おきのどくですが

　彼らは、彼女らは、何も知らないだけなのかもしれない。

　

　　　◆

　

　橙をマヨヒガに招き、紫様と共に昼食を摂った後の昼下がり。不意に、橙の悲鳴がマヨヒガの屋敷へ響き渡った。
　昼食の片付けをしていた私は、洗っていた食器をほっぽりだし慌てて橙を探す。
　居間から襖を挟んですぐ隣の部屋、そこで私は橙を見つけた。
　橙は力の抜けた様子で、畳の上にへたり込んでいる。その瞳には大粒の涙を湛えて。

「……橙、どうしたんだ」
「うぅ……藍様ぁ……」

　私が声をかけると同時に、橙の瞳からはボロボロと涙がこぼれ、口からは嗚咽が漏れだした。
　何事かと、私は咄嗟に橙を抱きしめる。先程昼食を摂っていた時はとても元気だった橙が、どうして突然このようになってしまったのだろう？
　未だ確認出来ていない、橙を泣かせた何かに怒りを覚える。泣きじゃくる橙の背中をさすりつつ、私はじっくり辺りを見回した。ついさっきまでは元気だったのだから、何か突発的な原因がこの部屋にあるはずだ。
　そして私の予想通り、すぐに――その答えは見つかった。
　部屋の隅っこに置かれたテレビと、そこに接続されている四角形の機械。以前紫様が河童に作らせ、橙にプレゼントしてくれたTVゲームという代物だ。
　そして、ゲームの出力されているテレビ画面には、黒い背景の中に白い文字で書かれた一文だけが映っていた。

　

　
　おきのどくですが

　ぼうけんのしょ１は

　きえてしまいました。

　

　
「……」

　
　……怒りの感情が、北風か何かで吹っ飛んでいく気がした。

　
「……橙。これは、ええと」
「うぅ、藍様ぁ……私、今まで頑張ってきたのに、ぐすっ、今始めたら、セーブデータが全部消えてて、ううぅ……」
「……ゲームの？」
「100時間以上やってて、レベルもあとちょっとで100だったのに……ぐすん」

　私の顔からは、最早仏頂面と形容して問題ない程に表情が消えていた。まばたきだけがやたらと数を増している。
　だって、ねえ……私はゲームデータの破損に対して怒っていたんですよ？
　滑稽でしかない。

「うぐっ……ぐす、うぅぅ……」

　しかし私の懐に抱かれている橙は、今も本気で涙を流している。
　その感情は少しも理解できそうに無かったが、それでも橙の悲しみは確かに伝わってきた。

（まったく……困ったものだな）

　溜め息が１つ。まあ、仕方が無い……取りあえずは、私の胸を暫く貸してあげる事にしよう。
　……別に嬉しくなんてないぞ？

　
　　　◆

　
　橙の涙がある程度収まり、嗚咽もかなり落ち着いてきた。
　という事で、お説教タイムの始まりである。

「……で、橙。いつの間にお前は、このゲームを100時間もやっていたんだ？」
「ギクリ」

　ギクリ、と声に出してしまうところがまた可愛い。
　……じゃなくて。

「はあ。ゲームは１日１時間と言っておいただろう」
「い、１日１時間を100日繰り返したんですっ！」
「紫様にゲームを頂いてまだ１か月も経っていないんだけどな」
「ギクリ」

　全く……けしからん程にキュートだ。
　じゃなくて！

「……私に隠れて何時間もゲームしていたのだろう？　困った奴だ」
「うぅ……すみません……でも、本当に面白くて……」

　橙の瞳から、思い出したように涙が頬へ伝う。
　それは、きっと私に説教されているからでは無いのだろう。このゲームが本当に面白かったからこそ、そのデータが消えてしまった事に対して悲しみが癒え切らないのだ。
　……それ程までに橙を悲しませるゲームは、果たしてどんなゲームなのか。

「……私に貸してみなさい」
「ふぇ……？」
「もしかしたら、治せるかもしれない。貸してみなさい」

　気付けば八雲藍、そんな事を口走っていた。
　橙の瞳へ再び大粒の涙が滲む。恐らくこれもまた意味の違う涙なのだろう。
　しかし、一応言っておくが……これはあくまで私の数学者としての興味が沸いた結果であり、決して橙を甘やかしている訳では無い。断じて無い。

「ありがとうございます、藍様っ！」

　……甘やかしてもいいかなあ。
　じゃ　な　く　て　！

「こほん……とにかく、それをこっちに貸しなさい」
「はいっ」

　橙からコントローラーを受け取った私は、そそくさとゲームの画面へ目を向ける。
　相変わらず先程の表示が残っていたが、Aの記号が付いたボタンを押すと画面が切り替わった。
　カーソルは『ぼうけんのしょをつくる』というコマンドで止まっている。もう一度Aボタンを押すと『ぼうけんのしょ１』『ぼうけんのしょ２』『ぼうけんのしょ３』と３つの選択肢が表示された。

「これは……どれを選べばいいんだい？」
「どれを選んでもどうせ『最初から』ですから同じです……」

　そう言って橙は口を尖らせる。悲しみがやや怒りへ転嫁し始めているらしい。
　どうであれ、コントローラーから色々弄ったところで何も変わらなそうだ。一応『ぼうけんのしょ１』を押してみて、奇跡的にデータが戻っているとかそういう可能性に賭けてみよう。カーソルを合わせて、私はAボタンを押しこむ。
　ところが、データが戻っているどころか……『最初から』という表示すら、そこには出ず。

