Next(end ash) History 作者: 春雨

お前は人間だ、と言ったが。
あれは忘れろ。

／因幡てゐ／

　更待月が登り始めたころ、竹林に女の子がいた。
　見た目10歳かそこらで、髪は黒一色、わたしと同じくらいの背だ。
　彼女の頭くらいある大きな筍を両手で抱えて、俯きながら歩いていた。
　ここじゃよくある、ってほどじゃないけど珍しいことでもない。

　わたしはいつものように20歩の距離まで近づいて、足音をたてる。
　女の子はびくっと肩を震わせると顔を上げ、こっちを見た。
　さっきまで泣いていたのか、丸い目がはれている。
　話しかけたいけど、がまん。
　わたしはぷいっと目をそらして駆け出す。
　ちょっと行ったところで立ち止まって、振り返る。
　よかった、ちゃんとついてきてる。

　逃げ出しそうなものだけど、一人のさびしさとか不安の方が強いんだと思う。
　師匠は、お前は一見無害そうに見えるから、
　鈴仙は、遠くから見てる分にはかわいいですからねー、
　輝夜なんかは、私も騙されたのよね、とか言うけど。なにさそれ。
　それはともかく、このまま竹林の外までいけば自分で帰れそうね。
　と、思ったときだった。

　女の子の足音が止まった。そっと振り返ると、立ち止まって少し震えている。
　彼女の視線の先に、そいつはいた。
　ちょうど、わたしと女の子とそいつで二等辺？三角形。
　そしてそいつと目が合った。

　わたしたちと同じくらいの背の妖怪。
　白い肌と紅い眼とこうもりみたいな羽。
　その吸血鬼はにっと笑って、尖った歯を見せた。

「その子を貰っていくわね」
「だめ」
「まぁ貴方の許可なんていらないけど」
　すたすたと女の子に近づく吸血鬼。女の子はじっと吸血鬼を睨んで動かない。
　わたしも走り出した瞬間、肩の上、頬の横を何かが掠って飛んでいった。
　足が止まった。

「小さいと狙いづらいわね」
　いつのまにか吸血鬼は赤い棒のようなものを掴んでいた。
　多分、今飛んでいったものと同じ。槍。
　後ろで葉がこすれる音と、低い音が響く。竹が倒れたみたい。
「さぁ、もう幸運は続かないわよ、今去るなら見逃してあげる」
　吸血鬼は槍を掲げて、投げる姿勢になった。
　さっきはその動きも見えなかったから、わざとゆっくりして威嚇してるんだと思う。

　わたしよりずっと強い。それくらいわかる。
　汗が背中をつたう。
　でも、今は逃げるわけにはいかない。
　わたしは詐欺師だから、怖くないフリだって簡単だ。深呼吸。

「幸運が続くなんて、思ってないよ」
　首を回して女の子へ向かい、笑いかける。

「――だからわたしが届けてあげる」

／上白沢慧音／

　里の子供が一人帰ってこない、と聞いた。
　昼過ぎには帰ってくるはずが、夕方になっても戻らない。
　辺りの者に声をかけつつ探すも、結局見つからないまま日が落ちた。
　ひとまず腹ごしらえと明かりを用意することになり、その帰り道であった。

　夜の静寂に、木が倒れたような音が響いた。近い。
　音がしたほうへ大体の勘で走る。
　再び音がした。地を削り竹を薙ぐ連音だ。
　もう音を追う必要もなかった。夜の林には有り得ない光が眼前にある。

　レミリア・スカーレットと因幡てゐ、それに人間の少女だ。
　蹲る少女から少し離れて、二人の妖怪が対峙している。
　面倒なことになりそうだが、退く訳にもいくまい。

「そこの二人、少し待て」
　目前の相手に集中していたのだろう、二人は弾かれたようにこちらを見た。
「ふん、誰かと思えば成りそこないじゃない」
「何あんた」
　癇に障る態度だが、ここで怒っては事態が深まるだけだ。
「その少女は私が保護しよう。弾幕なら他所でやってくれ」
　レミリアは片目を細め、顎を上げこちらを見下すようにすると、
「何でこんなところでこんなことしてると思ってるのよ」
　因幡てゐは軽くうなずき、
「じゃまだから帰って」
　ゆっくり息を吸って、吐く。静まれ自分。
「お前たちにも事情がるのだろうが、今回はひとつ―」
　と、そこまで言って、二人がもう聞いていないことに気づいた。
「口うるさいのって嫌ね」
「ほんとほんと」
　私は努めて冷静にあろうとした。
「上等だ！」
　無理だった。

／レミリア・スカーレット／

　血が、必要だった。
　とはいえ、そうそう都合よく転がっているものでもない。
　だからたいして期待していたわけじゃなかった。
　しかし、見つけてしまった。

　おまけとしてついてきたのは兎の妖怪で、
　軽く脅せば逃げ帰るだろう、そう思ったのが失敗だった。
　相手も譲る気はないらしい。
　ますます引き返せなくなった。

　別に強くはない。が、しぶとい。
「タフな兎ね」
「それだけが取り柄だもん！」
　自分で言うか、と笑っている自分に気づく。
　あぁ、私はこういう単純な奴が嫌いではない。惜しい気もする。
「そろそろ遊びは終わりにしましょうか」
　兎に緊張が走る。いえ、耳が伸びたからそう思ったんだけど。
　さぁ、と集中したところで横槍が入った。

