天狗と河童とシャボン玉

　それはにとりが普段どおり作業中のことだった。
　すぅ――と、風の切る音が聞こえた。
　そんな音を立てて空を翔る友人を、にとりは一人しか知らない。

「お久しぶりです、にとり。奇遇ですね、こんなところで会うなんて」
「こんなところって、ここは私の家だよ。奇遇も何も文、あんたが訪ねてきたんじゃないか」

　断りもなく家に上がりこんできた文に対して、にとりは作業の手を止めず肩越しに言った。
　久しぶりというのは、言われてみればそうかも知れない、とにとりは思う。

「そんなことより、ほらこれ、見てくださいよ」

　そういって文は何かを取り出す。
　にとりは作業の手を止めて、文の方を見た。
　文が取り出したのは小さな透明のビンだ。
　中には何やら透明な液体が少しだけ入っている。

「何だい、それは」
「シャボン液です。新聞配達に行ったら里の子供たちが分けてくれました」
「ふーん……で？」
「相変わらずノリが悪いですね、にとりは……。ほら、一緒にやりませんか？」

　文は笑顔でストローを差し出してくる。

「……まあいいけど、ね」

　あまり乗り気ではなかったが、たまにはこういうのも悪くはないのだろう。
　にとりはストローを受け取ると、文の後ろをついて歩く。家から出てすぐのところにある切り株が、二人のお決まりの場所だった。
　その切り株を椅子代わりにして、文はビンの蓋を開ける。

「では、にとりからどうぞ」

　そういってビンが差し出された。

「………………」

　別に自分がやりたいと言い出したことではないのだが、などと思いながら、けれどそんなことをこだわっても仕方がないのだとも、にとりは思った。
　これは遊びなのだ。子供じみた遊びで、結局は二人一緒に遊ぶのだから。順番なんて、それこそどうでもいいことなのだろう。
　にとりは手に持ったストローをビンの口に差し込み、先端をシャボン液にひたす。
　そうしてストローを自分の口に持っていく――。

　ふぅ――と、強く息を吹く。

　にとりが咥えたストローの先から、小さなシャボン玉がいくつも勢いよく飛び出していく。
　そうして風に乗り、ふわふわと浮かんでいくシャボン玉を見上げながら、文は言った。

「やっぱり、にとりは上手いですね」
「まあ、河童だからね」

　だから水に関することは得意なのだ、と。
　それは実際のところ、あまり関係のない話ではあったが。

「では次は私の番です」

　そういって文はビンにストローを差し入れて、それを咥える。

　ふぅ――と、文はゆっくりと少しずつ息を吐いていく。

　そうすると、今度は一つの大きなシャボン玉が出来上がる。
　絶妙な息づかいで作られたそれは、重そうに、けれどゆっくり空へと浮かんでいく。
　風に吹かれて、形を何度も変えながら、ふわふわと。

「……文も相変わらずだね」
「風に愛された天狗ですから」

　そういって二人は笑う。
　それからは、ストロー一本で大小様々なシャボン玉を作ったり、二人の作ったシャボン玉を合体させたりして遊んでいた。
　しばらくそうしていると、不意ににとりが呟くように言う。

「どうせなら、あの巫女と一緒にやればいいのにさ」

　最近外の世界から山に引っ越してきた――名前は確か、早苗とか言っただろうか。
　にとりは知っている。文が彼女に、特別な思いを抱いている、ということを。
　――それが恋心かどうかまでは、分からないけれど。
　少なくとも親愛の情を持っていることは、確かだ。

「あやや？　にとりは楽しくありませんか？」
「いや、こういうのもたまには悪くないけどね……だからこそ、だよ」

　――楽しいからこそ、そういうことは好きな相手とするべきだ。
　それは友達としての、にとりからの忠告だった。

「心遣いはありがたいけど、私はにとりと一緒にやりたいと思ったからここに来たのですよ？」

　そう言われてしまうと、これ以上は何も言えなくなってしまう。
　だからにとりはまたシャボン玉を飛ばした。
　浮かんでいくシャボン玉をじっと見つめる。やがてそれは壊れて消えてしまうけれど。

　――パシャリ。

　シャボン玉の壊れた音――ではない。
　それはカメラのシャッターを切る音だった。
　にとりが文の方を振り向くと、彼女は慌てて視線を上に向けて言った。

「いいシャボン玉が撮れましたね」
「……今絶対私のこと撮ったよね」
「いいえ、シャボン玉です」
「…………まあ、いいけどね」

　にとりにとって、文に写真を撮られることは、今に始まったことではない。今更気にするような話でもなかった。
　それからまた、にとりと文はシャボン玉を飛ばす。
　きらきらと光を反射しながら、シャボン玉は様々な色に変化していく。
　浮かびは消えて、またストローに息を吹いては浮かんでいった。
　しばらくそうして繰り返し遊んでいると、にとりはふと文が何かを口ずさんでいることに気付く。

