雀は啄ばむ

　


　あの人は、どんな味がするかしら。

　捌いたうなぎの滑る白。串を通せば布団になる。揃える内に蘇る、これより輝く人の銀。
　熾る炭火の小さな灯り。丸く削れば夕日になる。扇ぐ内に思い出す、これより燃える人の紅。

　お願いしようか、「食べさせて」。
　どういう顔になるかしら。きっと戸惑い悩む振り。それから破顔し言うだろう。「いいわよ、ちょっと待っててね」。
　振り下ろされる山刀。肘から先がお別れだ。苦痛を滲ませ言うだろう。「あんまり期待はしないでよ」。
　懐からは一振り匕首。何度も見てきた光景だ。首に当てつつ言うだろう。「腕の御代はうなぎでね」。

　何これ、また考えてた。原因なら分かってる。忙しない土用が過ぎたせいだ。客足が普段並みに落ち着き、頭にも余裕が出来た。そこに割り込む、あの女。
　馬鹿馬鹿しい。あの柔らかそうな肉ならば、歯触りが大層いいだろう。若い体は臭みも無くて旨いだろう。それだけだ。拘る理由なんて欠片もない、ただの人間だ。詰まらないことを考えていないで、準備を整えよう。

　整ってた。思ったより考え込んでたのね。

　東に月が昇ってる。西を見やれば日没だ。青に呑まれる赤の空。昼と夜の境が見える。
　蝉が次第次第に鳴き止んでいく。風に運ばれ鴉の声が、二つ、三つと屋台に届いた。
　耳目に感じる薄い黄昏。私達の時間が始まる。あの人間なんて、お呼びでない。だけど。ひょっとしたら、お客として来るかも知れないわね……だからどうした。それならそれで迎えよう。私はうなぎ屋なんだから。

　逢魔ヶ時だ、頃合だ。暖簾を出そう、提灯に灯りを入れよう。
　この光は灯台なのよ。闇に沈んだ森は暗礁。難破は嫌でしょ。波止場ならここにあるわよ。さぁいらっしゃい。



＊＊＊



　食パンが食べたい。
　東風谷早苗は燃えていた。一度火が付いた欲求は、瞬く間に思考を制圧していく。

　染み渡るほどにジャムを塗りつけ食べるのだ。カロリー？　些細な事である。
　目玉焼きを載せてもいい。私の遺伝子に刻み込まれた、あの食べ方。
　プレーンも素敵だ。小麦の甘さと、少し焦げた苦味が奏でるハーモニーは堪らない。

「ですよね、文さん」

　団扇を恋人へ向け、振り下ろす。あたかも教鞭のように。

「そうですね」

　指名された生徒にはやる気がない。うつ伏せになった姿は、早苗の御不興を買った。
　キスを畳なんかにするくらいなら、私にください。早苗から謂れのない妬みを畳は受けた。

「もっとしゃきっと。元気を出して唱和しましょう。さん、はい」

　教鞭からタクトに、団扇が変身を遂げた。
　空気の抵抗を受け、拍子は不規則な波形を描く。

「”食パンが食べたい”」

　しかし合わせる声はない。寂しいじゃないですか、早苗は不満を心中に留める。
　こんな要求は、ただの我侭だと百も承知だ。何せ相手は真昼の熱に溶けている。

「暑苦しいです、早苗」

　いぐさを擦り、文が這いずって行く。冷たい場所を探してるんだろうか、思いながら早苗は再び恋人を扇ぎだす。盆地の夏に慣れた諏訪育ちは涼しげな顔だ。
　けれども、と思い直す、確かに暑い。縁側から吹き込む風はぬるま湯だ。それに伴う、溶ろけたような鈍い音。風鈴までやる気がない。

「食べたいのなら、その”食パン”とやらを存分に焼けばいいでしょう」
「店で買う物でしたし、金型がないんです」

　言いながらケーキ型の存在に思い至る。引っ張り出す事を考え、シフォンみたいになるんだろうなぁ。雰囲気が皆無だ。即座に却下した。沸き立つ情熱は生半可な妥協を許さない。

「ないなら作ればいいんですよ。それで解決です」
「その手があったんですね。文さん流石です」

　大の字になった文へ、感謝の風を送り続ける。
　やや離れたせいで効果は疑わしい。

「何故、思いつかなかったのか取材したいですよ」

　失礼な鴉天狗のことは放置を決め込んだ。今の早苗にとっては、全てが二の次になっている。
　私は食パンが食べたいのだ。燃え上がる早苗は、傍迷惑そうな文の視線に気付かなかった。



＊＊＊



　果たして私は耐えられるのか。
　犬走椛は葛藤していた。はたてさんの頼みであれば無碍には断れない、恋人としての使命感が囁く。しかし叶えたならば私は死ぬかも知れない、経験に裏打ちされた本能が警笛を鳴らした。

「どうしても、駄目？」

　岸辺に立つ姿に三度問いかけられ、椛は視線を上げた。やはり目を合わせてくれない、煩悶する頭に若干の寂寥感が忍び込む。けれども浮かんだ寂しさは、諦めに取って代わった。原因は知っている。はたてさんは恥ずかしいのだ。サラシと袴のみを身に纏い、河に浸かる我が身。これを直視できないのだ、初心だから。
　そしてまた、これが悩みの原因ともなっている。しかし、椛は心を決めた、ここで引いては夏を過ごす間に、命の危険を幾度感じるようになるか分からない。
　中天をやや過ぎた日差しを、水面が照り返している。平穏の象徴たる流れは打ち砕かれ、光を含んだ飛沫が四方に飛び散った。椛の尻尾が鉄の意思を込めて水を叩いた故だ。

「駄目です。はたてさんであろうと、これだけは譲れません」

　はたての要求”抱きつかせろ”。椛の交渉”暑いから上着を脱ぎたい”。はたての抗議”恥ずかしいから着て”。
　しかし幾ら言われようと、椛には受け入れる余裕が無い。合間合間の水浴びで、ようやく暑さを誤魔化している程なのだから。

「叶うならば、袴も脱ぎ捨てたい程です」
「それは止めて」

　間髪入れず制止する声。その勢いと共に視線は正面に据えられ、両者が目を合わせた。はたては赤面し、再びそっぽを向く。脱ぎ捨てたなら、晴れて椛はサラシと腰巻のみとなる。それは耐えられないのだろう、推測して椛は勝機を掴んだ。ここで一押しを加えたならば、折衷案で辛抱してくれるかも知れない。
　はたてさんの期待に応えてあげられない、心を占める申し訳なさは、椛の耳を垂れさせた。先程見せた勇敢さを奪い取られ、尻尾もまた水中へと沈む。
　けれども私は唯々諾々と従う部下ではありたくない。はたてさんの恋人として対等でありたい、断固たる決意と共に眦を岸辺へ向ける。

