秘封Ｂ食倶楽部作者: お嬢様

私は行き交う人の波から一歩離れていた。

まるで時間の速度を速めたような光景が、目の前を流れていく。

今の私の様に、人の波から離れて見ていると、全ての人が一様に同じ流れの中にあるわけでは無いことが分かる。

より早い者、遅い者、迷惑を顧みず逆流して行く者、様々だ。

その中に、必ず何人かは、そのいずれにも属さない様な人達が居る。

流れの中にあって、それに属さない者、最初から外れている者。そう言う人はそれらの境界に位置し、漂っている様に見える。

ごくまれに、それを自覚し、わが道を行く者がいる。危険な人種だ。

そう言う人達は、何故か互いに引き寄せ合うものらしく。よく目が合う。私はその度に身を翻してそれから逃れるのだ。

境界とは日本の漢字で「さかいのせかい」と表すそうだ。

この言葉を作った人は、その何物にも属さない場所に「世界」があると認識していたのだ。

いづれ同じ人種の人だったのかもしれない。

もっとも、もっと俗な言葉で言い表せば、それは違う表現になるらしい。

最初はとても不思議な響きだと感じた。

私の友達に教えてもらったところによると、それは

「　ス　キ　マ　」

と言うらしい。

　　　　秘封Ｂ食倶楽部

（ああ、来たかな？）

私は思った。
私はまるで彼女そのものになりきった様に、その存在を感知していた。

階段を降り、周りの人の肩を押しのけ、彼女は進んでいる。
ふと立ち止まり、ファーストフードの看板をじっと見つめる。
思い出したようにずんずん歩き出し、カフェの店先でケーキをつついているサラリーマンのおじさんの手元を、またじっと見つめている。
おじさんは一瞬彼女の視線に気づくが、直ぐに目線を反らした。

人の流れを押しのけ。
流れの中にあって、まるで誰も居ない道を一人進む様な足取り。

危険な人種の足取りである。

「やあ！お待たせー！」

随分遠くから彼女はそう言った。私はほっぺたを膨らませて見せる。
彼女が階段の上で笑っていた。
それから、まるで直ぐ目の前に私が居るかのように、何かを言っている。

「聞こえないわょ」

私も直ぐ近くに蓮子がいるように呟く。
彼女はあっはっはと笑いながらずんずん近づいて来る。まるで世界に私と蓮子しか居ない様だった。

「……～ちゃってさあ。もう参ったよホント」

話の主要部分がほとんど聞こえないまま、彼女のいい訳は終わった。
もっとも大事なのは「参った」という部分だけかもしれない。実際私も、何かそう言う事があったのだと、それだけで一応は満足した。
蓮子は、はっはっはと笑い、それだけで私の人生の中の、３０分ほどの時間が清算された。

「よし、じゃ行こうか」

蓮子はそう言って私の手をとって、すぐに元来た道を逆行し始めた。
私はあわてて後に続きながら、私をぐわしと掴んで離さないでいる蓮子の細い手を見ていた。

「暮らしの中の不思議！これこそ新しいテーマよ！」

世の不思議を求め、それを暴く事が、私達の活動要綱だ。
いつの間にそうなったのか良く覚えてはいないが、私達は西へ東へ京都の町を駆け回りながら、不思議を求めた。

「今までの活動とどう違うの？」

わたしにとっても、すでに蓮子との活動が、ライフワークとなっていた。
京都の町は不思議に溢れている。
最初は思った以上に町が近代的で、私の好きなサムライもニンジャも居なかったので、随分落胆したのだがそれは直ぐに別の興味にかわった。
日本の鬼の話、妖怪の話。この世とあの世の境界に位置するスキマの住民達の世界に、私は虜にされたのだ。

私達は彼らの幻を求め、いたる所に足を伸ばした。

京都、大阪、奈良、滋賀、三重、和歌山のその周辺には、今でもそれらの痕跡が色濃く残された場所が存在した。
私がその中で感じたのは、彼らはゴーストとは別の存在であるという事だ。言わばモンスターだ。
もし彼らの住処があるとしたら、きっとそれらのモノとは別の場所に住んでいるに違いない。

