最低な生き物についてのお話

　夜の王様が私に微笑みかけた。
　真っ黒な翼に包まれて、辿り着いたのは、真っ赤なお館。
　大きな門の前に立っていた女の人は、「ようこそ、紅魔館へ」と微笑んで迎え入れてくれた。
　高い天井、長い廊下、地下に続く階段。
　手を引かれて下った先の、大きな扉。
　開けば、屹立する本の山脈。
　その中心で咳き込む、紫色。

「……っ」

　アメジストの瞳が、私の中心を捉えて。

「……誰？」

　砂音のような声が、捉えて捕らえたそれを深いところに沈めていった。

「……さくや。いざよい、さくや、です」

　貰ったばかりの名を、つっかえながら口にすれば。
　紫色のその人は、わずかに目を細めた。
　――これが不器用な笑顔だったのだと知るのは、ずいぶんと経ってからのことなのだけど。


「そう。私はパチュリー。パチュリー、ノーレッジ。魔女よ。……こんばんは、人間のお嬢さん」




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　――……恋とは落ちるものだと聞いたことがあったのに。
　私の初恋は、どうしようもなく暗い場所へと沈んで、澱んでいく。


　これは、最低な生き物についてのお話。




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　目の前で交わされる会話。

「それでレミィ、どうしたの？　この子。非常食って感じではなさそうだし」
「気に入ったから拾った。可愛いでしょう？」
「……それには、同意するけれど。どうするつもり？」
「任せた」
「は？」
「後は任せたっ！」
「はああああ！？」

　丸投げしようとする王様に、魔女は大きく非難の声を上げた。
　でも王様はそんなのちっとも気にしない。
　私の背を押して、魔女の方へと突き出した。

「見て。パチェ」
「なによ。……可愛いと思うのと、世話をするのは別だわ」
「そうじゃなくて」
「？」
「細いでしょう？」

　私の身体。
　痩せ細った、今にも折れそうな。
　情けない、小さな身体。

「私が世話したんじゃ、気を抜いた瞬間に壊してしまいそうじゃない？」

　王様の言葉に、小さく息を呑む魔女。

「お願い。……貴女だから、任せるの」

　追撃のように放たれたその言葉に。
　観念した魔女は、溜息と一緒に言葉を吐いた。

「……拾った者がキッチリ世話をする。出来ないのなら、もと居た場所に返してくる。それが道理だわ。……犬猫なら、そう言って突き放せたのだけど」

　魔女は。
　私の頭に、そっと手を置いて。

「仕方ないわね」

　そう言いながら、優しく撫でてくれた。
　その手付きは、壊れ物を扱うように繊細で。
　そんな触れられ方など、一度もしたことがなかったから。
　なんだか、泣きそうになった。
　そんな私を見て、魔女が眉を下げる。
　困ってる、のかな。

「ごめんなさい」

　謝れば。
　下がっていた眉は寄せられて、眉間に皺が生まれた。
　どうしよう。
　怒ってしまったのかな。

「ごめんなさ、」

　唇にあてられた、人差し指。

「約束をしましょう」

　静かな声で、魔女は言った。

「ごめんなさい、は、禁止」

　すみませんも、失礼しましたも、一緒よ、なんて。
　貰った言葉に、息がうまく出来なくなって。
　ただ。

　よろしくおねがいします、パチュリーさま、と、それだけ、震える声で。




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　――時間が積み重なるごとに思い知った。
　パチュリー様は、優しい。

　初日。

　ばっちぃからと、お風呂に入れられた。
　あったかいお湯なんて触れる機会はなかったから、馬鹿みたいだけど怖かった。
　でも、洗ってくれる手付きが本当に気遣わしげで、固まっていた身体からも次第に力が抜けた。

　用意された食事は、私にとって夢にさえ視たことのないご馳走だった。
　湯気がたっているだけでも、ありえないくらいの出来事。
　しかし、はやる気持ちとは裏腹に、口へはなかなか運べない。
　手掴みで食べることが当たり前だった私にとって、ナイフとフォークは強敵だった。
　少し疲れてしまったところで、気付く。
　パチュリー様の皿には、私と同じ量の食べ物が乗っていた。
　私が遅々とした手付きで食べるのにあわせて、パチュリー様も食べてくれているのだ、と。
　その事実が頭に沁みこんだ瞬間、ご馳走の味がわからなくなった。