「これ以上の妥協はありません。さもなくば、私が暑さで死にます」

　屈強な白狼天狗の双眸だった。



＊＊＊



　雛はまだのはずだけど。
　河城にとりは疑問を抱いた。唐突に響いた戸を打つ音。来客の予定は厄神様、ただ一人だ。

「にとり、いますか」
「椛？　ちょっと待ってて」

　”途方に暮れた外来人”、にとりの中で言葉が過ぎった。弱々しく困り果てた声を聞き、慌てて立ち上がる。何か様子が変、直前に抱いた疑問が不安に変わった。油に塗れた手はおざなりに拭って、足早に土間へ向かう。
　戸を引けば、容赦ない午後の白い光が目を刺す。日除けであろう蛇の目傘が先ず見えた。その下に立つ人影に驚き、にとりは挨拶も忘れ。

「大丈夫？」
「いえ、全く」

　顔が真っ赤に茹で上がってる。舌は元気なさそうに垂れてるばかり。汗に濡れて巻きつくサラシは、白から灰に変わってる。確かに大丈夫じゃないみたい、一通り観察したにとりは奇妙な物体を発見する。きっと椛の変調は背中に蓑虫がへばりついてるせい。

「何？　文句あるの」
「大いに。はたてさんは暑くないのですか」

　蓑虫が口を利いた。天狗様だったらしい。手足が胴と首を締め上げている。

「暑いけど仕方ないわよ。椛、かわいいから」
「そうですか。ありがとうございます」

　げんなりした顔に見覚えがあった。あれは多分、椛の盾に花火を埋め込んだ時のはず。いたずらもあったけど、威嚇も兼ねた素敵な改造だ。その後もらった盛大なお説教まで思い出しながら、にとりは二人を招き入れる。
　千鳥足で土間に足を踏み入れる椛。途端に居間へ倒れこんだ。背負い投げの要領で、宙に投げ出される長い二つ結い。乾いた音を発して、畳と背中を打ち合わせる。白星は椛丸、河童は相撲を先ず考えた。
　重症だ。夏の風物詩たる熱中症の椛を、にとりは見慣れている。その目からしても大事に見えた。

　見慣れているだけに、事態を把握してからの行動は素早かった。座布団を頭の下に差し入れる。サラシを解き――はたてが動転して土間へ転がり落ちた――呼吸を楽にしてやる。タライに水を張り、絞った手拭で汗を拭き取っていく。介抱しながら、事のあらましを聞いた。
　いっそ河か風呂桶に放り込んだほうがいいかなぁ。だらしなく喘いでいる舌に、水を飲ませながら考えた。

「えーっと、はたてさん？」
「何」

　土間に下ろした足はゆらゆらと所在無げ。視線はやっぱり土間へ落としたまま。椛を見ないようにしてるんだろう、にとりは納得した。茹だる羽目になった経緯と今の様子を合わせ、”はたては聞いた通りに初心なのだ”と結論付ける。これなら仲良くなれそうだ、とも考えた。こんなところは文と一緒で、ちょっとかわいいかも。

「椛って暑さに弱いから、手加減してあげてね」
「そうね。ここまでなんて、ちょっと思わなかったわ。ごめんね」
「いえ、私が出した条件ですから」

　掠れさせながらも、気丈に声を絞り出す様に胸を打たれ。

「大人しく寝てなよ」

　問答無用に寝かしつけた。椛って頑張りすぎの真面目すぎだ。

「ところで、しがみつくのって恥ずかしくないの？」
「慣れたわ。椛、柔らかいし、我慢できる訳ないじゃない」

　なるほど、心底から納得した。布団代わりとして、椛に幾度となく抱きついてきた経験からくるものだ。でも、それなら肌見るのも平気なんじゃないのかなー、にとりの頭に湧いた疑問は、やめよう、あっさり捨てられる。天狗様の考えなんて分かる訳ない。こんなところも文と一緒だ。

「それじゃあ、椛にくっつくのを我慢する、っていうのも無理？」
「無理」

　即答だった。
　経緯を聞き出したついでに訊ねた、来訪の理由。”しがみつかれる暑さを、機械で僅かなりと抑えられないか”。おんぶを断ればいいのではないか、問うたにとりへの返答と言えば、”私も嬉しいから”。
　分からなくはないかなー、にとりは抱きついてくる雛を考え、でも倒れるまで辛抱したら世話がないよねぇ、と呆れ返った。

「どうしようかなー」

　出来ないなんて言いたくない、技術屋の魂が気炎を吐く。しかし熱するならともかく、物を冷やすとなると大分手間だ。いっそ二人とも氷室に押し込もうか、そう考え流石に無理があると諦める。そもそも携行できなくては用を為さないだろう。

「ちょっと胡瓜とってくるね。お八つだし、体も冷えるから丁度いいし」

　頭を空っぽにしてれば、その内思いつくかも。何よりにとりは、”冷やす”から思い出した瑞々しい青。河の冷たい水に晒されている緑を考え、矢も盾も堪らず駆け出しそうになっていた。お八つは大切だ。

「にとり、いますか」

　千客万来だなー。戸を引いた先の光景は、はたてと椛の来訪と同じものだった。
　でも今は胡瓜だ。タライに水が張ってあると説明して、河へ走る。にとりは急に止まれない。



＊＊＊



　妙なこと。

「いつから診療所に鞍替えしたのかしら」
「そのつもりは無いんだけど。とりあえず雛も上がって」
「ええ、お邪魔するわね」

　居間には涼しげな格好で寝ている椛。頭は座布団と手拭に挟まれている。傍のタライが物語る顛末は、労なく読み取れるもの。仕方ないわね。毎年一度はあるから驚きもしない。もう少しばかり体を気遣えればいいのだけど、無理な注文。

「何故、早苗まで寝込んでいるの」
「張り切り過ぎたようです。ここへ向かう途中に失速した時は、どうなるかと思いましたよ」

　早苗を団扇で扇ぐ文の姿。苦労するわね。にとりを見続ける私と被って見える。徹夜を控えてくれたら嬉しいのだけれど、こちらも無理。それも折り込んで付き合っているのだから、今更何かしようとは思わない。文も納得済みなのかしら。

「それで、はたてはどうしたの」
「あれはただの昼寝だよ」
「静かなのは嬉しいですが、少々物足りなさもありますね」

　椛の腕枕で眠る顔。緩んだ頬に、やはり緩んだ口元は安心しきった稚児だろう。随分と懐いたこと。
　そう言えば近頃、腕枕はしてないわね。羨ましくなってきた。にとりに今夜

「私は食パンを焼くんです」
「分かりましたから、大人しく寝ていてください」

　”ショクパン”？

「結局、この集まりは何なのかしら」



　縁側で胡瓜を齧りながら説明を受けた。
　無心に食べていると、私まで河童になった気分に陥る。嫌いではないし、毎年のことだけれど。

「頼られているわね」
「私は便利屋じゃないんだけどなー。嬉しいけどさ」

　どの子も分かりやすいと言えばいいのかしら。欲求に従って、素直に行動する。付き合わされる方の苦労も考えて欲しいのだけれど。早苗の性格を考えれば止まりそうにない。まだ付き合いの薄いはたても、大した違いはないように思える。椛から聞かされている分だけでも推測は容易い。

「二人ともかわいいわね。意地を通した椛も、かしら」
「それでうちに担ぎ込まれても困るんだけどなー」
「にとり、感謝してますよ」
「素直な文って、何か変」
「河童風情が失礼ですね」