地上と地底。天界と地上。この世と冥界のその「スキマ」の中に、彼らの楽園があるのだ。

「つまりねぇ、そう、生活の中の不思議よ！」

蓮子は立ち上がってそう吼えた。周りの学生達がチラチラ振り向いている。
古い食堂の湯気の中に、蓮子の叫びが溶け込んでいく。

「言い直しただけじゃない」

私はそう言ってストローに口を付ける。

「わからない娘ねえ。そうね、その、アレよ。そのメリーの抹茶オレみたいなものよ」
「え～？」

言うに事欠いて、と私はそう思った。

「つまり身近にある良くわからないモノよ。考えてもみてよ。抹茶オレよ？なんかお洒落っぽいけど抹茶に牛乳入ってんのよ？おかしくない？」
「え……ちょっと、変に言わないでよ……」
「カレーに牛乳入れるとカレーオレになるの？違うでしょ？？私達が気づいていないだけなのよ。それをもう一度良く見るの。おかしいでしょ？？」

蓮子はそういってずいと顔を近づけてくる。
私もそれに気圧されて、なんとなくグラスの中に目線を落とす。
う～ん……。たしかにグリーンティーと言うには、とっても中途半端な色をしているような気がする。
牛乳が入っているのか……。そう言う風に言われると、なんだか気持ち悪いような気がしないでもない。

「うーん……」
「ホラ見なさい。メリーは騙されているんだわ。抹茶でも牛乳でも無いモノに。スキマの住民よ、アナタのいつも言ってる。スキマの飲み物よ！」

まるで悪霊の食べ物の様な言い草だ。

「ちょっと、蓮子……そんな風に言うと飲みにくくなるじゃない……」
「貸しなさい。私が飲んであげる」

蓮子はそう言って私の手からグラスをふんだくり、私の抹茶オレを飲み始める。

「……ん～！抹茶オレは濃さが重要なのよね。たまにうっすいのあるけどアレは外道よ。これは、まあ、合格ラインって事にしといてあげるわ」
「何それ、ツンデレみたいな……」
「ツンデレンコよ。ｺﾞｸｺﾞｸ……抹茶オレンコ」

蓮子は分けのわからない事を言いいながら、私の抹茶オレをおいしそうに飲んでいる。まだ半分も飲んで無いのに。
私は騙されているって言うが、それは蓮子に騙されているとしか思えなかった。

「……それで、具体的に何をするの？」

私はくやしいから、ストローをもう一本開けて、蓮子の顔の横からグラスに突っ込む。

「そう。そのノリは重要よ。流石はメリー。マエリベリーハーン。略してメリー」
「前から思ってたんだけど、それって凄い略し方だよね」
「いいじゃんいいじゃん。かわいいじゃん」
「だって『メ』なんて一文字も入ってないんだよ？」

私は身を乗り出し、蓮子の顔にズイと顔を近づけて、負けじと抹茶オレを飲んだ。薄い。氷と混ざった味しかしない。
蓮子は私の抹茶オレを飲み干すと、満足そうに立ち上がった。

「善は急げよ。来週の活動は決まりね」

私の抹茶オレはほとんど無くなっていた。善は急げと蓮子は言うが、来週の話だろうと私は内心ひとりごちた。

カタン、カタタンと、電車は頼りない速度で蓮子の背中の後ろに消えていった。

私達は主要路線をはずれ、郊外の小さく質素な駅に降り立った。
駅の直ぐ前を線路に沿って国道が通っている。

「え～と、ココでよかったのかな」
「ちょっと。当然の様に降りといてそれは無いんじゃない？」

蓮子は私の不満には答えずに、先に立ってふらふらと歩いていく。
駅の周りは家も少なく、のどかな田園風景が広がっている。私はこういう景色は嫌いじゃない。
しばらくふらふら行くと、蓮子の歩調が確信的な物に変わった。私は周りを見渡しながらそれに続く。

大きなトラックが、私達の横を何台もせわしなく通り過ぎていった。

「ああ、あー」

蓮子は何の前触れも無く走りだした。傍から見ていたらまるで夢遊病患者だ。
私は小言を呟きながら後に続く。

「ああアレよ。アレアレ」

１０分ほど道沿いを行くと、蓮子が突然前方を指差す。
私は、得意げな顔で前を差し示す蓮子の指の先をたどった。

「ぅあぁぁ……」

私の口から力なく、変なため息が漏れる。
そこには古ぼけた、一軒の船の様な形をした建物があった。
国道沿いによくある、食事の出来る「喫茶店の様な」店だ。

『　へにょりラーメン　』

お店の屋根にそう書かれた看板が掲げられていた。私の気分のテンションは、たちまち錐揉み急降下していった。

「いいでしょ！何だかグッとこない！？」

蓮子はわくわくした表情で私に振り返っている。目がキランキランに輝いていた。

こういうお店は蓮子の大好物だ。

やっているのかやっていないのか分からない喫茶店や、何年も人が来ていないのではないかと思う様な食堂を、蓮子はこよなく愛している。
私はこれまでにも何度もそういったお店に付き合わされていた。
蓮子が言うには、これこそが「生活の中の不思議」なのだと言う。
私の想像するスキマの世界。楽園とは随分かけ離れている。