　二日目。

　読み書きが出来ないのだと告げると、パチュリー様は私を膝の上に乗せた。
　そして、童話を朗読してくれた。
　語り終えた後に、少し得意げな顔で言う。

「どう？　文字が読めなくては、こんなにも素敵な物語にも出会えないのよ」

　正直な話。
　心臓の鼓動がうるさくて、お話はちっとも耳に入ってこなかったのだけど。
　その顔は、聞けなかったお話以上に素敵な物だろうと、そう思ったから。
　私は大きく頷いた。

　翌日から、パチュリー様は読み書きだけでなく、色々な知識を私に授けてくれるようになった。

　――時間が積み重なるごとに思い知った。
　パチュリー様は、優しい。


　私とは、違って。




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　最低な生き物とはなんだろう、と考えれば。
　私にとって、それは人間以外にありえなかった。
　人間は、冷たい。
　飢えて凍える隣人を、簡単に捨て置ける。
　人間は、汚い。
　持たない人から、さらに毟り取ろうとする。

　そして。
　人間は、欲深い。
　温かい寝床と、腹を満たせる食料を手に入れても。
　さらに、新たな物を求めて。

　手を、伸ばす。




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　袖を引けば。
　足を止めて、振り返ってくれることを憶えたから。

「どうしたの？　咲夜」

　貴女が私に背を向けて去ろうとするたびに、繰り返す。

「もっと、いっしょにいたいです」

　眉を下げて。
　溜息と一緒におりてくる、やわらかな手。
　温もりに、頭を擦り付けて。

「もう、寝る時間でしょう？」

　なんて。
　そんな言葉にも。

「なら、いっしょにねたいです」

　仕方ない子ね、って言いながら、受け入れてくれるの。
　優しいから。
　――……その優しさにつけこむことにも、すぐに慣れて。

「しかたなくて、いいです」


　醜い自分にも、慣れていった。




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　私の背が伸びるほどに。
　不器用な笑みさえ、浮べなくなった貴女に。
　気付いていた、のに。
　離れることが、正解なのだと。
　それを悟れる賢さも、貴女が与えてくれたのに。
　私は。
　醜い、私、は。




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「パチュリー様」

　私の頭を撫でようと伸ばされた手は、頭の上まで届かなくて。
　額にぺちり、と軽い音をたててぶつかった。
　パチュリー様の眉が下がる。
　口が小さく引き結ばれて、ああ。
　泣きそうなのだな、と。
　そう思ったから。

「パチュリー様」

　名前を呼んで。
　抱き締めた。

「……ッ」

　声にならない声で喉をひくつかせたパチュリー様は腕を伸ばして私と距離をとろうとする。
　それに従うべきなのだ。
　離れる、べきなのだ。
　わかっているのに。

「パチュリー様」

　また、名前を呼んだ。
　パチュリー様は動きを止めて、力を抜いていく。
　もたれかかってきた身体をさらに深く抱き寄せると、乾いた笑い声が漏れた。

「……咲夜」
「はい」
「貴女、言ったわね。一緒にいたい、って」
「はい」
「私も、一緒にいたいの」

　でも、と。
　声は、発されるごとに、震えて、掠れて。

「私を置いて逝くのは、貴女でしょう？」


　最低の生き物とは、なんだろう。


「ずっと、一緒にいては、くれないのでしょう？」
「……」
「なら、今、この手を離して」
「いや、です」
「なんで……っ」
「今。私は貴女と一緒にいたいから」

　人間は、冷たくて、汚くて、欲深い。
　だけど。

「パチュリー様」

　優しい魔女の頬を掴んで、視線をあわせる。
　濡れて光ったその瞳を、美しいと思いながら。

「私が死ぬまで、一緒にいてください」

　醜くて利己的な感情をぶつけているのは、誰だ？


「貴女が好きです」


　せめて。
　心に刻め。


　――……世界でもっとも最低な生き物は、私だ。

　沈んでしまったとしても。
　それが恋情であることに、変わりはしないのに。
　罰せられない罪を抱えることを愛だと錯覚した。

　恋は人を愚かにする。

　ご読了ありがとうございました。