　起きている三人で、ぽつりぽつりと会話を交わす。それぞれの寝顔を見比べて評を述べ、今夏に生った胡瓜の出来具合について講釈を聞き、日中の風から明日の天気を話題に載せる。
　森に満ちる蝉時雨と、傍を流れるせせらぎが、途切れる話の合間を埋めた。時折、山から吹き降ろす風が風鈴を揺らし、涼を添える。その度に蚊遣りの白煙がゆるゆるとたなびき、様々な形を作った。

「早苗はどう」
「問題ないようです。大人しいものですよ。普段から、こうなら嬉しいんですが」

　寝ている三人と、団扇を扇ぐ一人。緩やかに風を送り続ける横顔は穏やかだ。苦笑とも微笑みとも見える表情を、恋人へ向けている。ああ、この顔。疲れ果て眠るにとりを見て、私もこれを浮かべているのでしょうね。

　”付き合わされる苦労”は、苦痛ではない。
　恋人に手を引かれ、一緒にあろうと想われる我が身。勢いに流されるものであれ、折り合いを付け渋々飲み込んだものであれ、本質には変わりがない。喜びだ。
　これは幼子を見守るような気持ちから来るのだと思う。また、恋人に想われているのだという充足感からも。二つは異質だけれど、愛しい点は同じ。そしてどちらであっても、愛しく想える自身が誇らしく、幸せだ。

「お代わり、淹れてこようか」
「そうね、お願い」

　にとりの湯呑み、私の分、文の元へ。盆に載せられ、運ばれる。土間へ向かう足音。

「文は」

　少しばかり湧いた好奇心。

「何でしょうか」

　口をついて出る疑問。

「早苗のことで苦労しているかしら」

　団扇の動きは変わらない。それでも顔はこちらへ向いた。合わせて風が髪を撫でていく。
　風鈴の音が一つ。何故か気になり見てみれば、舌がくるくると回っていた。おどけているのかしら。

「もちろんですよ。我侭な小娘ですから」
「そう」

　視線を戻せば、居間の暗がりに文が見える。
　そして薄らと覗える表情。今しがた見た風鈴と重なる。

「よかったわ」
「それはどうでしょうね」

　苦労はしている。そして私は、にとりに苦労を掛けている。特に思い出されるのは、些細な思い込みからした喧嘩。私の下らない勘違いから、別れる一歩手前まで行き、それでもあの子は許してくれた。泣きじゃくる私を抱き締めてくれた温かさは、大切な思い出だ。これに限らず、日常で困らせる事は枚挙に暇がない。そして一つ一つが、また思い出になっていく。それらを胸の宝石箱に仕舞いはすれども、未だに溢れる気配はない。
　私はにとりに甘えている。にとりは私に甘えてくれている。あの子の苦労は、私と同じかしら。そうであって欲しいけれど。

「雛、おまたせ」

　笑顔。私の大好きな笑顔だ。向日葵が力一杯に背伸びをしているような、明るい笑顔。
　にとりが、どう感じているか分からない。けれども不安を抱かず、日々を過ごしていられる。この表情で”幸せを感じてくれている”、そう確信できるから。

「ありがとう」

　隣に座るにとり。脇についた指を包まれ、恋人の体温が沁みてくる。嬉しいこと。
　茶で唇を湿し、外を眺める。いつの間にやら、日差しは紅を含み始めていた。庭に落ちる影が伸びていく。山へ吹き上げる風が、日中の暑気を払っていった。風鈴の音が一つ。この日が終わる知らせに聞こえる。この鉦は小さな思い出になると思う。にとりや皆と過ごした、平凡な日常の思い出。そして小さな宝石になる。

「そろそろ起こしましょうか。あんまり遅くなってもいけないから」
「そうですね」

　縁側に湯呑みを置けば、乾いた木の音がする。これは終幕の拍子木。
　流れ続ける日常にも、けじめは必要だ。惜しいけれど、これで幕引き。

「早苗、起きてください。起きないと頬を突っつきますよ。変な顔ですね。これは変だ」

　早苗は唸っている。後で私もしよう。にとりはかわいい顔になるから。
　とりあえず椛を……はたてって大胆な子ね。手拭を被せていても、顔を埋めていると意味はない。確か椛の肌を見ただけで逃げ出したはず。どうしましょうか。このまま起こせば面白いだろうけれど、悪戯は控えましょう。知り合って日も浅いし、そこまで親しくないのだから。
　先ず向きを戻して。

「ほら、二人とも起きなさい。昼寝が過ぎると、夕飯を作り損ねるわよ」

　揺すり起こせば、鴉からは寝言にも聞こえる不明瞭な声。狼からは寝惚けた唸り声が上がった。目元を擦る様は猫ね。片や背伸びに、もう一方は大きな欠伸。こうした姿は、どちらも子供に見えてくるから不思議なこと。

「そう言えば、どうしようかなぁ。やっぱり冷やすって難しいよ」
「何か作るにしても時間が掛かるでしょう。当分は河の中で背負えばいいわよ。上下を脱ぐことになるけれど」

　あら、どうしたのかしら。はたてったら腕を伸ばしたまま固まって。それだと体も解れないでしょうに。
　ああ、”脱ぐ”に反応したのね。肌も見られないなら分かるけれど。本当、奥手な子。……面白いわね。

「水の中なら涼しいから、”裸”で”抱き合って”も平気じゃないかしら。椛はそれでいいわよね」
「ええ、よさそうですね。歓迎しますよ」

　期待通りの返答。いい子ね、椛。
　さて、はたては……茹で上がっていく。面白いわね。



＊＊＊



　あれ？　提灯ちょっと揺れた？　ああ、蛾だ。

「飛んで火にいる夏の虫」

　目を回したのか、地面でばたつく蛾を拾い上げる。

「気をつけてよ。あんた達には提灯だって危ないんだから」

　星と月とに照らされる、夜の空へ解き放つ。あんまり慌てたのか鱗粉が、さらり零れて光を映す。使い魔から周りに教えても、やっぱり屋台に突撃してくる子はいるものだ。”飛んで火にいる夏の虫”。バカだバカだなんて言うけれど、あの子達はやっぱり灯りに惹かれる訳だ。好んで自害する訳じゃない。
　自害と言えば人間くらいだ。一度だけ見た死にたがり。竹林にふらふら迷い込んだ妙な奴。

　「殺してくれ」とあいつは言った。「殺してあげる」と私は言った。
　物言う肉に近付いた。自慢の爪が、お待ちかね。さぁやるよ。
　爪を見るなり、あいつは逃げ出す。歌い叫んで、私は羽ばたく。
　物言う肉を捕まえた。震えて泣いて、命乞い。さぁやるよ。

　口を噤んだ肉は、やっぱりいつも通りの味で、「殺してくれ」なんて言っても、やっぱりいつも通りの人間だった。
　でも、あの女は違うもので、死にたがりだと思ったら生きたがり。最近は特にそう。笑って死んで、笑って生きてる。

　「殺して頂戴」、貴方は言います。涼しい声は、月の丸さを誉めるよう。
　「一体どうして」、私は問います。涼しい声に、翼を止めて休ませる。
　不思議な貴方、不思議に思っていいでしょう。人間達はいつでも生きる。そんな声は生きる日々に使うもの。