「メリー、感じるでしょ！？ビリビリ来るよね？？まるでその周囲にだけ結界が張られたような異質な空気感を！」
「ソウダネ……イタいほど感じるね……」

そういったお店はどこの街にでもある。そこに長く住んでる人でも知らないような店だ。
そこに蓮子は不思議を見出すのである。
実際そう言うお店は、非常に近寄りがたい雰囲気を周囲に発散させている。私も一人なら絶対入らないだろう。イヤ、私じゃ無くともきっとそうだ。
そんな所に蓮子はホイホイ入っていくのだ。そして不思議を満喫するのである。

「あのキレのある建物は、前世紀の７０年代から９０年代初頭のモダン建築の様式が感じられるわ」
「……モダンって言うより、もうなんかブッ飛んでるよね……」

蓮子は携帯端末を取り出して、嬉々とした表情で記録をつけている。
これは蓮子の活動記録用の道具だ。不思議スポットやお店のデータが全て網羅されている。

「そうね……ブッ飛ぶ……いい表現だわ。何故船なのか！？その謎を追うだけで日が暮れてしまいそうよ！」
「永遠に謎のままじゃないのかな……」
「まさにワンダーランド！！ぶっ飛び！！モダンレンコ！！」

蓮子は興奮した面持ちで、意味の分からない言葉を連呼している。
店は国道沿いなだけあって、十分な駐車場スペースがあり、敷地は結構広い。
さっき蓮子が言っていた様に、建物はかなり古く、白いペンキが所々で剥がれてしまっている。

「あの看板のロゴもポイントが高いわね。なんか『ジャキーン！』みたいな無駄な迫力無い？」

それは私もはじめ見たときに気がついていた。『へにょりラーメン』のいかにもゆるそうな看板の文字が、やたらと疾走感溢れるロゴなのだ。

「スーパーロボットのタイトルロゴみたいだね……」

もちろん色は剥げかけ、薄れているが、その分形の鋭さが際立って見える。

「ま、まいったなあ……」
「この異質な空気感！まるでココだけ別の時間が流れてるみたい！」

蓮子ははあはあと息を荒げながら写真を撮っている。たまらないらしい。

「さあ、行こうメリー！」蓮子はわしっと私の手を掴んだ。
「や、やっぱり行くんだ……」

私は一瞬逡巡したが、事前に蓮子には「お昼は抜いといて！」と言われていたので、ある程度覚悟はしていた。
私達は赤いレンガ造りの低い階段をあがった。
こういうお店にはよく、レンガの隙間から雑草などが生い茂って、さびれていたりするのだが、そういったものは見当たらない。
手の届く範囲はよく手入れされているのだろう。

（なんだか……わたしもいつの間にか妙に詳しくなっちゃてるような……）

目線が既にプロフェッショナル的になっていた。私も知らないうちに蓮子に染められているのだと感じたが、その考えを直ぐに打ち消した。
あとどうでもいい事だが、胸の内でレンガとレンコが重なったが、その雑念も直ぐに打ち消した。

「メリー、これ見てコレコレ」

店の扉の前で、蓮子が興奮気味に私の手をひっぱる。蓮子は扉の前に出された看板を見ていた。

『　はんばーぐランチ始めました　』
「えー！？」

私は思わず噴き出した。

（だめだよ！ラーメン屋ではんばーぐ始めちゃあ！もっと自信持ってよ！）

蓮子が笑いながら小声で突っ込んでいる。私もお店の中に聞こえないように口を押さえて笑った。
それにいつ出したのか看板は随分古いものだった。『始めました』からどれくらい経ってるんだと思うと、また笑いがこみ上げてきた。

「オケー、オーケー……」蓮子は笑いながら胸を押さえている。
「これはなかなか手強そうね。思いっきり不思議体験出来そうだわ……」
「もう不安が増幅されるだけだよ……」