　闖入者のワーハクタクは意外に短気だった。
　戦況は三つ巴から、次第に2対１に近づいている。
　子供を里へ帰したいなら、最初からそうすればいいのに。
　二方からの連携は拙いが、油断はできなくなった。
　正直、楽しい。
　そう思って――やっと最初の目的を思い出した。

「は、子供は――」
　子供にまで気を回していなかった。もし流れ弾が当たっていたら――
　兎と半獣も我に返ったらしく、あたりを見回している。
　いない、と焦ったとき笑い声が上から聞こえた。

「あらあら、何かお探しかしら？」
　夜にも拘らず日傘を差した妖怪が、片手で子供を抱えて浮いていた。
「お前――」
「おりてこいー」
「その子を放せ！」
　子供を盾にされては攻撃できない。唇を噛む。
「怖い怖い。じゃぁちょうどお腹もすいてきたので」
　しまった、と思ったときにはもう遅い。
「この子は私がいただきます～」
　妖怪は夜空の星の隙間に消えた。

　人間がいなくては仕方ない。
　竹林から離れる。
　他の人間を探さなければ。

　妹が、待っている。

　里の周りでは先の子供を捜しているのか、人間が出歩いている。
　けれど、どうも気が乗らなかった。
　疲れているせいだろう。

　別に、あの兎と半獣の目を思い出すからじゃない。

／八意永琳／

　てゐがまた何かやらかしてきたらしい。
　どうも腑に落ちないので常備している薬箱を掴み、外へ出た。

　目的の吸血鬼は、里の近くでふらふら飛んでいるのを見つけた。
　距離を詰めつつ手を広げて、やりあう気はないと示す。
　いぶかっているが、構わず話しかける。
「これ。私の血だけど、紅茶として出すなら問題ないはず」
　パックに入っている赤い液体、お持ち帰り用に保冷材つき、を投げる。
「何のつもり？」
　ちゃっかり受け取る吸血鬼を確認して、頷く。
「人間そのもの、じゃなくても大丈夫でしょ？　貴方と違って」
「施しを受けるつもりなんか――」
「貴方はそうでも、妹さんはどうかしらね？」
　カマをかけてみたのだが。
「･･････ふん。今回は、お前を立てておくわ」
「素直でよろしい」

　ついでにワーハクタクにちょっかいを出して帰ってきた。
　と、珍しいことに、てゐが窓際で物思いにふけっている。
「師匠、わたしに薬の作り方を教えてください」
「詐欺師のお前には向いてないわ」
　あっさり断ると、しゅん、とうなだれる。本当に珍しい。
「わたし悔しくて」
「そうね」
　薬があれば、私がいればどうなったという類のものでもあるまい。
　薬でできることなど限られている。
　それでも、だからこそ。

「お前はお前のできることをしたんでしょう？」
　ぽんぽんと頭を叩くと、てゐが顔を上げる。
「でも」
「幸運だったかどうかは本人が決めることよ」
「うん･･････」
「わかったらもう寝なさい」
「えっ」
「明日からビシバシしごいてあげるわ」
「ええー」

「次はお前にも幸運が訪れるようにね」

／上白沢慧音／

　まんまと八雲紫に少女を連れ去られ、私は仰向けに倒れた。
　張り詰めていた気が抜け、一気に疲労がくる。
　レミリアが去り、因幡てゐがとぼとぼ帰るのを見送って、
　私は動けないまま空を見上げていた。

　誰かが近づいてくるが、迎え撃つ体力はなかった。
「まだ生きてるわね、人間好きの半獣」
　仄かに香る石鹸の匂いに、赤と青の二色。
　輝夜が満月なら、彼女は新月か。
「･･･まぁ、お前たちよりは“生きている”と言えるな」
「元気がよくて結構」
　動けない私に向けて、不敵な笑みが刺さる。
　しかし彼女が取り出したのは、矢でも符でもなかった。
　注射器。ある意味スペルカードより怖い。
「まず痛み止め。あと副作用の吐き気止めね、便秘にもなるけど我慢なさい」
「どういうつもりだ」
　彼女はまじまじとこちらの顔を見つめると、あからさまに顔をしかめた。
「馬鹿につける薬はないのよ。次は骨ね」
　軟膏を塗り、てきぱきと包帯を巻き、添え木で固定していく。
「･･････お前は妹紅を狙ってきたのではないのか？」
　彼女は僅かに目を伏せたようだった。
「あんな人間、興味ないわ」

　あんな人間。
　どうしてだろう。あの肝試しの夜を思い出しながら、
　その言葉は妹紅に聞かせたくないと、そう思った。

　妹紅を認めるのは、私だけがいい。
　そんな我侭。
　彼女が知ったら、何というだろうか。

／八雲紫／

　弾幕の光に誘われて寄ってみると、3人の妖怪たちがいた。
　表情を見るに、どうも退くに退けなくなったようだった。
　正直な彼女らのこと、このままいけば皆ただでは済まないはず。