　「苦しいからよ」、貴方は言います。涼しい声は、月のしじまに瓜二つ。
　「それでもどうして」、私は問います。涼しい声で、体が凍って動かない。
　奇妙な貴方、奇妙に思っていいでしょう。苦しいからこそ藻掻いて足掻く。そんな声に足掻く汗は感じない。

　ねぇ不思議で奇妙な貴方。どうして死にたいなんて願うのかしら。
　どうしてなんて、今の私は知っている。昔の私は驚かされて、震えて慄き怖がった。
　貴方の視線が静かに注がれ、「どうかしたの」と私に訊ねる。何か変。こいつがどうかしてるんだ。
　自慢の爪が鈍く光って、「早くしろ」と私を急かす。でも嫌だ。私を急かさないでよ。
――無理ならいいわ。放って置いても何とかなるから。

　無理じゃない。何で私が躊躇わなきゃいけないんだ。お望み通り殺してやる。どうせあいつと同じだろう。いざとなれば逃げるんだ。
　逃げられないわね。手足も碌に動かせないから。せめて鳴いて頂戴な。高く鋭く声をあげ、夜闇に歌って私に聞かせて。さぁやるよ。
――ありがとう。

　血が首から流れ出す。風が吹いて、笹がざわめく。私の口から悲鳴が漏れる。死体は何も言わないまま。
　動かない羽、動かない足。私は傍で震えて鳴いた。それはこいつの仕事でしょ。なのにどうして私が歌うの。
　力が抜けて横たわる、夜の暗さに浮かぶ銀。膝を抱えて眺め続ける。

　血が土へと染みていく。夜鷹が鳴いて、兎が寝惚ける。私の肺から息が漏れ出る。死体は何も言わないまま。
　これは血抜きだ。大切なこと。私は傍で震えて待った。抱えて飛べば匂いが飛び散る。だから私は待っている。
　肉が強張り横たわる、夜の暗さに浮かぶ紅。息を殺して眺め続ける。

　待たずに食べる？　まだ無理だ。もっと時間を掛けなきゃいけない。硬い肉は旨くない。柔くなるまで、じっと待つ。
　血が乾いて黒くなる。月が傾き、影が移った。私の翼は凍って解けない。死体は何も……動いた？　まさか。
――綺麗に殺してくれたのね。何で私を食べなかったの。

　怖い。


「女将さん」



＊＊＊



　空ろな顔に声を掛ければ、この悲鳴だ。夜雀の声量を改めて思い知らされる。
　耳鳴りはもちろんのこと、体を揺さぶられた心地さえした。羽の付け根にまで振動が響いて、少々むず痒い。

「今の何よ、文じゃないわよね」

　恐らくは普段の大きさだろう問いかけすら、遠く霞んで聞こえる。
　はたてが後れて暖簾を潜った。耳に手を当て、しかめっ面。当然だ。

「違うに決まってるでしょう。私なら喉が裂けてるわよ」

　一応は否定しておく。誤解なぞしないだろうが。
　当の発生源はどうなっているのか。なんか駄目っぽいわね。羽根が逆立っている。瘧かと思うような震え方。目を見開いて何を見詰めている。私？　それはないだろう。焦点すら結んでいないようだというのに。少なくとも身に覚えはない。肝試しでもしていたのか。

「ミスティア、大丈夫？」

　聞こえてはいたようだ。”あー”だの”うー”だの気の抜けた声と共に、へたり込む姿。
　台に隠れて、頭の天辺しか見えなくなった。こうなると巻きついた臙脂の手拭が喋っているように思える。

「驚かさないでくださいよ」

　辛うじて聞き取れる。耳鳴りは収まったのだから、単純に声が小さいというだけなのだろう。
　にしても濡れ衣だと言いたいが、そうもいくまい。これ程の驚愕を見せ付けられては、いじるなぞ少々気の毒だ。私にも慈悲の心はある。

「そのつもりはなかったんだけどね。店は開いてるのかしら」
「折角の機会だし、何もなしで帰りたくないんだけど」

　はたても不安になったか。
　へたり込んだままだが、ミスティアは恐らく”どうぞ”と言ったのだろう。台の影から手がひょっくり出てきて、席を指し示す身振りもした。提灯は灯っているし、炭火も熾きている。問題ないのだろう。はたてを促し、揃って腰掛ける。さて、台拭き……汚れてないわね。私達が本日初めての客かしら。一応は拭っておこう。気分の問題だ。
　落ち着いたところで、ようやく復帰したらしいミスティアに注文を告げる。蒲焼きは当然として、焼き茄子と箸休めにオクラの酢の物。これで先ずは十分だろう。一足先に出てきた濁り酒を注ぎ、乾杯する。ランプの周りで飛び交う羽虫が、仰いだ視界に映りこんだ。炭が小さく爆ぜる音。遅れて飲み干した液体が、喉を仄かに焼いていく。はたてとほぼ同時に杯を置いた。

「うん、美味しい。文の懐から出てるって思ったら格別ね」
「引っかかるいい方。でも仕方ないわね」

　それぞれに注ぎ、一呼吸。

「改めて。この間はごめんなさい、はたて」
「よろしい、許す」

　尊大だ。狭い長椅子にふんぞり返って、腰に手を当てられると尚更。引っぱたいてやろうかしら。そうは言っても、すぐさま許してくれた事に感謝しないとね。ここで溜めでも作られたら、どうなるか知れたもんじゃない。

「その態度、癪に障るわね。まぁいいわ。そういうことだから呑んで」
「言われなくても遠慮なんかしないわよ」

　もう一度乾杯。しこりも何もない、この笑顔。早苗に少し似ているかも知れない。
　一陣の風が舞い込み、前髪を掬っていく。背後で暖簾のはためく音。濁り酒ではあるものの、私の中から濁りは綺麗に晴れた。今夜は気分よく呑めるだろう。一息に杯を空け、注ぎ直す。はたてには手酌でやってもらおう。それ位は当然だ。見計らったのか、炭火越しに小鉢を渡された。酢の物へ箸をつける。”だけどね”、口へ運ぶ途中で言葉が耳に届いた。

「あんたには感謝してるのよ。謝ってもらっておいて何だけどさ」

　何を言っているのか。オクラを噛みながら先を促す。
　酒の合間に訥々と語られていく、先日の喧嘩について。

「からかわれたのは、やっぱり腹立ったけどさ」
――椛と恋人だって言うんなら、口付けも出来るんでしょ。

　私は何を思って挑発したのだろうか。ネタを作る？　余白を埋める噂話にはなるだろうが、わざわざ諍いする程のものではない。何せ相手は生意気な椛に、何かと張り合ってくるはたてだ。払う労力には釣り合わない。考えてみれば、この二人を相手にするって結構面倒ね……あんた達、何で付き合ってんのよ。勘弁してよね。

「それでも背中押してくれた、ってことになるのよ、あれ」

　出来はすまい、と侮ったのが敗因。私としたことが。お陰で早苗から説教までもらった。言われるまでもなく、大人気ない言動をしたものだ。
　ああ、そうか。大人気なかったんだ。ようやく早苗の頬に口付けが出来るようになって、恋人関係が一歩進んだ。そのことが嬉しくて、自慢したくて、たまたま付き合い始めたばかりの二人がそこに……私はガキか。こんな幼稚なんて情けない。はたて、ほんとごめん。