蓮子は肩で息をしながら、私に向かって振り向いている。
私達は少し呼吸を整え、意を決して扉に手をかける。

蓮子と二人で違う世界の扉を開くこの瞬間が、私はいつしか好きになっていた。私は蓮子に遅れないように、並んで一緒に店の中に足を踏み入れた。

お店の中は、いかにも開店当初から変わっていません、とでも言わんばかりの内装をしていた。
どこか懐かしいお店の雰囲気に、レトロなイスやテーブルが並んでいる。

「こんにちわー……」

私達の後ろでカランカランとベルの音が鳴った。

カウンターの向こうでチャッピー（金髪の人）のお兄さんが驚いた様な顔をこちらに向けている。
顔の位置が随分低いのはイスに座っているからだろう。テレビのお昼のドラマの音がかすかに聞こえてくる。
こういうお店に入ると、大抵お店の人が見せる反応だ。
それを見る度、蓮子は心踊らせ、私は不安になるのだ。

「二人なんですけど……大丈夫……ですか？」

蓮子がとっても遠慮している様に肩をすくめている。
内心とは裏腹の蓮子の女の演技だ。白々しいものである。

「は、はい！い……いらしゃいませ！！」

お店の人が立ち上がり声をあげた。なんと失礼、女の人だったか。
私達は暫く案内を待った。
お姉さんは直立不動で立ち上がって固まっている。いかにも人のよさそうな顔に、トラの絵の付いた黄色いエプロンをしている。

「え、と……」

蓮子は頭を掻いた。これは素の反応だろう。勝手に好きな所に座ってもいいのか分からないからだ。

「へにょりラーメンにようこそ。どうぞこちらへ」

別の声がした。見ると、いつの間に現れたのか、小学生（？）くらいの女の子がメニューを手に私達の傍らに立っている。
何処かの遊園地だかの、ネズミの耳のカチューシャをしている。
女の子はとてもしっかりした仕草で、私達を奥へ案内する。

「こちらのテーブルがいいね、どうぞこちらへ」

私達は見晴らしの良い、窓際の席に座った。

「お品が決まったら、いつでも呼んで頂きたい」
「は、はぃ……」

女の子は慣れた仕草で冷たい水を置き、メニューを並べてくれた。
少々ぞんざいだが、口調に得も言われる知性が漂っている。しっかりした子の様だ。
私は思わずお辞儀を返してしまった。それを見て、蓮子がニヨニヨといかにも悪そうな笑みを浮かべている。

（ご主人！固まっていてどうするんだ……！お客様が困っていたじゃないか！）
（はああ、ご、ごめんなさいぃ……　つ、つい緊張してしまって……）

カウンターの奥からさっきの女の子とお姉さんの声がかすかに聞こえてきた。
蓮子は下を向いたまま赤い顔になっている。懸命に笑いを堪えているのだろう。
一見した時は小学生の様に見えたが、実際は結構大人なのかもしれない。私は奥の遣り取りを聞いてそんな事を思っていた。

私は改めて店内を見渡した。

何十年も昔にタイムスリップしたような、異質な雰囲気が漂っている。蓮子が不思議と表現するの、もまんざら出任せでは無いのだ。
こんな事を言っては失礼だが、ここの空間も世間の流れから隔絶したものを感じる。
ここもまた、人々の身の回りの意識の届かない、スキマの世界なのだ。

お店のお客は私達だけだった。

こういうお店にはたまに名物の常連のおじさんがいて、若い女性が来たと見るや、一方的に話しかけてくる事がある。
私はそれだけが正直嫌だったのだが、蓮子にとっては「常連のおやじ」は立派な評価基準だ。
そういうおじさんやおばさんは、良く分からない話を振ってくるのが常なのだが

「それ分かんないから、別のはなしにしてよ。競馬やパチンコの話もダメだから」

と蓮子がびしゃりと機先を制するので、難儀な思いをする事は少ない。
そればかりか、たまに土地の伝承や、不思議な言い伝えの話をしてくれることがある。
そうなると、蓮子はもちろん、私も身を乗り出して話を聞くことになるのだ。
後日その話を元に、土地の神社や山などを訪れ、思わぬ体験をする事があったりする。