　――シャボン玉飛んだ。
　――屋根まで飛んだ。
　――屋根まで飛んで。
　――壊れて消えた。

「その歌、知ってるよ。最近の歌だよね」
「最近……まあ、まだ出来てから百年は経っていないでしょうけど」
「それなら、最近だ」

　少なくとも、妖怪であるにとりの基準ではそうだった。

「シャボン玉って……まるで、人間みたいだよね」

　にとりは言ってしまってから、失言だと気付く。
　けれどそれを気にした様子もなく、文は言う。

「そうですね……でも最近の人間は、シャボン玉って雰囲気でもないですが」
「あはは、確かにね。あの博麗の巫女とか、変な魔法使いとか――」
「あやや、にとりは知らないんですね？　意外と早苗さんも、色々規格外なところがあるんですよ」
「ん？　確かこないだまでは文、『博麗の巫女と比べるとどうにも普通で、話題性に乏しく面白みがない』とか言ってたような……」
「いやー、あれは迂闊でしたね。実に早計でした。じっくり話してみると、これがなかなかにおかしい人で――」

　そういって、文はしばらく早苗の話をした。
　にとりはそれを聞きながら、何度も笑い声をあげる。
　話している文が楽しそうで――。
　話に出てくる早苗がおかしくて――。

　――けれど。
　――文の語るそんな日々の思い出も、結局はシャボン玉に過ぎないのだと、にとりは思わずにいられない。

　にとりにとって、その事実自体は些細なことだった。
　しかし、文にとっては――。

「――にとり？　聞いてますか？」
「ん……ああ、ごめん」

　にとりは正直に謝った。
　途中から、話が耳に入らなくなっていた。

「全く……そんなこと、にとりが悩むことじゃないでしょうに」

　文は嘆息しながら言う。
　確かに文の言うとおり、それはにとりの問題ではなかった。にとりが考えることでは、本来ないのであろう。
　けれど――それでも文のことは、やはり心配だった。

「そうはいうけどね。文はやっぱり、そのことをまだどこか甘く考えていると思うよ。人間と妖怪では、時間の流れ方が違うんだ」
「そんなこと、分かっていますよ」
「分かってないよ。分かっていたら、今こんなところにいるはずがないんだ」

　――本当に分かっているのなら、文はここではなく、早苗のところに行くべきなのだ。
　にとりはそう思っている。
　この、人間にとって貴重な時間を。
　この、妖怪にとって冗長な時間と同じように扱っては――きっと後悔する。

「にとりの言い分も分かります、分かるけど、ですね――」
「けど、何さ」

　文は一呼吸置いて、口を開く。

「この恋が終わったときに……慰めてくれるのは、貴方しかいないじゃないですか」

　そんなことを、文は言った。
　――それほどに、文にとって、にとりは特別なのだ、と。

「何言ってるんだよ、全く……」

　呆れたように、肩をすくめるにとり。
　――二人の仲において、それはあまりにも今更な話だ。

「時間が限られているからと、片方を疎かにするのは愚か者のすることである……ですよ」
「――それもまた、射命丸曰く、かい？」

　そういってにとりはからかうように笑う。
　それに対して、少し頬をふくらませるように文は言った。

「別にいいでしょう、にとりと違って私は新聞記者なんだから」
「私だって、別に悪いとは言ってないけどねぇ」

　にやにやと、にとりは意地悪な笑みを浮かべていた。
　文はそんなにとりを見て、何かを言おうとするけれど、結局何も思いつかず、仕方なく諦める。
　そうしてふと――沈黙する。
　静かに、風だけが流れていく。それから遅れて、かすかな香りがやってきた。――風に揺れた緑の香りだ。
　吹かれて、揺れて、かすかに香る緑。
　ずっとここにあったはずのそれに、二人は沈黙の中で初めて気がつく。
　その沈黙を、先に破ったのは文だった。

「……これでもにとりには、感謝しているんですよ」
「何だい、急に改まって？」
「茶化さないで聞いてくださいよ。……ほら、このカメラ、覚えてます？」
「まあ、それくらいはさすがに、ね。何たって、私が作ったんだから」

　――そして一体何度修理したことか。

「私はこのカメラで、色々なものを撮ってきました。それこそ今まで何枚撮ったかなんて、分からないくらい沢山」

　文は続ける。

「そうして撮ってきた写真の一つ一つは、それこそシャボン玉みたいに消えてしまうはずだった一瞬一瞬を、そこに確かに残しているのです」

　――その写真を見れば、当時の思い出は蘇る。
　今では消えてしまったシャボン玉が、けれど確かに、そこにはあるのだ、と。

「確かに私たち妖怪から見れば、人間の一生はそれこそシャボン玉みたいなものでしょうけど……だったら私はそれをこのカメラで撮って、ずっとずっと、いつまでも残していけたらいいなと、そう思うんですよ」