「あのままじゃ、一生出来なかったって思うわけ」
「でしょうね」

　同じ立場になれば、私もそうだろう。悔しいが。
　悔しいのでオクラをもう一本噛み砕く。酸っぱいわね。うなぎはまだかしら。

「だからまぁ、ありがとね、文」

　はにかんではいるが、目はしっかり私に据えたまま。柄でもない。こう素直に来られると対処に困る。
　けれども理解は出来たから、ここで私が言うべき言葉は、ただ一つだろう。

「どういたしまして。この酒は割り勘ね」
「嫌よ」

　腹立つわね。とりあえず、もう一度乾杯。
　はたて、私は負けないわよ。



＊＊＊



「蒲焼き、お待ちどおさま」

　この二人は仲がいいのか悪いのか、ちょっと判別が付きにくい。
　何もなかったかのように、はたては食べ始めた。割り勘の件はどうなったんだろうか。やっぱり何もなかったかのように、文も呑み続ける。こちらは注文がどっさり来た。どうやら奢りには変わりがないようだ。どちらにしても、私は肴を仕上げていくだけ。
　茄子を塩水から引き上げ、遠火にかざす。うなぎも白焼きを二人前。茄子をくるりと返して炙り続ける。片手間に梅干から種を抜いた。胡瓜と和えて、先ずは一鉢。さて、茄子を剥こう。

「椛の耳、触ったら動くのよ。分かる？」
「何を分かれって言うのよ」

　こなす合間に聞こえてくる。世間話に追ってる事件、そこへ差し込まれる惚気の数々。
　やれ告白がどうしたの、仕草の一つはどんなもの、困り顔やら微笑む顔やら。羨ましい。

　羨ましい？　うん、確かに羨ましい。

　屋台を引けば客が来る。一人身だろうと、つがいだろうとお構い無しだ。
　一人身ならば、酒に溺れて語っていく。淡い片恋、切ない悲恋、先立たれての操を立てる誓いについて。
　つがいならば、酒を挟んで話していく。拙い馴れ初め、腐れ縁、飲み屋で交わした一目惚れ。

　懐旧に浸ろうとも、喜びに打ち震えようとも、それぞれには想いがある。どれもこれもが唄になる。力が籠った生きてる唄だ。生きて跳ねて飛び回る元気の元。それを私は歌いたい。でも歌えていない。恋歌ならば、幾らでも知っている。初恋、恋文、逢引、離別。知っているのだ。知っているだけだ。

「焼酎を一本、燗を付けて」
「夏なのに物好きね」
「ほっといて」

　繰り返される酒の催促。天狗はうわばみだ。うっかりしたら、屋台ごと呑まれるんじゃないだろうか。
　白焼きがそろそろ消える。お代わりの蒲焼きは間に合いそうだ。田楽にした茗荷を差し出す。

「早苗に愚痴られたわ。『どうしてそんなに食べても太らないんですか。ずるいです』」
「どうしてって言われてもねー。飛んでたら肥えようがないわよ」

　いつか誰かに言われた注意、”お前の歌は混沌だ”とかなんとか。難しい。でもまぁ多分そうなんだ。元気の元は、生きて跳ねて飛び回ってぐちゃぐちゃになる。それがきっと”混沌”なんだと思う。リリカの音から外れて、ルナサとメルランが混ざり合った状態だ。何年も煮込んだスープと同じくらいに、どろどろで味のぼやけた唄になる。それは確かに旨くない。
　私は形を整え、向きを定めてぐちゃぐちゃを纏め上げる。そうしたら歌いこなせるようになってきた。と思う。多分。でもそれは、喜怒哀楽の話だ。実感や経験があってこそ。分からない題材は幾らでもある。”孝”や”忠”、”後悔”に”絶望”。”恋愛”もその一つ。

「そう言えば」

　歌えるものを歌っていればいいじゃないか、って思うけど、やっぱり悔しい。
　虫も鳥も獣も、恋をする。森に溢れかえる唄から目を逸らすなんてしたくない。

「貴方は誰かいないのかしら」

　目の前にあるのに見ないなんて、耳に届いてるのに聞かないなんて、世界に対して盲目になるようなものだ。
　私はローレライ。船人の目を潰し、耳を塞いで岩場に誘う。そんな私が盲目だなんて、笑い話にもならない。

「ミスティア」

　ミスティア？　あれ？　二人ともこっち見てる。

「私ですか」
「生憎ミスティアって名は貴方しか知らないわよ」

　文なら交友関係は広そうだと思うんだけど。

「それで、えー、何をご注文で。うなぎはも少し掛かりますよ」

　焼け具合は丁度いい。タレつけよう。

「うなぎじゃなくって、あんたに浮いた噂がない、って話よ。文の詮索好き」
「うっさいわね。あんたも乗り気じゃない。それで誰かいないの」

　ああ、恋愛談義が私に飛び火したのか。

「特に誰とかはないですねー」

　だから困っているんだ。つがいの一羽でも見つけた方が、とは思う。けれども心を無理に作っていいものか。求愛は大切。分かってる。目に付いた相手に、片っ端からぶつかっていく雄達を見てきた。そこから始まる恋愛は何も不自然じゃない。
――門から離れたら、ぐぅって苦しくなるんだ。でも近付いたら、ぽやって包まれるのよ。変だよね。でも変じゃないんだ。とっても当たり前なのよ。何でか知らないけどさ。

　チルノが腕を振り回しながら言った台詞。相手は……誰だっけ。まぁいいか。とにかくあの子は恋をしている。水に載って流された小さな氷山、辿りついた先が煮え滾る釜の中。溶けて混ざって大慌てだ。それでも体全体を使って楽しそうに笑っている。羨ましい。
　あんな風に、知らず知らず惹き付けられた恋をしたい。自然に流され気付いた頃には、はしゃぎ回っている私。喉から湧き出るラブソングは、トーンがぶれずに夜空へ響く。リズムが地面を踏み鳴らす。スタッカートで森が跳ねる。全ては恋人に捧げるソロライブ。きっと”混沌”なんて欠片もない、まぁるいお天道様のような唄になる。

「ミスティアなら引く手数多ってもんだと思うけれどね。がさつなはたてと比べれば気立てはいいし、お子様なはたてと違って着物は合うし、かわいげの欠片もないはたてっ」

　突っ伏した？　ああ、手刀か。はたての報復は鋭いようだ。用心しよう。

「で、いないの？」
「お客さんから声を掛けられたりはするけど、酒の席から来る言葉。それ以上はないですね」

　うなぎが頃合。

「どうぞ」
「うん、ありがと。文の分もこっちに頂戴」
「渡さないわよ」

　意外と復帰が早い。力のある天狗なんだと実感させられる。

「気になる人もいない？」
「そうですねー」

　どうだろう。いて欲しい。上手くいったら唄が増えてくれるだろう。当てはないか、頭の中を引っくり返す。
　ぱちりぱちりと炭が爆ぜ、うあんうあんと提灯に羽虫がぶつかる。静かな音を聞きながら、暖簾はじっとしているだけだ。何処か期待している二人の眼差し。ごめん。