「ホラね、不思議の入り口の結界だったのよ。あの店は」

そんな時、蓮子はそう言ってにんまりと笑うのだった。

（ねえねえメリー、見てよあの棚の上）

ぼーと店内を眺める私の耳に、蓮子のうきうきした小声が響いてくる。

「あ……うん…………」

見るとカウンターの奥に棚があるのだが、そこに色んなガラクタが飾っている。

（あれ、仏塔じゃないの？）

蓮子が言うように、確かに棚の上に仏教の寺院を模したようなイミテーションが飾ってある。あまり良く分からないが、宝塔か仏塔の類だろう。

（あの生活感漂う、プラ製植木鉢に観葉植物、分けのわからない多国籍な調度品。なぁかなかイイ味がでてるわね！）
（メニューも、何だか色あせてるね……）

私はお店の人に聞こえないように、小声で渡されたメニューを手に取ってみた。
表面は日焼けして黄ばんでいて、中のマジックの文字は所々にじんでいる。端っこをセロテープで補強しているようだが、既にテープの原型は無く、その跡だけがくっきりと残っていた。

「うふふふ……さあさあ、何にしようかなあ……」

蓮子は舌なめずりしながらメニューに見入る。所々、メニューのネーミングに突っ込みを入れては、それを端末で撮影している。
楽しくてしょうがないといった体だ。

「あ、へにょりラーメンあるね」
「『へにょりラーメン・赤』て何っっ！？」

蓮子がぶっと水を噴き出した。私もつられて噴き出してしまう。

「『へにょりラーメン・白』もある……！！なんなの！？超気になる！！」
「ぷっ……！」
「やばい……！めっちゃかっちょいいよ！！どうしよう……！」
「ちょっと笑わさないでよ……！蓮子……！！」

蓮子の妙な突っ込みに、私はまたも噴き出してしまう。

「別に笑わしてなんかないわよ！何なのこのネーミング？？罠か何かかな？」
「蓮子……っ！！」
「む、『ムラムラサラダ』？？ど、どんなサラダだよっっ！？」
「蓮子お願いだから……っ！！」

私は笑いながら必死に蓮子を制する。蓮子の隣に座り、ハンカチで膝を拭くフリをして肩をどんどんと叩く。

「ぶぷっ！やばい……っ！！クるわぁ……！！このセンス溢れるネーミング！！罠と分かっていても食いついちゃうじゃない……！！」
「ホント笑わさないでってば……っっ！！」

私と蓮子は、お互いの服を引っ張り合いながら暫く笑い続けた。

「はぁ、はぁ……、分かったわ、オーケーオーケー……！私は『赤』い方を殺るから、メリーは『白』いヤツをお願い」
「なんだかそう言うと、私の相手の方が手強そうに聞こえるんだけど」
「何ぁに言ってんの！『白』てことは恐らく豚骨か塩、悪くてもちゃんぽんよ。『赤』はネーミングからして辛そうだから私がいくわ。辛いのは得意だからね」

蓮子はそう言って勝手に作戦を立てている。
私達の様子を見てそろそろと思ったのか、さっきの女の子が近づいてきた。

「お洋服は濡れていないかい？大丈夫かい？」

ネズミ耳の女の子は、心配そうにテーブルに散った水を噴いてくれる。私達は慌てて手を振って引きつった笑顔を見せる。

「ご注文、お決まりならお伺い致したいのだが？よろしいかな」
「ああ、あじゃあ私はへ、へにょりラーメンの赤、こっちの子は白ね」
「はい、へにょりラーメン赤と白、お一つずつだね」

少女はネズミの柄のエプロンからボードを取り出して、注文を書き留めている。

「あと、『ムラムラサラダ』と食後に、この『雲居珈琲』を、メリーはどうする？」

あ、あのサラダ頼むんだ……。

「わ、わたしは……じゃあ紅茶を」
「はい、食後に『雲居珈琲』と『雲山ティー』だね。了解した」

少女は時代がかった口調で、ヘンテコなメニューを書き留める。蓮子はまだメニューを見ていた。

「そうね、あとは……じゃあ『ＵＦＯチーズ』を一つ」

蓮子がそう言うと、ネズミ少女はピクリと表情を変えた。

「『ＵＦＯチーズ』……だね？」
「ええ、そうよ。それをお願い」

蓮子は不敵な笑みを浮かべそう繰返す。
これは蓮子得意の不意打ち攻撃だ。
何年もお客さんが来ていないようなお店で、一度も注文が出た事の無いような品をオーダーするのだ。
「不思議のそのまた奥に秘められた秘封を紐解く」のだそうだ。完全に楽しんでいるとしか思えない。

