鈴仙・優曇華院・イナバの悪手

　その日はとてもよい天気だった。
　さめざめとした秋雨が上がり、すっかり紅葉した天狗の山は仕事で来たにもかかわらず、風の涼しさと景観の素晴らしさは随分と目の慰めになるものだった。
　今日の御用は山の大天狗への薬の配達。なんでもお酒の飲みすぎで手が震えるから、それを抑える薬らしい。
　師匠ならば慢性的なアルコール中毒を完治する薬も作れるのだけど「患者が自らの意思で酒を断つことが最高の良薬」なので,
敢えて作らないのだそうな。その後に「天狗が酒を断つことは考えられないけどね」と、ちょっと残念そうに呟いていたけど。

　さて、普段はなかなかつかまらない大天狗に無事薬を届けた時点で今日の私の仕事は終わり、夕餉の刻までの数時間をどう使おうかと思案していたところ、頭上から声を掛けられた。
　そこの綺麗な兎さん、ちょっと一局指していきませんか？と私を呼びとめたのは、カメラを提げた烏天狗だった。
　なんでも河童や天狗の対局を新聞の新企画として始めてみたら結構に評判がよく連載したにも関わらず、なかなか対局相手が見つからず困っているとのことだった。

　将棋は、月にいたころに小隊長に手ほどきを受け、少々自信がある。
折角の余暇を将棋に費やすべきか悩んだ私の背中を押したのは、烏天狗の、負けても恥じゃないですよ？の一言だった。

　よろしい、そこまで言われて引き下がるのは精神衛生上宜しくない。というわけで、申し訳なさそうな表情の白狼天狗相手に、私は平静を装いつつ、内心何か胸に湧き上がる宜しくないものを抑えつつ、久しぶりに駒を並べるのであった。　　　　　　　　　　
　
　◇◇◇

　勝負は案外あっさりとついた。６２手にて私の完勝。
　予想以上にひどい負けに白狼天狗はすっかり意気消沈。烏天狗はそんな白狼天狗を全く意に介さずに、メモを見ながら譜面を再現し、
あややややや、ひどい負けでしたけどどこが悪かったんでしょうね？と悪びれもなく呟き、さらに彼女を消沈させる。

　礼を言って立ち上がると、白狼天狗は礼儀正しく頭を下げ、
烏天狗は、素晴らしい、今後ウチの新聞で解説してくれませんか？とか、とか、また暇があったら次はもっと強い指し手を用意しますので是非お願いしますね、などと矜持をくすぐる様なことを言う。

　そして去り際に受けた、今回の椛の敗因は何だったんでしょうね？との問いに気を良くした私は、一番最初の、天秤を傾けた悪手一手のみを示した。

「２３手目の▲４五歩が悪手でした。あの手は性急で、多くの隙を作ってしまいました。歩兵の列の崩壊は、大きな損害をもたらすものです。実際の戦争と同じように、ね。」

　◆◆◆

　鈴仙、あなたはなぜ今負けたのかわかるかしら？との小隊長の問いに、私は４２手目に受けた王手飛車取りを示した。
　ここで飛車を取られたから、打ち込まれて負けました、と。

　彼女は優しく首を横に振り、鈴仙、それは違うわ。もっと前に王手飛車取りを受ける原因になった手があるでしょう、と呟いた。

　将棋は悪手を指した方が負けるのよ、さあ、もういちど考えてごらんなさい。と。
　その指摘に、私は盤面を戻しながら、３５手目の▲３四歩を示すと、彼女は正解、と柔らかく微笑んだ。

「歩兵の列の崩壊は、大きな損害をもたらすのよ。あなたには実際にその重役をになってもらうのだから、よく理解してもらわないとね。」

　◆◆◆

　私たちの第２小隊長は、なぜ軍にいたのかわからないほど、穏やかな女性だった。
　優しく博学で、勤務の緩な時期には私たち若手の兎にはなにかしらの教養や趣味を持たせる様に、古参の兎には家族との時間を長く取れる様に何かと配慮してくれていた。