「いませんね」

　いる。銀髪赤目の怖い奴。喰らってやりたい人間の女が一人。いたけど違う。恋が云々は寄り添って、巣を暖める事を言うのだろう。殺しては何もならない。これは違うはずだ。
　そもそもあの女からは、度々惚気を聞かされている。歴史食いに関してだ。あいつのせいで柔らかそうな肉に齧り付けない。食ったなら恨みを受けるだろう。優しいから受けないかも知れない。半分は人間の癖に妖怪を良く知っている。本当に優しい。多分だけど許してくれる。
　けれど、もしかしたら、歴史食いと喧嘩になって、あの人が哀しむかも知れない。そして私は嫌われる。わざわざ進んで常連を遠ざけたくはない。だから食わないと決めている。そしてこれは食いたいだけの欲望だ。唄にしたなら真っ直ぐに伸びるだろう。お天道様に向かう向日葵だ。

「残念ね」
「記事に出来ないから？」
「はたてもそうでしょう」
「まぁね」

　ご愁傷様。



＊＊＊



　酒を一杯。

「でも詰まんないわね」

　視界の端に、同じく飲み干した文の姿が写る。

「ごめんなさい」
「別に責めてる訳じゃないから。話の種があったらいいなーって思っただけ」

　ほんと、それだけ。ちょっと他の恋を知りたいって思ったから。私が椛を考えたら止まらなくなる。こんなことが私だけだって思いたくないから。私が変になったんじゃないって知りたいから。
　でも変になったんだ。椛が”恋人になってくれ”なんて言った時に、私は爆発した。それからずっと変わらない。椛が何かする度に、私の中で何かが爆ぜる。怒って笑って戸惑う椛、見る度に飛びついて笑いたくなる。
　我慢できる訳がない。思いっきり抱きついて”椛がいてくれてるんだ”って確かめる。そんな私を、どう思ってるんだろう。思い出されるのは昼間のこと。我侭を通して、熱で倒れこむまで椛に我慢させてしまった件。優しく微笑み許してくれたせいで、また飛びついて、今度は泣きたくなった。

「あのさ」
「何」

　文は枝豆を口に含んで暢気な顔だ。
　人が悩んでるっていうのに、腹立つわね。

「あんたは早苗に迷惑かけてる？」
「妙なこと聞くわね」

　まぁそうだ。私だってそう思う。でも聞きたい。安心できるかも知れないから。
　だから早く応えてよ。枝豆なんかとっくに食べ終わってるじゃない。私も食べるけど、味が分からない。どこ見たらいいのよ。ミスティアが包丁を動かし続けてる。ランプの灯心がじりじり燃えている。ああもう、酒呑んでいればいいんでしょ。分かったわよ。
　苦くてまずい。

「早苗がどう思ってるか知らないけれど、そうね、苦労をさせているはずよ」

　ため息が漏れかける。私だけじゃなかったんだ。

「どんなことで」
「さぁね」

　しみったれ。

「でも”あんたが何を悩んでいるか”なら分かるわよ。顔に大書してあるから」
「へぇ、いつから人相見なんて始めたの」

　何で混ぜっ返すのよ。話してくれそうなのに。もう一杯酒だ。

「あんた、かわいいわね」

　噎せた。死ぬ。喉も鼻も痛い。っていうか熱い。ミスティア、おしぼりありがと。撒き散らすとか恥だ。
　こいつ、いきなり何言ってんのよ。微笑を作る唇に、優しげな振りをしたこの目付き。憎たらしいわね。大方”どう弄れば楽しいだろうか”なんて考えてるに決まってる。引っぱたいてやろうかしら。

「悪かったわよ。そう睨まないで。酒が美味しくなる。ああ、美味しい」
「分かった。その喧嘩、買ってあげる。スペルカードは何枚？」

　このバカを一刻も早く黙らせなきゃ駄目だ。

「ごめん、はたて」

　あれ？

「何よいきなり真面目な顔で。気持ち悪いわよ、それ」
「言ってくれるわね。この間も、こんな風に喧嘩始めたこと思い出したのよ」

　ああもう、調子狂う。このやる気、どこに持って行けって言うのよ。生ごみにもならないわよ。
　ごみか、そうか。枝豆の殻と一緒に投げ捨てよう。それだ。握り固めて……吹っ飛べ。

「よく飛ばしたわね。梟がいたら撃ち落としていたわよ」
「あれがあんただと思ったら、力も入るに決まってるでしょ」

　すっきりした。呑みなおそう。その前に、おしぼり何処。手が大変だ。

「まぁ何が言いたいかっていうとね、あんた悩み過ぎ。さっきの顔を椛が見たら、心労で倒れるわよ。あの狼、真面目だから」

　それは困る。そんなにひどかったんだろうか。

「話を戻して、あんたの悩み事。『迷惑かけて、椛に嫌われないかしら』」

　当たり。腹立つわね。そうでもないかな。からかわれてないようだし。こんな文は少し気味が悪いけど。
　とりあえず、うなぎと酒だ。散々に弄られた私を慰めて。

「早苗から大体は聞いてるわ。あんた達が付き合うことになった経緯ね」
「そう、なら慧眼の射命丸先生は、どのようにお考えですか」

　なんか悔しいなー。でも、この不安は吐き出さずにはいられない。相談できるなら文にだって頼む。
　椛は優しいから、私が抱きつくのを拒めない。そんな椛がかわいくて、私はますます止まらなくなる。

「今更ね。悩むなんて馬鹿らしい。椛もそう思うんじゃないかしら。ああ、悩んでいるのはあんたが馬鹿だからね。仕方がないか、馬鹿だから」
「ご意見ありがとうございました。この酒、ぶっかけていい？」
「もったいないから駄目。豊穣神の罰が当たるわよ」

　まぁそうか。うん、甘くて美味しい。今夜は気分よく呑めそうだ。
　「甘えてもいい？」って今度、直接訊いてみよう。

「はたてさんってかわいいですねー」
「あんたまで言うの？　やめてよ」

　照れる。酒だ。

「ほんとですよ。今の顔、すごく女の子でしたから」
「ありがと。でも勘弁して」

　文じゃないから素直に聞ける分、余計に恥ずかしい。

「はたてが女の子？」
「やっぱりそのうなぎ、寄越しなさいよ」
「嫌」

　腹立つわね。
　でもどうしようかなー。甘えていいか訊いても、返事なら分かりきってる。「いいですよ」とか何とか言ってくれるに決まってる。尻尾を振り回しながらのおまけ付きで。椛は優しいから。
　でもそれじゃないんだよねー。文が請合ってくれたみたいに本心からだって知ってるけど、何か申し訳なくなる。やっぱり気分よくって訳にはいかないかな。ああ、そうだ。

「ミスティアせんせ。今までの話、聞いてたわよね。何か助言とかあったらくれない？」

　”私が折角”とか、ぶちぶち文句垂れる文は気にしない。視点は色んな方向からあった方がいいに決まってる。新聞と同じ。第三者としての立ち位置を、僅かでも確保するためには必須だ。

