東方御伽草子　藤原妹紅

不老不死。
その誰もが望む毒薬を飲んだ少女。

彼女は、闇夜に彷徨い歩く……自分が何者なのかの答えを求めて







東方御伽草子　　

藤原妹紅







私は、眩しい日差しを避けるように、竹林にと身を潜めていた。
竹林の風邪でゆれる音を聞きながら、草原に腰を落とし、空を眺めていた。
竹林の木々の隙間から洩れる光……私は、空にとゆっくりと手を伸ばす。

天高くある光を掴むことは私にはできない。


かつて、私は名家の娘だった。
だが、私の家族は、たった一人の女により崩壊した。
都いちの美女と謂わしめた女……名前は蓬莱山輝夜。

父は、彼女を欲した。
金を積み、彼女の求めたありえないものを捜しに出掛け……彼は、私の目の前で壊れていった。私は、父の腕を引いた

「もういい……あんな女、必要ない！」
「誰があんな女だ！あの娘は、絶対に、手に入れる。そのためなら私はなんだってする！」

　私の頬をぶったのは、これが初めてで最後だった。
　父は……壊れ、私は復讐を誓った。
　だが、あの女は死ななかった。永遠の美を手に入れた彼女。対する私の家は没落していく。復讐に身を焼いた私に待っていたのは、この白い髪と、あの女と同じ、不老不死という名の毒薬だった。






　私は、空を眺めていた。
　この空は、昨日と同じ空、先週と、去年と、数十年先とも同じ空なのだろう。
　そんな私の視界に映り込んだ一人の少女。私は顔をあげて、その小さな娘を見る。小さな娘は、笑みを浮かべながら私を見ている。私は立ち上がり、その場から立ち去ろうとする。だが、その少女は私の後ろをつけてくる。振り返った私。

「なにかよう？」
「お姉ちゃんも道に迷ったの？」

　私はしゃがみ込んで、ニコニコと笑みを浮かべている娘と同じ目線になり、娘を見る。

「お前、私が怖くないのか？こんな白い髪の毛させて」
「ううん……怖くないよ」

　娘は、相変わらずの笑顔でそう答えた。
　私の姿を見たものは大抵、みんな白夜叉だとか言いながら、逃げ惑っていた。だから、私は都から離れたこの竹林で、身を隠していたのだが……。私は髪の毛を掻きながら

「調子狂うな……。それよりも、お前迷子か？」
「うん！」
「なんで、そんなに元気そうなんだよ……わかったわ。連れて行ってやる」
「本当に？お姉ちゃん、道わかるの？」
「ああ」

　私は頷いて、彼女と一緒に、竹林の中を歩いていく。
　彼女は、どうやら一人で遊びに来て帰れなくなってしまったらしい。私は、面倒ながらも放っておくわけにはいかずに、そのまま、竹林の外にまで連れて行った。竹林の隙間から、多くの大人たちが、捜しまっている姿を見つける。

「ほら、もう大丈夫だろう？行ってこい」
「お姉ちゃんも行こう？」
「私はいいんだよ、放っておいて」

　だが、彼女は私の手を掴み、そのまま竹林の外にと連れ出した。

「おお！見つけたぞ！」
「やった！やった！」

　周りから声が聞こえ、私の元にと駆けだしてくる村人たち。娘は、私が助けてくれたんだと、みんなの前で告げる。

「このお姉ちゃんが助けてくれたんだ！」
「おお！それは助かった、貴女は娘の命の恩人です。どうかお礼がしたい！」
「そうだ、村一番の御馳走を……」

　私は周りで騒ぎ立てる者たちをみながら、久しく触れ合うことのなかった人たちと出会えたことが、嬉しかった。私は、その夜、娘の親の家にとまねかれて、食事を与えられた。普段、食事をせずとも生きていける私にとって、どうでもいい行為であったはずの食事だが、その釜で炊かれた白飯や、熱い汁は、とても美味しいものだった。

「美味い……な」

　ここずっと誰からも求められることがなかった私にとって、その白飯は……いつにもまして美味しいものであった。

「姐さん、見かけない顔だな？竹林にすんでいるんかね？」
「ああ、普段は」
「そりゃ、色々と大変だろうよ。村からほしいものがあれば言ってくれ」

　彼らは優しい笑みを浮かべて私にそう告げる。私はその笑みに、同じように微笑む。人と接することのなかった私には、彼らの笑顔が、一番嬉しいものだった。

　それから私はたまに村に顔を出して娘やその子供たちと遊んだり、農作物の植えなどを手伝ったりした。夏は川で子供たちと一緒に遊び、冬は、雪だるまや、カマクラなんかを作って遊んでいた。