　そう言って笑う文が、にとりには少し眩しく思えた。
　にとりは帽子を少し深く被りなおしながら、口を開く。

「……そういう、ものかな」
「……分かりません。本当はただ強がっているだけなのかも知れない。けど、報道に携わることになって、にとりが餞別にこのカメラをくれて。もしそれらが全て必然だったのだとしたら――」

　――あるいはそれこそが、射命丸文のここにいる意味なのかもしれない。
　そういって、純粋に笑う文。
　それが、やっぱりにとりには、少し眩しくて。

「……頑張れよ」

　静かに、独り言を呟くように、ただそれだけを言う。
　文は一瞬目を丸くするが、すぐに笑顔に戻って、言った。

「はい、頑張ります。……だから、全てが終わったら、そのときはよろしくお願いしますね？」
「――任せとけよ、親友」

　そんなことを言い合って、どちらからともなく笑い声を上げる。
　気恥ずかしさを誤魔化すように、空にまたシャボン玉が舞った。
　七色に輝くそれらは、撫でるような風でさえ壊れてしまうほどに、脆い。
　けれどそれらの輝きを、文が残すというのなら。
　文がそれらをずっと、覚えているというのなら。
　――それらの短い生涯にも、きっと意味はあるはずだ。
　にとりはそんなことを、シャボン玉を吹いている文の顔を見ながら思う。

「……ん、どうしました？」
「いや……シャボン玉を吹いてるときの文の顔って、少し間抜けだよね」
「そんなのにとりだって、同じでしょうに」
「あはは、それもそうだ。……同じだね、きっと」
「……？」

　文は首をかしげたが、にとりはそれ以上何も言わない。
　ふわりふわりと、シャボン玉が宙に浮かんでいた。

「――そういえば、文のライバルみたいな子は、最近どうしてるんだい？」
「はたてですか？　彼女は相変わらず、ですね。そういえばにとりはまだ彼女と会ったことがないんでしたっけ？」
「うん、そうだね。文との話に何回か出てきたくらいだよ」
「それなら今度紹介しますね。面白い子なので、きっとにとりも気に入ると思いますよ？」
「そうかい？　それは楽しみだね」

　気付けばシャボン液の残りもわずかになっていた。
　まもなく、この遊びもお開きになるだろう。

「――ではそろそろ終わりにしますか」
「んー、そうだね」
「付き合わせてしまって悪かったですね。にとり、何か作業中だったのでしょう？」
「別に大したことじゃないよ。それに、案外楽しかったし」
「そうですか。それなら良かったです」

　文はそういいながら、手早く片付けを済ませていた。

「ではにとり、また会いましょう。以前みたいに、たまには『文々。新聞』の方も、よろしくお願いしますね？　――では」

　そう言い残し、次の瞬間には風を切る音だけがそこにはあった。
　――全く、何をそんなに急いでいるのやら。

「……ああ、シャボン玉を残すのか」

　そう呟いて、にとりは文のことを考える。
　――妖怪が、人間に恋をするなんて。

「やっぱり、馬鹿だとは思うけどね。……まあ、恋の一つも出来ない私に言えたことじゃないか」

　にとりは自嘲的に笑う。

「どこかに落ちてないもんかね、恋ってのはさ。――いや、逆か。こっちが落ちるんだっけ？」

　――恋とは、気付いたときには落ちているものだ。
　射命丸曰く、そういうものだと、新聞で読んだ覚えがにとりにはあった。
　無意識のうちに、自覚なく、落ちるもの。
　そこに個人の自由意志は介在しないというのなら。
　彼女は一体、誰に恋をさせられているというのだろう。
　にとりは、すでに誰もいなくなった虚空に問いかける。

　――羨ましいね、全く。

　にとりは両手を天高く伸ばし、ぐっと背筋を伸ばす。

「んー……っと。……さて、それじゃあ私も作業の方に戻るとするかな」

　にとりはそう呟くと、自分の家へと、ゆっくり歩いていく。
　そうして、にとりは思う。
　文の歩む道が、どれほどに辛く困難な道だとしても、それをただ応援するのが自分の役割なのだろう。
　そしていつか、傷ついて彼女が帰ってきたときには、一緒に酒を呑んで慰めてやるのだ。
　にとりに出来ることは、きっとその程度でしかなく。
　けれどその程度の役割を、文がにとりに望むのいうのなら――。


　――任せておけと、そう言ってやるのが親友の役目に、違いないのだろう。






　

どうも、鈴木々々（すずききき）です。

あとがきには、特に書くことがないです。
いやまあ、いつもそうですけど。

とまあそんなわけで今回の作品の方も、少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。