「私が、ですか」
「あったら、でいいんだけどね。必要な分は文が一応言ってくれたし」

　かわいいって言ってくれたけど、”ミスティアの方が”って思うのよね。目を白黒させてる。
　それでも手が動いてる辺り、仕事が体に染み付いてるのね。

「えーっと、なんだっけ、”迷惑を掛けたくない”ってことでしたか」
「そうそれ」

　小首を傾げる姿もかわいい。文がやったらぶん殴ってるけど、ミスティアなら様になってる。

「そうですねー。私達、夜雀の間では違うんです。”迷惑は掛けて当然なんだから、迷惑を掛けられても許してやれ”って。助け合うのが最初にあるんですよ。助言になるか分からないけど」

　視点は色んな方向からあった方がいいに決まってる。

「完璧。ありがと、ミスティア」

　椛に甘えてもらおう。それで解決だ。酒が美味しい。



＊＊＊



　はたては満足してくれたみたいだ。

「今度、椛連れてくるわ。感謝の印よ」
「お役に立てたようで良かったです。期待してますね」

　うんうん、飲み屋の冥利を感じる。こんな風に旨そうに呑んでくれると、腕を振るう甲斐があるってもの。
　ああ、鼻歌が漏れてた。流石に雰囲気を掻き回しちゃいけない。歌は請われた時だけ。これは大切。

「そっか、ミスティアだもんね。何か歌ってくれない？　食べる以外の肴も欲しいし」

　あれ、聞かれてた？　でもまぁ歌いたい。楽しい雰囲気は更に楽しく。これも大切。
　でも、どうしようか。折角だから、はたてか文に合った唄を選びたいけれど。
　あった。これがいい。覚えたばかりだから、耳新しさもあるだろうし。

「よござんす。お耳汚しですが、一曲」

　カスタネットは準備よし。一つ咳払い。喉の調子もよし。さぁやるよ。

　フレーズへ湧き立つ恋を込めて華やかに。テンポへ浮かれる愛を込めて軽やかに。
　歌い上げるはラブソング。初恋、接吻、抑えきれない恋心。さぁ跳ねて飛んで踊り明かそう。
　メロディは震える恋を纏めて鮮やかに。リズムは弾ける愛を纏めて爽やかに。
　歌い上げるはラブソング。幸福、情熱、燃え上がった恋心。さぁ跳ねて飛んで舞い上がれ。

　手拍子に拍手をもらえた。うんうん、嬉しいなー。羽の先までふわふわしてる充実感。

「あー、これって私？」
「はい、ちゃんと合ってたみたいですね」

　良かった。はたてが嬉しそう。酔いだけじゃない赤みに、頬を染めて笑ってる。照れもありそうだ。
　”混沌”だって言っても、捨てたもんじゃない。目の前で幸せそうに語られたなら、少し位は歌えるものだ。

「外の唄？　初めて聞いたわ」
「はい、『東京ドドンパ娘』って曲名です。入梅前かな？　紅くない方の巫女が熱唱していって。教えてもらったんです。歌詞も書いてもらって」
「あの子、何してんのよ」

　頭を抱えて文が沈んだ。何かあったんだろうか。まぁいいか。弄るのははたてに任せよう。口端を限界まで吊り上げたにやにや笑いでからかってる。ここぞとばかりに頭を突っついたり、背中を叩いたりと忙しそうだ。とにかく私は私の仕事をする。

「すいませんが、枝豆と酒を出して置きますから、ちょっとこれで凌いでてください。食器洗ってきますね」

　山になった洗物をタライに積み上げる。はたては笑顔で送り出してくれた。うん、大丈夫だ。傍の小川へ。



　月明かりのみに照らされる細い流れ。黒くて深くて、石を投げたら何処までも沈んでいきそうだ。
　小さな虫の音が響く中に、食器の立てる硬い音を混ぜていく。私の中でも音がする。今歌ったばかりの馴れ初め話。屋台の準備をしている間に歌ったあの女との邂逅。
　悔しかった。死体から声を掛けられた瞬間、逃げ出した私が悔しい。凍っていたはずの翼は一瞬で溶けて、出鱈目に羽ばたいた。手足を無茶苦茶に振り回して、何とかして離れようとした。上に出ることも忘れて、竹にぶつかりながら只管に飛んだ。気付けば地面に落ちていて、息を切らせて倒れてた。「あの女は、もういない？」、四方八方を目で探る。何処にも見えない。自然に湧き出る私の鳴き声。喉が枯れるまで歌い続ける。


　お前を喰らってやる


　私に恥を掻かせた貴方。探し探して林を巡る。合間に見えた銀の髪。さぁやるよ。貴方は笑った。
　「何で笑った」「かわいいからよ」「何がかわいい」「会いに来た貴方の理由よ」
　私に向かって笑った貴方。笑われたなら何にも出来ない。私は元気を歌うから。その笑顔は唄になる。

　私に恥を掻かせた貴方。探し探して林を巡る。合間に見えた紅の服。さぁやるよ。貴方は笑った。
　「何で笑った」「嬉しいからよ」「何が嬉しい」「会いに来た貴方の姿よ」
　私に向かって笑った貴方。また会えたなんて喜ばないで。私は元気を歌うから。その喜びは唄になる。

　日々を過ごして、貴方に会って、貴方と語らい、酒を呑み。お前をいつか、食ってやる。
　屋台を構えて、うなぎを焼いて、客と語らい、酒を呑み。あいつをいつか、食ってやる。

　ぽつりぽつりと貴方が立ち寄る。屋台に訪れ、うなぎを食べる。「美味しいわ」なんて言わないで。
　あんたの肉こそ旨いだろう。店に並べるなんてとんでもない。私が一人で食ってやる。
　ふらりふらりと貴方が立ち寄る。屋台に訪れ、酒を呑む。「いい場所ね」なんて言わないで。
　あんたの住処は寂し過ぎる。店で呑んで騒げばいい。油断したなら食ってやる。

　あんたの隣に歴史食い。あんたはもう食われてしまった。私に残った肉がない。
　あんたと笑う歴史食い。あんたの笑顔は食われてしまった。私の歌う唄がない。



「ああ、いやだいやだ」



＊＊＊



　ああもう散々。はたて如きに、こうまでからかわれるなんて。
　酒……は切れてる。棚にはあるわね。届くかしら。

「何してるんですか」

　丁度いいところに。

「ミスティア、お帰り。早速だけど酒をお願い。白焼きも」
「それでしたか。遅くなって、すいません。ところで何で羽、広げてるんですか」
「気にしないで」

　私としたことが、気付かなかったとは。手を伸ばす事に必死すぎた。
　翼に掛かった暖簾が鬱陶しい。それにこの様子だと、はたてはどうせ。

「文、あんたかわいいわよ」

　このにやけ面、腹立つわね。さっさと話を逸らすに限る。さて、どうしようか。

「それはそれとして、さっき何歌ってたの。聞き慣れないものだったけど、やっぱり外の奴？」
「あ、聞こえてたんですか」

　意外そうな声に顔。私としては、聞こえないと思う方が不思議だけれど。

「はい、外の曲ですよ。あれも巫女から教えてもらいました。『天城越え』だそうです」
「なるほどね」

　私は何か早苗に悪い事をしたのだろうか。情感たっぷりに歌い上げられた歌詞が、今になって胸へ突き刺さる。
　浮気なぞした覚えはないのだが、単なる冗談だと思いたい。でもそれ以外の心当たりなら、幾らでもあるのよね。