「妹紅姉さんは……綺麗だよね」

　あれから……2年がたとうとしていた。最初に出会った娘も、背も伸び成長してきていた。若いからだろう、その成長はよくわかる。秋の山道を私たちは、山菜とりにと出かけていた。

「そんなことはないよ……お前だってあの頃から成長している」
「そっかな……私も妹紅姉さんみたいに、綺麗になれればいいな」
「私なんかすぐに追い抜くさ…」

　私は笑いながらそう答える。
　娘も笑みを浮かべながら、私たちは、山にと登って行った。

　私は忘れていた。
　他愛のない会話を続けていて、その村の居心地の良さに身をゆだねて……。

　
　私は、バケモノであるということに。


　十年……。
　私にとって、それは……一瞬だった。


「妹紅姉さん……私、いよいよ結婚するんだ」
「おお！それはおめでたいな？」

　月夜に私の家に、彼女は報告をしにきていた。
　私は彼女に酒を振舞いながら、あの娘が、もうこんなにも大きくなって、誰かと結婚するようになったんだなと、しみじみと感じる。娘は照れながらも、最初に報告をしたかったと告げた。

「もう最初に出会ってから、数年も経ちますから……。私があのとき竹林で姉さんに出会わなかったら、此処に今いないかもしれないですし」
「そんなことをいったら、私だって今こうして、皆と一緒にいられないかもしれない。私もお前に出会えてよかった」

　私の言葉に、娘は、最初に出会ったときと同じような笑みを浮かべる。


『見つけたぞ！このバケモノめ！』


　私たちの話は、その突然の大声で断ち切られた、私は、何のことかと思い立ち上がる。私の家は、取り囲まれているようだった。周りから足音が聞こえる。

「もう何年もたつというのに、姿形が変わらないお前は、バケモノだ！」
「俺達を食べてしまおうとしているんだろう！」
「ここで焼いてくれる！」

　私は彼らの言葉に驚く。

「お、おい！待ってくれ！私は！」
「黙れ！娘をどこにやった！人質にしているのか！？それとももう食べてしまったのか！」
「ゆるせねぇ！！」

　私は、彼らの言葉に、説得する気力が失せた。
　うつむき、拳を握りしめる私の背中を見つめる娘。

「妹紅姉さん！私が説得します！私は、貴女に命を助けられた……だから、今度も」

　そういって、彼女は家から出ていく。私は、彼女を止めようとしたが、言葉が出てこなかった。私は、黙ってその場に立ち尽くしかなかった。彼女が説得できることを願いながら……。


暫くして……家に火が放たれた。


　熱い炎が、家を焼いていく。私は煙にむせながら、娘が説得できなかったことを知った。私は、やはり……人間たちと一緒に生きていくことはできない。周りが年をとっても私は年をとらない、見た目も変わらない。そんなものを、人はバケモノを言うのだ。私も人間だ。人間だった……だが、その見た目の違いは、人をバケモノにと変えてしまう。

　私は、家から飛び出した。

　村の者たちは、私を殺そうと、火を持ち、鎌を握り、鍬を振りおろしながら、私を追いかけた。私は竹林にと走った。振り返りもせず、ただひたすらに走った。周りからは、殺せ！殺せ！という声だけが響き渡る。


「……」


　私は、遠く離れた場所で、よくやく足を止め振り返り、遠くで燃える炎を眺める。











　私は、竹林の森の中で、空を眺めていた。
　それは昨日と同じ空、明日と同じ空、数十年後と同じ空なのかもしれない。

　泣き声が聞こえる。

　起き上がった私の前、そこには迷子になったのだろうか…泣いている娘がいる。
　私は、彼女を横目で見ていた。何も言わず、動きもせずに……。
　やがて彼女は、自分から帰り道を捜そうと、竹林を彷徨おうとする。


「道に迷ったの？」


　私はゆっくと口を開けた。



　私は……バケモノなのかもしれない。

　だけど、私の胸の内にあるものは、人間と決して変わらない。

数千年を孤独で耐える精神力。
慧音と出会うまで、そして別れた後も彼女は一人の人間として、生き続ける。