Roots

　どんなに素敵なものでも、三日続けば飽きるだろう。辛抱強くて一週間、気を鈍くして一か月。変化を求めるのは、人間の必然だ。
　それは私、十六夜咲夜にとっても例外ではない。だから茶を変え、夜会を変え、世界を変える。異なる紅魔館と、お嬢様に会いに行く。
　彼女の髪の描く波や、瞳の真紅や、声や態度が嫌いになったのではない。ただ、一時平凡に思う。あんなにも鮮やかなお方を、ありふれたもののように。


　麻痺した感性を厭う、午前三時。掃除や配膳で、時間を止めている最中限定。私は、壁に見慣れない扉を見付ける。館の配色に馴染んでいても、新顔とわかる。何度も通って、覚え過ぎた道ゆえに。


　最初はお嬢様や、パチュリー様の悪戯かと考えた。不注意にノブを回したが最後、何が起こるかわからない系の。
　事件上等（小さければ）、ちょっと入るだけ。僅かな猫度の気まぐれで、引っかかってみた。
　全く同じ場所に出た。私がドアから出てきた以外は、不変のように感じた。時は動かず、窓の半月は進まない。曲がり角では妖精メイドが、裾を踏んで転んだまま。
　面白みがない。不発弾幕。停止した空間に、溜息の風を吹かせた。そんなこともあるかと力を解き、

「さぁーくやぁー！　めーりんと薔薇のジャム作ったの！　はやくきてきて、こないとレミィ怒っちゃうぞ☆」

　色々と爆発した。
　貴方誰ですか。レミリア様ですよねそうですよね、キャラどころか声の高さまで違いますよ。
　ありふれていないお嬢様に駆け寄られ、腕を引かれた。羽と一緒に、所々汚れたエプロンが揺れる。花と熱した蜜の他に、知らない香りが漂った。野苺を潰してミルクと混ぜたものの、紛い物のような。パチェのまじかるこーすいなの、と彼女は自慢した。舌足らずに。
　まるで里の寺子屋だった。実年齢と幼さが、反比例しているのだろうか。お嬢様とフランドール様、パチュリー様が食堂で遊んでいた。各々ビスケットをジャムで接着して、高く積み上げんとしていた。美鈴は小児用の椅子を往復し、家庭教師よろしく世話を焼いている。咲夜さん助けてくださいと、粉屑まみれの手を振られた。
　高貴な幼女達の喧嘩を諌め、お嬢様にすぺしゃるはいぐれーどな一品（粉糖ではなく小麦粉山盛りの花弁クッキー）を頂いたところで、私の猫度が限界を迎えた。
　時空を固めた。もと来た扉を目指した。

（帰れなかったらどうしよう）

　重大な不安は、幸い外れてくれた。半月の紅魔館は、穏やかで新鮮だった。メイドはこける、美鈴は躍る。フランドール様は玩具を、パチュリー様は室内用の雨傘を要求。
　レミリアお嬢様は、温室のテーブルで紅茶。ミルクの加減に失敗して、だるい味と漏らした。はっきりと、尖った可愛くない声で。私には、とても可愛い響きだけれど。

「お嬢様、『レミィ怒っちゃうぞ☆』って言ってみてくれませんか」
「もっと怒ってもいいのよ」

　やっぱり、私の主はこの方だけだ。


　ドアは現れ続ける。私は心の硬直を、未知のお嬢様で癒した。
　数多の紅魔館があった。どれも楽しかった。短時間ならば。
　「～だぜ」口調が標準、魔理沙仕様の黒魔館。「夜は米だぜ、次の夜も米だぜ」。お嬢様はティーカップではなく、月見印の茶碗を掲げた。
　お嬢様姉妹が、完全に和解している世界。ベッドはひとつ、服はお揃い。心温まり、私は入る隙がなかった。
　フランドール様が、姉として君臨している屋敷。レミリア様は妹兼メイドとして、童話の主人公のように働いていた。「水回りは駄目ね、皮膚が焼けてしまう」。私は彼女の代わりに、雑巾を絞って浴槽を磨いた。ここの彼女は何かの拍子に、元の地位を取り戻すのだろうか。
　未来は確かめられなかった。留まらない限り。一度訪ねた物語には、もう行けなかった。可能性が膨大で、当てられないのかもしれないけれど。妹でメイドなレミリア様の今後は、痛ましくも気になった。彼女を助けられなかった分、此方側のお嬢様を大事にした。人間らしい代償行為だ。私はちっとも完全ではない。主ではないこの方のために、主のこの方に尽くしている。ああでもこの方もこの方もお嬢様で紛らわしい。誰か一人を選べばいいのか、そもそも今のレミリア様にはどのように決まったのか。主がメイドを雇うように、メイドも気に入った主に仕えていいのでは？　靴も足を選びたい、拒まれた足は別の靴を買う、けれどもとてもぐるぐるする。

「咲夜。咲夜。お代わり」
「あ。はい」

　差し出されたカップに、丸めた右手を埋めていた。犬のおかわりのように。
　ぼんやりしてる。私の前なのに。いつもの咲夜はお散歩中？　冷ややかな心配と共に、手首に牙を立てられた。満月を背景に、痛さ三割増し。テーブルクロスに隠れた革靴が、バルコニーの床を叩いた。