「わかりました……少々お待ちを」

ネズミの少女は何だか意を決した様にフッと笑うと、さささとネズミの様に奥に下がっていった。

「ふ……決まった。完全に虚を突いたわ」
「蓮子絶対楽しんでるよね……それ」

少女の後ろ姿を見送りながら、蓮子は渋い声で笑った。やっぱりただ楽しんでいるだけの様だ。

「『ＵＦＯチーズ』……て、どんなのが出てくるんだろう？」
「さぁてね。ネーミングは謎だけど、たぶんフツーのチーズが出てくるんじゃない？それよりちゃ～んと用意できるかなぁ～？それが楽し……心配よね～」
「やっぱり楽しんでる……」

蓮子はぐふふといやらしい顔で笑う。
以前町外れの喫茶店でソーセージを抜き打ちで頼んだ時は、店の家の子が自転車で猛ダッシュで買いに走っていたのを見て顎が外れかかったことがある。
悪い事をしたと思ったが、それ以上に笑いを堪えるのに大変な苦労をしたものだった。

私はいけないとは思いながらも、いくらかの期待を込めてカウンターの奥を見やった。

二人は奥の厨房に引っ込んでいるようだった。
カウンターの棚の横に続いている壁に、古いポスターが貼ってあるのがポツンと見える。
金髪のグラマラスな女の人が、きわどい黒い水着姿でビールジョッキを片手にしている。

『　ガンガンいけるビール！　』

ポスターのキャッチはいかにも蓮子の好きそうなものだった。
案の状蓮子はお店の人が居ない事をイイ事に、店内の写真を撮り捲っている。
そんな時、奥の厨房から不意に声が聞こえてきた。

（あ、うう……ど！どうしましょう！？）
（何だい？またガスでも切れたのかい？）
（ラーメンのレシピをなくしてしまいましたっっ！！）
「ぶ！」
「ええ！？」

私は水を噴き出した。蓮子はびっくりした顔でカメラから顔を上げている。

（な、ちょ……っ！！てめ、ご主人！！一番肝心なモノをなくしてどうするんだ！！）
（あぁぅぅぅううぅ……ご、ごめんなさぃ……）
「ちょ……っっ！！」

蓮子が笑いながら座席でぴょんぴょん飛び跳ねている。私もビックリして厨房に続くのれんの奥を見守る。

「マジで！？ホントに？？ホントに……！？」

私はさっきの子が置いていってくれたフキンで、意味も無くテーブルを急いで拭き取る。蓮子は予想外の出来事に目を輝かせていた。

（ちょっと待てっ！い、いや、でもラーメンのレシピぐらい覚えてるだろご主人！？何年作り続けてると思ってるんだ！？）
（はっ！そうでした！忘れていました！）
（イヤ分かれよっ！！）
（す、すみません……つい取り乱してしまって……）

大丈夫なのだろうかこのお店は？私の心配をよそに、蓮子は嬉々とした表情でぶつぶつ呟いている。

（落ち着けー！お姉さん！日ごろの作業を思い出せー！）
「ぷっ……っっ！蓮子……っっ」

蓮子の必死の突っ込みに、私はまた噴き出した。ハンカチで口を押さえて、笑い声が聞こえないように懸命に努力する。

（熱っつっっ！ちょっと何やってるんだぁ！！ご主人！！）
（ああ……！！ごめんなさいぃごめんなさいぃぃ！！）

蓮子は「ブーー！！」と噴き出した。
私も必死に頭を下げて笑い声が漏れないようにする。ハタから見たら腹痛で苦しんでいるように見えるだろう。
厨房の中からは何かが割れる音や、ドンガラガシャンと物が崩れる音が響いてくる。
とても料理をしている風には思えなかった。

（もう何が出てきてもおかしくないよね！！）
（う、うん。食べられる物ならね……）

私達は意味不明の高揚感と、期待に妙に胸を膨らませながら出来上がりを待った。
こういうお店は時に４０分以上待たされることがザラなのだが、料理は意外に速く出てきた。

「お、お待たせいたしました。へ、へにょりラーメンとム、ムムラムラサラダですぅ……」

料理を持って来たのはネズミの女の子ではなく、お姉さんの方だった。
お姉さんはいかにも頼りなさげな表情で、料理を私達の前に置いていく。それが益々私の中の不安を増幅させた。
手が震えている。私はハラハラしながらお姉さんの所作を見守った。

最初に、船の形をしたガラスのボールに乗ったサラダが私達の間に置かれる。これがムラムラサラダだろう。
ヘンテコな名前のわりに、海産物がいっぱいつまったかなり豪華なサラダだ。
つづいて蓮子の前、最後に私の前に、おいしそうな湯気を放つラーメンが目の前に置かれた。
へにょりラーメンだ。