　まぁ、面白そうだから黙って見ていたんだけど。
　3つの弾幕が重なり合って、本人たちは周りが見えていない。
　私は手近にいた少女を抱え、飛んでくる流れ弾を避ける。
　流れ星、とはいかないが、光の三重奏はなかなか綺麗。
　そうして生死の境界でダンスをリードしていると、
　ようやくレミリアが気づいてくれた。

　適当なことを言って、隙間から近くの里に降りる。
　そこかしこで明かりが動いているから、近くに人間もいそう。
　私は少女から手を離す。
　と、少女はこちらに筍を差し出してきた。
「これ、兎さんに届けてもらえませんか？」
　私をパシリ扱いとはいい度胸だ。
　ともあれ受け取り、背を向ける。

「あの、その、お腹すいてるんでしたら、家で晩御飯でも･･････」
　少女がおずおずと問いかけてきた。振り返り、一言。
「貴方を食べちゃうわよ？」
　少女は一歩引いて、でもじぃっと私の目を覗き込んでくる。
　瞬きもしないで、目を凝らすようにして。
　嘘と本音の境界くらいわかるのかしら。
　こうしていると、さっきの3人が拘ったのもわかる。
　
　にらめっこの末、根負けしたのは私だった。
　目を細め、観念する。

「そうね、貴方がもっとおいしそうになった頃にまた来るわ♪」

／藤原妹紅／

　音がやんでしばらく経った。
　間に合うだろうか、そう思いつつ走った。

　やっぱり居た。慧音だ。
　他の誰かもいる。慌てて木の影に隠れる。
　夜目にも判りやすい二色の衣は、いつも輝夜の横にいる女だ。
　それが、なぜ慧音と話をしている。
　慧音は、私の味方なのに。

　あの女。
　輝夜は私から父を奪い、人であることを奪い。
　なのに輝夜は一人ではなかった。私がなくしたものを持っていた。
　今度は慧音まで奪おうというのか。
　
　――いや、もしかして慧音はあいつらとも仲が良かったのだろうか。
　慧音は優しいから、誰とでも――

　結局出て行くタイミングを掴めず、あの女が去るまで隠れていた。
　まだ転がっている慧音の傍らに座ると、膝枕――はやめて、普通に座った。
　何も見ていなかった風に装って、事情を一通り聞く。

「私は何もできなかった･･････無念だ」
　そんなことないと言おうとして、やめた。
　気休めの代わりに出た言葉は、同情に見せかけた問い。
「慧音は人間が好きだものね」
　沈黙。
　慧音は空を見上げるだけで、こっちを見ない。
　私は不自然なのは承知で、できるだけさりげなく言った。

「ねぇ慧音。･･････慧音には私も人間に見える？」
「あー？　どうしたんだいきなり、当然だろう」
　そっか、そうだね、と二度頷く。

　私を人間としてみてくれる。それは、嬉しかったけど。
　それだけのことだった。
　あの女が出てくるまでもなかった。
　慧音は人間が誰でも好きなんだ。

　月はずっと遠くで輝いている。

／上白沢慧音／

　妹紅が探しにきてくれたが、口数も少なく、どこか拗ねているようだ。
　口を結んでふてくされているその横顔は、さっきの子供より子供らしい。
　いつもの強気な彼女からすると想像できない。

　妹紅のさらさら流れる髪に手を伸ばそうとして引っ込めつつ、
　失言でもしたかと思い返すことしばし。
　思い当たった。

　妹紅。それとこれは別だ。
　そう言ってしまうのもいいが、惜しい気もする。
　何しろ言ってしまえば、こんなお前はもう見れないのだ。
　さてどうしたものか。

「え？疲れたから帰る？
　疲れたってお前、今来たばっかりじゃないか。
　あ、いやいや、すまぬそういう意味じゃない。
　まま待って待ってちょっと待った。」

　振り向いた妹紅は、なぁに？　と首をかしげ、寂しそうに笑う。
　夜空の中、風に吹かれ、彼女は一人で立って。
　待っている。

　あぁ、私は何を。
　きっと騒ぎを聞きつけて飛んできてくれたのであろうに。
　こんな私を、人になれない私を、人に混じっても孤独な私を想い。
　独り夜道を走ってきた彼女に。
　それでも笑ってみせる彼女に。
　何を。

　立ち上がり、目の高さをあわせる。

「その、だな。さっきの続きなんだが。
　
　ああ、お前は人間だよ。
　そして私は人間が好きだ。
　でも、でもな、私はお前が人間だからこうしているのではないよ。

　私は単にお前が――」

　月は遥か彼方にある。
　けれどその光がここに至るなら、
　この想いも月に届くはずだ。
　必ず。

／鈴仙･優曇華院・イナバ／

　今朝、家の前に立派な筍がおいてあるのを見つけました。
　筍御飯にして頂こうと思います。