「すみません、夏ぼけのようです」
「まだ六月の頭よ」

　今夜のお茶は紫陽花茶。梅雨の味だ。砂糖や蜂蜜を交えずとも甘い。手の甲の雫を舐めながら、一瞬で器を新品に換えてきた。あの扉を通り過ぎて。
　向こう側は、刺激的で危ない。不出来な私でも、恐ろしさを悟ってきていた。
　次は帰還できなかったら？
　このまま滞在して、戻る術を失ったら？
　帰りたくなくなったら？
　今よりも愛しい、お嬢様を知ってしまったら？
　私の消えた館では、誰がお嬢様を？
　頭がかき回される。壊れてばらけるかもしれない。
　危険を怖がる一方で、望んでもいた。
　どこでも私は咲夜で、お嬢様はレミリア様。根っこが固定されているのなら、平気なのではないかと。好きな状況を選択できるのは、きっと幸福だろう。順序を弄るだけの家事とは違う。本物の自由だ。

（ただ、私は）

　万能が怖い。お嬢様という、指針が欲しい。絶対の居場所を持っていたい。
　ありふれたものに不満を抱き、ありふれたものに足場を願う。矛盾だらけの、自分がこわい。
　私の所在が、わからない。

「お嬢様。お嬢様は、どうやって自らを認識していますか」
「何。季節ぼけに哲学？　頭のストレッチ？」
「のようなものです。例えば沢山の紅魔館があって、沢山の私やパチュリー様がいたとして。お嬢様は一人だけ。どのように、確たる自分を支えますか」

　支えるまでもない。私が私。夜の王たるお嬢様は、簡潔に堂々と答えた。立派で参考にならない。

「で、では。一杯の私の中に、私よりも有能で好感の持てる私がいたら？　そちらを本物の咲夜として、登用しますか。見分けられますか。どこで私だと判別しますか」

　口が渇き気味で、一息の早口になった。お嬢様に、飲みかけのカップを押し付けられた。唇の触れていない方向から、少しずつ啜った。

「どこと挙げるまでもないわ。お前はお前だけ、私は惑わない。成り代わろうとする奴がいたら、お前そっくりでも捻り潰す」

　有難いけれどヒントにもならない。より具体的にと注文をつけたら、

「私の咲夜が咲夜。以上。それともお前は、ちまちま説明しないと理解できないの？　それでも私の従者？」

　目に見えて不機嫌になった。円卓のパンケーキや、さくらんぼの洋酒漬けが飛び跳ねた。

「大体お前はどうなの。私が千も万もいたら、選べなくなるの？」

　見上げる眼差しが、嘘は許さないと告げていた。気休めの言葉も、容赦しない。
　シロップの一滴が、振動する白磁のポットが、お嬢様の表情が凍る。私は咄嗟に、時を止めていた。
　疑問だから訊いているのに、問いで返されてももう。
　このお嬢様に解を貰えないのなら、他所のお嬢様から。
　困って苛立って、私は旅立った。


　初めて、私のいないことになっている紅魔館に来た。
　いや私どころか、フランドール様やパチュリー様、美鈴、妖精メイド達もいなかった。
　広い館に、レミリア様が一人で住んでいた。蝙蝠を従え、自分でも炊事や草取りをして。

「お前は誰？　迷子の人間？」

　痩せていた。月明かりを吸った、青白い肌が印象的だった。
　如何に応じたものか。湖で溺れて漂着した、家事のできる女性とでもするか。

「勝手に上がり込んだ罰よ、私に服従しなさい。掃除くらいはできるでしょう？　メイドみたいな恰好なんだから」

　お嬢様から、丁度いい設定を与えられた。
　部屋の配置や道具の置き場所、手入れの方法を指導された。全て知っていたけれど、新しかった。手に手を取って、教えられるのは。
　元のお嬢様よりも、よく喋る方だった。話し相手を得て、喜んでいるようだった。
　私の名前は、変わらず咲夜。質問されて、別名や偽名が出てこなかった。

「いざよい、さくや」

　きれいな音ね。お嬢様は、姓名を繰り返していた。

　フランドール様は、分家筋に渡ったという。以降、音信不通。
　美鈴とは出会っていなかった。幻想郷へ移住する以前の行動が、異なっていた。その影響だろう。
　パチュリー様とは、別れていた。性格の不一致だそうだ。

「でも図書館は殆ど同居時のまま。持っていけば良かったのに。読んでも独りじゃつまらない」

　このレミリア様は、偉そうで暇そうだった。寂しそう、か。もしも様々な紅魔館に通じる、扉があったら？　戯れの、私の問いかけに食いついた。

「絶対入るわ。一番いい世界に移るの。一番じゃなくてもいい。どこだって、今よりは楽しいはずだもの。ねえ咲夜、探してくれない？　二人で行きましょう」

　ところでレミリアお嬢様。貴方はどのように、確たる自分を支えていますか。此方の彼女には、とても訊けなかった。どんな回答か、何となく見えていた。
　けれども、彼女もこうなっていたかもしれない。分岐はひとをつくる。時に、肉や骨や血よりも濃く。運命よりも激しく。