「へえ～！結構見た目はいいわねぇ！」
「美味しそうだね」

私の隣で蓮子が意外そうな声をあげている。蓮子の『赤』の方は真っ赤なスープに緑の野菜が乗った麺だ。色合いがアジア的で、美しい。
蓮子はそれを坦々麺だと言った。
一方私の方は打って変わって透き通ったスープだ。中の麺が良く見えるほどだ。

『ラーメン』いわゆる日本のヌードルには沢山の種類がある。
最初それを見たときは、いかにも東洋らしい食べ物だと思った。ずるずると音をたてて食べている姿に、嫌悪感すら覚えたものだ。
だが、実際に見慣れ、食べてみると中々においしい。
私のチャレンジ精神の助けもあって、今ではずるずる音を立てて食べるのにも慣れてしまった。街で日本人の人達が一目置くほどである。

「これは何の味なんですか？」

蓮子がお姉さんに私のスープを指差して質問している。
お姉さんは、まだ私達のテーブルの傍らに立っていた。

「は、はい！そ、それは……塩と、と、鶏ガラをベースにしたラーメンです……！」

お姉さんは明らかに目下な私達に、緊張して答えている。蓮子がへーと私のボールを覗き込んでいる。
私達は箸を手に取り、さっそくラーメンを食べ始めた。
お姉さんはまだ直立不動のまま固まっている。

結論から言うと、ラーメンは意外と美味しかった。
そもそも最初から味の方は諦めていたのだが、なかなかどうしてかなりのものだ。

「美味しいじゃん！」
「うん、美味しいね」

私達は傍らのお姉さんに向かって声のトーンを上げた。いや、半ば無意識的だ。それくらい美味しい。

「具沢山だね、豪華豪華！」

蓮子がふーふー言いながら赤いラーメンを食べている。
確かに具沢山だ。とりあえず冷蔵庫にある物を何でもかんでも入れたみたいに、具沢山だ。
私達はボールを交換し合った。赤いのはピリリと来るが、そんなに辛さは無い。一度飲んだらやめられなくなるようなスープだ。

「こっちはとっても上品な味だね～。麺にもしっかり味が付いてる！」

蓮子は白い方のラーメンを食べて、そのレベルの高さに驚いている。

「ん……そうか、味がしっかりしてると思ったら、梅か」
「蓮子何だか「山岡さん」みたいな顔になってるよ」
「主を呼べい」
「それって親の方じゃなかった？」

梅は微妙に隠し味だったらしく、お姉さんが驚いた様な表情をしていた。
蓮子は謎解きに関してもそうだが、感覚が鋭敏だ。鼻も利く。私達は世間の言う、おいしいラーメンと言うものをあまり食べた事が無いのだが、蓮子は自分の感性に正直に物を言っているのだろう。

「赤と白では麺も違うんだ！凝ってるな～！」
「丁寧な調理だよね」

暫くするとお姉さんと入れ替わりに、女の子が『ＵＦＯチーズ』を持ってやってきた。ちゃんとストックされていたらしい。
こちらも驚くほど豪華だった。びっくりして声を上げる私達に、例のネズミの少女が得意げに胸を張る。

「チーズは私が厳選した当店自慢のメニューだからね。お客さんはなかなか御目が高い」

いったい幾らくらいするのかと思ってみてみたら、４６０円とあった。安すぎるような気がするが、大丈夫なのだろうか？
別にチーズがＵＦＯの形をしているわけでもなく、ネーミングにつては永遠の謎となったが、それを抜いても十分満足な内容である。

（や、やりました！！見てください！！お客さんがあんなに喜んでますよ……！！）
（ホ、ホラだから大丈夫だって言ったじゃないか！私が言ったとおりだろう！）

奥の厨房からお店の人の嬉しそうな声が聞こえてくる。

（やったぁお姉さん。おいしいぞ～。よかったな～お姉さん、ええ？）

蓮子はぶつぶつ呟きながら、オヤジの様にでかい態度でチーズをつついている。
私はまた笑いを堪えるのに苦労した。私は蓮子の袖を引っ張りながら笑った。

それからも珈琲紅茶を待つ間、なぜかドリルの音が聞こえてきたり、豆を無くしたとか言う悲鳴が聞こえてきたり、お店の尽きること無いハプニングに私達は笑い続けた。

（お姉さんおちつけー！豆、カウンターにあるじゃん！棚の上！棚の上！）
（蓮子……っお願いだから笑わさないで……っっ！！）
（誰か教えてやれーーー！！）

私達は噴き出すのを懸命に堪えて、苦労して珈琲と紅茶を飲み、逃げるようにお金を払って店を出た。
最後によほど嬉しかったのか、お姉さんは『南無三キャンディー』なる、見たこともない様な謎のアメを沢山くれた。これがトドメになった。

