事そうに抱えていた物に目を落とした。
　白い布に包まれた、キャンバス。
　本当に、馬鹿みたい。
　こんなものの為に、命を懸けるのは。
　『枯れない花』を描いたから。と、人間は言った。
「もういいわよ、それは」
　私は、思わずそう言ってしまう。
　そんなものなど、有りはしない。それは私が一番良く判っているから。だからもう、あんな戯れで縛るのは意味がない。そう、どうせ描いてくれるなら、あれよりも素晴らしい向日葵を、私のために……
　そんなことをいう前に、人間が、見てくれと絵を差し出した。
　受け取って、見る。
「あ……」　　
　そこにはおよそ、花と呼べるものは一つも描かれていなかったけれど。
　だけど、そこに描かれているものは、紛れもない、花だった。
「……ああ」
　絵から顔を上げて、私は人間を見た。　
「私の負けね」
　言って、私は微笑んだ。花が、そうしているように。
　望みを叶えてくれるかい。と、人間の声。
　それに私は、静かに頷いた。
　いいでしょう。とても気まぐれで、意地悪な徒花でも良いのなら。
　貴方はきっと、すぐに死んでしまうけれど。
　それでも貴方が望むのなら。
　ずっと、いつまでもずっと、傍らで咲いてあげる。
『枯れない花』は、貴方の傍に……

　
　一握りは、再思の道に。貴方と初めて、あった場所に。
　秋には彼岸花が綺麗だから、私はここで『あなた一人を思う』。
　もう一握りは、ヒヤシンスの咲く所に。心静かな『悲しみを乗り越えた愛』。
　鈴蘭畑にも蒔きましょう。『幸せの再来』は、ないかもしれないけれど。
　巡り巡って、最後に来るのはここ、太陽の畑。貴方の愛した向日葵と、もう一つの花の咲く場所。
　変わった人だったけれど、何も最期の後まで変わった風にしなくてもいいんじゃないかしら。
　でもそれが、貴方の望みで、その方がそれらしいと、思ってしまう。
　いろいろな場所、色々な花に、貴方を置いてきた。
　花を巡る旅。花を見る度、私は貴方を想う。
　あの時に言ったでしょう、『枯れない花』は、貴方の傍で咲く。と。
　今までも、そしてこれからも。


7
「にじむ視界。千切れる手足。薄れゆく意識」
「霊夢……言ったとおりにしてあげましょうか？」
　黙考の末に飛び出した言葉は、この巫女らしく品がない。
　額に青筋を浮かべながら、私はそれを詰る。
　当の本人はと言えば、
「だって、幽香の花言葉みたいなもんでしょ？　なんかそーいうのかなーって」
　しれっとそんなことを言った。
「そこまでいうなら相手になるわよ？　今すぐに」
　とびきりの笑顔で、そんな風に言ってみても、
「めんどくさいからパス」
　軽く受け流されると、怒る気も失せてしまう。
　まあ面倒なのは、私も同じだけど。
　ホトトギスはどこかへ行ってしまった。
　冷めたお茶を、一気に飲み干す。いつの間にか、日は西に傾いている。
　そろそろお暇してもいいかもしれない。霊夢を冷やかすつもりが、なんだか随分と感傷に浸ってしまった。
「それじゃあ、私はそろそろ帰ろうかしら。他の花も、見に行きたいし」
　立ち上がり、日傘を肩に。萎れぬ様に、両手を添えて。
　その背中に、追い縋るような霊夢の声。
「あ、帰る前に教えなさいよ。なんていうの、『枯れない花』の花言葉」
　私は日傘越しに見返しながら、
「教えてあげないわ」
　言って、微笑んだ。
　そう、私は……とても意地悪な妖怪だから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了

お初にお目に掛かります
何となく、構想が浮かんだので

拙文ですが、楽しんで頂ければ幸いです