　ここで帰れば、救われたのだろうか。

　可能性のひとつであっても、このお嬢様は放っておけなかった。私がいなくなっては、辛いだろうから。誰もいなくなる。せめて、他者を用意してから発とうと思った。
　今までにお邪魔した紅魔館を、ふと想った。彼方のお嬢様達も、私が消えて慌てたのだろうか。静止させた時も、いずれは蘇るから。
　選ぶことは、切り捨てることだ。捨てた先でも、物語は続いている。視えないだけで。

　――お前はお前だけ、私は惑わない。成り代わろうとする奴がいたら、お前そっくりでも捻り潰す。

　お嬢様は、強い。ずるいくらい。もう、ありふれてなどいない。

「咲夜さくや咲夜、えい」

　此方のお嬢様が、私の寝室に駆けてきた。吸血鬼の速度で、枕を投げられる。顔を直撃。布団に落ちた頃には、お嬢様は包まり済み。

「夕方まで寝ましょう。起きたらリボン刺繍の続き。ご飯は私が作るわ、咲夜の好みは覚えてきたもの」
「それは、それは」

　お嬢様は、弱い。やっぱり、ずるいくらい。
　彼女は可愛いを煮詰めた、大人のお菓子のような方だった。私好みで、適度に自立していて、私だけに甘える。ありったけの時間を、私のものにできる。余計なことに煩わされない。パチュリー様や、フランドール様の面倒に。あれ、面倒？
　意識が千切れそうで、怖い。

　首筋に痛みを感じなかったら、負けていたかもしれない。

　瞬時に飛び退いていた。お嬢様が、両目の光を歪ませる。

「予告なしはいけなかったかしら。ちょっと仲間にするだけよ？　危なくないわ」
「なにを、仰って。私の大事なお嬢様は、そんな方では」

　焦りで、明かしてはいけない情報が零れた。
　そんな方ではないのは、元のレミリアお嬢様。寂しがり屋の彼女は、私であればいい。むしろ、短い寿命は敵だ。また孤独になってしまう。

「変なの。私をからかってるの？　仲間で足りないなら、お友達でも恋人でもいい。逃げないでよ」

　わかった。これ以上なく解った。最初から、多分区別はできていたのだ。緩く。分岐に思いを馳せて、夢見て、迷った。
　帰るひとなくしては、できない遊びだ。

「私は、私のお嬢様の館に帰ります。貴方にはいずれ、貴方の従者が現れる。きちんと願えば。ふざけてごめんなさい」
「そんなの怒らない。ふざけたのなら、本物にすればいいわ。お前がいないと、私はもう」
「私だって同じです。まだ。お嬢様なしでは、まだ。でも、それではいけないから」

　行かないでと叫ぶのを、力で打ち切った。
　抱き締めたくなる泣き顔だった。引き摺られそうになった。何も流すまいとした。同情や慰めは、私の役目ではない。

「さようなら」

　道は把握している。目印に、お嬢様がいるから。
　彼女がいなくても、帰れるひとになりたい。


　停止前の位置について、解除。開口一番、

「お帰りなさい。どこ行ってたの？　お土産はないのかしら」

　お嬢様にはばれていた。僅かなずれでも、ぶれて映るそうだ。
　下手に隠すだけ無駄だろう。話したい。

「紅魔館へ、度々」

　ドアの奥の、一部始終を打ち明けた。今は貴方が判るとも伝えた。

「それで最近うわの空だったの。『レミィ怒っちゃうぞ☆』」
「すみませんでした。あと似合ってませんごめんなさい」
「ふん。当たり前だ」

　私は私だもの。五段重ねのパンケーキを、お嬢様はフォークで貫いた。

「私にかかれば、壁に異空間の工事くらい。偶然任せの運命頼りだけど」
「厄介には感じませんか」
「何でも歓迎するのが妖怪。異変もそこそこの退屈も。学びなさいよ人間咲夜、んぐ」
「短命なもので。一分一秒も宝です」

　だから日々の空白を疎み、感情で時を空費する。種族の異なるお嬢様とは、交わらない意見だろう。交差しない、平行のままでいい。
　分岐はひとをつくる、ねぇ。バターと果物の匂いをさせながら、彼女は呟いた。

「最大の分岐点は、ひと。誰でも誰かの道になってる。私にとってのお前のように」

　勿論、最後に決めるのは私だけれど。
　可愛くない、甘くない称賛だったのだろう。ひどく眩しくて、ほっとした。

「今夜は私と眠りなさい。別人のためなど許さない」
「はい」

　幾度飽きても、憧れる。
　私の時間が、この紅魔館に。お嬢様に続いていて、よかった。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　ゲームで撃墜されて、一機減った後。次に出てくる機体は、どこまで前と同じなのか。考えていたら、お話になりました。何かしら、心に残れば幸いです。
　紅魔館を書くとお茶が飲みたくなります。淹れておつかいに行ってきます。