「アハハハハハハッッ！！！」
「あははははっ！あははははは！！」

私達はお店を出るなり、笑いながら手を繋いで駅まで走った。
蓮子のスカートのポケットが、沢山もらったアメで膨らんでいる。それがなんだかとってもおかしかった。
道路を走る車が、驚いたように私達の横で速度を落としていったが、そんな事に私は構っていられなかった。

私達は誰も居ない狭い駅舎のベンチで、互いの服を抓り合いながらしばらく笑い続けた。
笑い声が駅舎の中に何重も反響して、まるで不思議な結界のように私達を包み込んだ。

　
　

「メリー！今度はお寺でランチ出す変なお店があるんだけど」

学校の図書館で、蓮子はまた私に変な話を持って来た。

「またぁ？」

私はあきれた声をあげる。
でも私の心は、既に小さく躍り始めていた。
蓮子がまた私を不思議な世界に連れて行ってくれる。暮らしの中にある不思議の入り口、「スキマ」の入り口を教えてくれる。

「命蓮寺って言うんだけど、そこの若い尼さんがフレンチの名人なんだって！普段は完全にお寺だから、檀家さんもランチが出るって知らないらしいよ！謎よね！ビシビシくるわぁ！」
「いつも思うんだけど何処からそんな変な情報仕入れてくるの？」

私はきっとこんな時、言葉とは裏腹に期待に胸膨らませた表情をしているに違いない。
きっとそうなんだろうなーと思いながら、私はテーブルにペンを置く。
蓮子が私の手元に目線を落とした。

「また絵描いてるの？メリー？」
「え、うん」
「メリーも好きだねぇ……これは何……？」
「鬼よ、日本の鬼の絵」

蓮子は私の手元のノートを覗き込みながら言う。
私が日本で出会った怪異の住民、幻想の住民の姿を、絵に起し始めているのを蓮子は知っている。それを好きだと言ってくれる。

「鬼ぃ？？全然鬼らしくないじゃん。てか女の子じゃん。角だけは立派にあるけど」
「そんな事ないよ。十分リアリティあると思うわ」
「どこがよ？角とったらそこらへん歩いてそうじゃない？」
「だからよ」

私は蓮子との出会いで、私の思う幻想世界、モンスター達のイメージが随分確立されたと思う。
蓮子によって導かれ、私が見てきた不思議でヘンテコな世界の人達が、いつしか主なモチーフになっていた。

「モンスターは直ぐ隣にいるわ。蓮子が言う、生活の中の不思議よ。暮らしの中の不思議。そこにあると思うの。『スキマの世界』が」
「前にメリーが夢に見たって言う、あれのこと？ ……なんだったかな？ゲゲゲの森だっけ？」
「魔法の森よ。そうね……そこまで行くとファンタジーだけど、そうじゃないの、モンスターは直ぐ目の前に居るって事なの」

私は蓮子の目を見つめた。
流れに一歩外れたところに居る私達。境界に佇む私達。私にとってモンスターとはそう言う存在なのだ。

「ふぅん、なるほどね。メリーにとってモンスターはあくまで等身大の『隣の人』て事なのね」
「うん。まあそんなとこ」
「じゃあこれは何の妖怪？」

蓮子はノートの端に描いている人物を意地悪そうに指差す。
何度消しゴムで消しても、同じような顔形になる。他人が見たら、それはまさに私自身だと言うだろう。
せめて笑顔で描こうと思うのだが、なんだかイヤに胡散臭い笑顔になる。いやだいやだ。私はこんなんじゃないと思いたい。

「う～ん、これは……そうだね、私と蓮子をミックスしたようなモンスターを描くつもりだったんだけど……」
「なによそれ？マジモンスターじゃん。名前はあるの？」

私は頭を捻った。何度考えてもイイ名前が思いつかない。
私の幻想世界の住民だ。素敵な名前を付けたいと思うのだが、全然いい名前が思い浮かばない。

「そうだね、あえて名前をつけるなら、そうだね……」

「スキマ妖怪……かな」

傘を片手に付いた、胡散臭い笑顔の女性の目が、まるで命あるものの様に私の事を見つめていた。

（了）

秘封Ｂ食倶楽部

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