　

　
　ぼうけんのしょ１は

　のろわれていて

　ひらくことができない！

　

　
　そんな表示だけが、映し出される。

「……橙。これは」
「わ、分かりません……」

　橙は画面を見つめたまま、きょとんとした表情を見せた。
　この様子だと、橙もこれを見たのは初めてのようだ。いやまあ、データが消えた事自体初めてなのだから当たり前かもしれないが。
　それにしても……不気味な表示だ。

「……河童も悪趣味なシステムを作るな」

　セーブデータの体裁を『ぼうけんのしょ』としているならば、このデータの中には冒険する筈だった世界が全て内包されている筈だ。
　それが呪われているという事は、世界そのものが呪われているという事になる。実際は何かシステム上のエラーが起きただけで、河童がブラックジョークでも仕掛けたのかもしれないが……それにしても。

「まあ……コントローラーを持っていても仕方ないな。橙、ちょっと本体をこっちへ持ってきてくれないか」
「はい、藍様」

　どちらにせよ、私が修理できれば問題の無い事である。もっとも、修理できるかどうかは不明だが。
　橙が本体に近づき、ソフトを取り出そうと電源ボタンに触れる。と――

「ただいま～。疲れたわー」

　私の後ろに気配を感じたと思えば、ピッと空間に裂け目が生まれる。
　そこから出てきたのは、勿論私の主上――八雲紫様だ。

「お疲れ様です、紫様」
「紫さま、お疲れ様です！」

　私と橙の言葉に紫様はニコリと笑いかけ、駆け寄った橙の頭を優しく撫でる。橙は嬉しそうに、ゴロゴロと喉を鳴らしていた。
　それから紫様は私に視線を向け、その笑顔を苦笑いに変える。

「もう疲れたわー。どうしてスキマの中でニジマスが大量繁殖してるのかしら」
「それはまた広い生息域ですね……」
「そもそも水すらないのだけれどね」

　深く溜め息をつきながら、紫様は懐から扇子を取り出した。
　さっとそれを広げて口元に当てると、紫様の視線は私から外れ、そして何かで止まる。
　そして、穏やかに開いていた瞳を――にわかに細めた。

「……？　いかがなされましたか、紫様？」

　不審に思い、私も紫様の視線の先を見た。
　未だ、例の表示が映っているゲーム画面。紫様の視線はそこで止まっている。
　――眉をおひそめになられている理由は分かった。紫様も不気味に感じたのであろう。

「何だか、気味が悪いですよね。ゲームデータが破損しただけのようなのですが」
「……」
「……紫様？」
「……え、ああ、そうね」

　……珍しい。心ここに非ずという姿の紫様を、私は数えるほどしか見た事が無いのに。

「それで……藍がこのゲームを治してあげるのね？」
「え……はい、でもどうしてそれを」
「橙のゲームが壊れてしまったのに、貴方が何もしない筈がないでしょう？」

　あはは……

「まあ、そのゲームのプログラムはそんなに難しくないわ。藍でも簡単に修理できるでしょう」
「わあ、やったあ！」
「こら、橙」

　紫様の言葉に橙が飛び上がって喜ぶ。それを紫様も笑顔で見つめている。
　いつの間にか、先程見せていたような表情は完全に消えていた。いつも通りの、穏やかな紫様だ。

「さあて、私は疲れたから寝るわねー。おやすみ」
「おやすみなさいませ」
「おやすみなさーい！」

　そして紫様は改めてスキマを開き、さっさとそこに入って行ってしまった。
　様子が変だったのは、疲れが原因だったのだろうか？
　……恐らくそうなのだろう。

「さて……私にも治せるとの事だ、早速治していくとしよう」
「はい、藍様っ！」

　どちらにせよ、こんな不気味な表示は二度とお目にかかりたくないものだ。
　私は電源ボタンに触れて、迷いなくそれを押し込んだ。

　

　

　
　　　◆◆◆

　

　

　
　寝室で八雲紫は思案する。再び、その眉をひそめながら。

（河童達……余計な事をするわね）

　もしや、と紫は考え、しかし小さく首を振る。
　まさか、それを知られている筈がない。ましてや幻想郷の賢者すら知らない事を、どうして河童達が知っていようか。

「……」

　紫は瞳を閉じる。息を整えて、あの表示を記憶から引き出す。

　

　
『ぼうけんのしょ１は　のろわれていて　ひらくことができない！』

　

　
「……まあ、いいわ」

　呟いて、紫は布団に倒れ込んだ。
　――そう、何も変わらない。私の愛する式も、式の式も、幻想郷だって……変わらない。
　呪文のように、紫は心で唱え続ける。何度となくそれを憂いて、涙も流してきた。だから分かる、変わらない。変えられない。

（……結界は、絶対死守しなければならない）

　出せる涙も無いのなら、出来る事をやっていくしかない。
　――これまで以上に、藍や霊夢には指導をしっかりしよう。決して開かれてはいけない結界を、揺らがせるような事があってはいけない。
　紫はゆっくりと瞼を閉じる。逃げるように意識を遠のかせていく。

　

　彼らは、彼女らは、何も知らないだけなのかもしれない。
　……ならば、知らないままでいい。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　
　げんそうきょうは

　

　

　
　のろわれていて

　

　

　
　ひらかれることができない！

　

　
……
…………