　異民族から襲撃を受ける、辺境を守る部隊はどこもピリピリしがちなものだが、私たちの小隊は、とても穏やかだったように思える。
　今になって考えてみると、部隊こそが彼女の家であり、隊員はみな家族のように思っていたのだろう。

　私は彼女の元を逃げ出した若干の後ろめたさと、それ以上の懐かしさに、もう一度、彼女と話をしてみたいと思いつつ、東に浮かんだ上限の月を見上げ、帰路に着いた。

　◇◇◇

　永遠亭に着くと、温かな香りが私を出迎えた。お勝手に近づくと師匠の鼻歌が聞こえてくる。
　師匠が鼻歌を歌うのは、新薬の開発に成功そうなとき、外科手術で大きな病巣が取れそうなとき、そして料理が会心の出来だったとき、の三つ。
　この状況では、いずれかは言うまでもあるまい。師匠の料理は普段から美味しいが、鼻歌まじりのときは格別である。

　なんだ、今日はとてもよい一日じゃないか。もしかしたらてゐの奴が普段の迷惑を少し反省して能力を使ったのかしら？
　ちょっと今晩いたずらされても許してやろうかしら？なんて考えつつ歩いていたところを師匠に呼び止められる。
　いわく、味見をして欲しいとのこと。私は二つ返事で引き受けることにした。

　師匠、伺いたいことがあるのですけど、と味見用の吸い物が入った椀を持ちつつ切り出した。
　姫様の教育者である師匠は、月の軍事資料にも通じていたはずだ。なぁに？との返事に、私はかつて所属していた部隊について尋ねてみた。

　その好奇心は、明らかに、明らかに最悪手だった。

　依姫様からの資料によると、と師匠は記憶を手繰り寄せる。
「○○連隊の△△大隊、第３中隊なら有名よ？戦史教範に載るくらい勇猛な働きをしたから。」
　師匠はこちらに背を向け、鍋をかき混ぜながら、呟く。
　おお、まさしく私がいた中隊ではないか。きっと小隊のみんなも一生懸命に頑張ったのだろう。はやる気持ちを抑えながら、私は続きを促した。

「そうね、あの中隊は確か、敵の不意打ちで第２小隊を壊滅させられたにも関わらず、獅子奮迅の働きで敵の大軍を押し返して、普通なら大打撃を受けるところを持ちこたえた筈ね、確か…。」
　
　……今、第２小隊と言っただろうか？

「確か第２小隊が壊滅したのは、その夜見張りに着く筈だった兵士が逃げ出して、最小限の見張りすら残さず捜索させたことが原因だった筈ね…。」

　師匠の声が、ひどく遠く聞こえる…。

「上にはそのことを知らせずに、秘密裏に回収して説得、逃亡兵に罰が課されないように慮っての行動だったと、当時の小隊副官が軍事裁判で証言したわ…。」

　なぜ…小隊長ではなく、副官の証言だったのですか…。ようやく、掠れる喉から声を出すことができた。

「それは勿論、小隊長の××中尉は戦死したからよ。…ってうどんげ！」
　霞む意識の中、師匠の慌てた声が聞こえた。そういえば、椀の中身、味見してなかったな、などという割とどうでもよいことを最後に、私の意識は途絶えた。

　◇◇◇

　無論、逃亡した見張りは私ではない。私が月を離れたのは休暇の際であり、役目を放棄しての逃亡ではない。
　断じて私が直接の原因ではない。しかし、私と同じ逃亡を行った誰かが、小隊を壊滅させたのだ。そう、私と同じ考えをもった誰かが。

「歩兵の列の崩壊は、大きな損害をもたらすのよ。あなたには実際にその重役をになってもらうのだから、よく理解してもらわないとね。」

　歩兵の、前衛の欠損は隊全体の生死に関わることを、私は隊長から教わり、知っていたつもりではなかったのか。
　これからの私の生涯は、私と、私と同じ考えをもった誰かが犯した罪に苛まれることになるだろう。私の過ちは、決して許されることはないのだ。

初投稿です。欝な感じのお話を考えてみようと思ったのですが、いまひとつオチが足りないように感じます。良いアドバイス等戴けますと光栄です。