「それで文は何しでかしたの。興味あるわね。何なら記事にしてもいいわよ」
「こちとら『清く正しい射命丸』。何もないわよ」

　とんだ薮蛇だった。にやけが止まらない口を、力一杯横に引っ張ってやりたい。
　からかわれついでに、愚痴を押し付けてやろう。　相談にのってやったのだから、お相子だ。

「それはともかくはたて、ちょっと話に付き合いなさい」
「何よ」

　夜が更けて、昼間の熱も引けてきた。微風に散る、虫の音と暖簾のはためき。
　胸にわだかまる泥を吐き出すには、いい頃合だ。酒を呷る。台に打ち付けた杯の音。

「そもそも早苗は我侭なのよ」

　つらつら並べ立てる愚痴。
　初デートにて催促された、”早苗が好き”という言葉。私に非があるとはいえ、暴虐の限りだ。最近になって、ようやく羞恥を抑えて言えるようになった程だと言うのに。
　隙あらば狙ってくる、奇異な服装への着替え。下着とも思える肌の露出が多い服から、少女趣味にひた走るフリルで重厚感すら醸し出すドレスなど。
　他には幾らでもあるのに、寿命を無くす方法として神格化のみへ頼る拘り。その不確実性から、不安に胃がやられそうだ。私が手解きをしたなら、鴉天狗にはそう時間も掛けず為れるだろうに。

「で、何が言いたいのよ」
「話したかっただけ」

　すっきりした。誰かにぶちまけるって気分いいわね。酒が美味しい。
　はたては不満げだが、気にしなくていいだろう。何より私の満足感が大切だ。

「”好き”は言って欲しいし分かるわよ。椛が言ってくれたら何か溶けそうになるし。抱きついて撫で回したくなるし。
　椛にはかわいい格好して欲しいから、やっぱりそれも早苗に同調。まぁ椛は何してもかわいいんだけど。耳と尻尾にリボンつけたいけど。
　それと寿命は仕方ないんじゃない。人間ってそんなもんだし、方法があるだけ満足したら？」

　きっちり全部否定したわね、こいつ。折角、人が美味しい酒を味わってるというのに。
　それでも概ね理解は出来る。私もそうだから。けれども。

「まぁそうね。でも寿命は納得いかないのよ。一応は飲み込んだわよ。早苗に”巫女をやめろ”って、きっと私達にとっては”空を飛ぶな”って言われるようなものだと思うから」
「それは死ぬわね」

　私も死ぬ。

「でもそれならそれで、巫女のままでも寿命を無くせる方法、探してもいいでしょう。神格化だけしか見てないのよ、あの子」
「さっきも言ったけどさ、人間ってそんなもんでしょ。大人しく受け入れたら？」

　気楽に言ってくれるわね。

「それなら、あんたは椛が死んだらどう思うのよ」



＊＊＊



　はたてが泣いて、文は慰めている。細切れに聞こえる、嗚咽の合間に挟まる言葉。”そんなのやだ”やら”椛は死なない”など。気が滅入る。何かしら明るいものを歌えば、とは思っても、雰囲気を塗り替えられそうにない。困ったわね。
　よくあることではあるけれど、目の前で愁嘆場を繰り広げられたなら、気分がいいはずもない。私は元気を歌いたいというのに。

「ごめん、うなぎ焼いてくれてるところ悪いけれど帰るわね。はたて送るから」
「はい、お気になさらず」

　御足を受け取り、二人を見送る。色を付けてくれたのは迷惑代だろうか。”迷惑は掛けて当然なんだから、迷惑を掛けられても許してやれ”。私は構わないのに、鴉天狗も律儀だと思う。
　残ったうなぎはお八つにしよう。体力は大切だ。まだ宵の口を過ぎて間もない。客は来るだろう。

　ぽかりと空いた時間の中で、先程の時間がぷかりと浮かぶ。
　はたての涙に歪む顔。恋の終わりを嘆く顔。

　不死を纏った貴方はいつも、呑みながらにして鳴いていた。囀る言葉はただ一つ。「慧音は半人半獣なのよ」。
　私は見ぬ振り、聞かぬ振り。人間なんて、お呼びでない。知らぬことを言われても、返す言葉に困るだけ。
　不死を纏った貴方はいつか、呑みながらにして笑ってた。囀る言葉はただ一つ。「慧音と一緒に生きるのよ」。
　私は見ぬ振り、聞かぬ振り。決心なんて、お呼びでない。いらぬことを言われても、返す言葉に困るだけ。

　寿命があると、貴方は鳴いた。死別が嫌だと、はたては鳴いた。
　くぐもる声に、割れる顔。死別が嫌だと……死別？

　何が喉を遮った？　死別だ。何で唄を遮った？　何で。
　ああ、簡単なことじゃないか。あいつは人間だけど、人間じゃない。不死だけじゃなくて、不老なんだ。
　ああ、簡単なことじゃないか。あいつはいつか死別する。歴史食いは人間だ。半分だけど人間なんだ。

　私はあいつを食える。嫌われないまま食えるんだ。ああ、簡単なことじゃないか。
　歴史食いは精一杯生きればいい。それが人間なんだから。そして私に後を託せ。寿命のある人間だから。

　お前が一人身になる時を、つがいでなくなる時を待ってやる。不死鳥に釣り合う鳥は、早々いないと思い知れ。しかも相手は鳥じゃない、半分混ざった人間だから、ほんの僅かな時間さね。歴史食い、しばらくだけど、あんたにあいつを任せるよ。そうして幸せが詰まった肉は、さぞ旨くなることだろう。
　私に恥を掻かせた貴方。逃げられるとは思わないでよ。私はローレライ、船人の目を潰し、耳を塞いで岩場に誘う。そしてあんたを食べるんだ。今の私は真っ直ぐ歌える。まぁるいお月様に向かう月下草だ。混沌なんて、お呼びでない。

　私は貴方を喰らってやる。



＊＊＊



　この歌声。うなぎ屋は、こうでなくちゃいけないね。

「女将さん、お邪魔するよ」
「あら、いらっしゃい。随分と夜更かしですね」

　炭火の香りは落ち着くよ。こうでなくちゃいけないね。

「子供の急患が出たのよ。永遠亭まで抱えて走ったわ。お陰で眠れやしない」
「それは何とも、お気の毒様」

　苦労しても、命が助かるなら安いもの。この労う笑顔を向けられたなら、それこそただ同然ね。
　でも慧音の笑顔も欲しいなぁ。うん、明日誉めてもらおう。

「ありがとう。ところで随分と機嫌がよさそうね。さっき歌ってたのって何。聞いたこと無いけど、すごく楽しそう」
「はい、外の曲なんです」

　何だろ。少し、何か、意地悪そうな目が見えたような。
　ランプの光が跳ね返った？　気のせいかなぁ。

「『東京ドドンパ娘』って言うんですよ」








　

「文さん大変です」
「今度は何ですか」
「トースターが動きません」