黒すら染めろ、蘇芳の葉

「勝負あったぜ」
　勝ち誇るでもなく、ただ事実を告げられる。
　手元の和蘭人形は形を保っているが、夕日のようだった髪はくすんでちりぢり。
　露草色の双玉を覗き込み、曇りのないことに眉を下げる。
「そうね」
　双玉がわずかに大きくなる。
　その色から目をそらすようにして顔を上げる。
「気が済んだなら私は帰るぜ」
　相手はそう言い残すと、夜空より深いその黒を薄めるようにして消えていった。
　熱の残る空気を大きく吸い、ゆっくり吐く。
「どうして、かしら」

　互いの家から距離をとった場所を選んだため、少し歩くはめになった。
　とはいえ我が庭のような森のこと、苦になる行程ではない。
　宵闇に融ける空の紺碧と、夏を迎える深緑に、立待月から射しこむ白。
　人形の服に近いコントラストだ。
　木の根を踏み越えながら、思いを巡らす。

　弾幕遊びに負けたこと、それ自体は構わない。けれど負けるつもりはなかった。
　相手よりも少し上の力を用いたのに、最後の最後で押し返された。
　結果、人形は自らの放った熱に溶け、自分はこうして惨めに歩いている。
　何が間違っていたのか。やっぱり上海人形を連れてくるべきだったのか。
　立ち止まり、目を瞑る。浮かぶのは澄んだ青。
　傷つき、力を果たし、それでもまっすぐな瞳。
　すぐ目を背けたにも関わらず、いまだ鮮明に残っている。
　そっと、つなぐ手の先を横目に覗く。
　和蘭人形は宙を歩きながら、前だけを見ていた。

「あら、おかえり、お土産はー？」
　なぜか紐に吊られながら、そう宣ったのは仏蘭西人形だった。
「ないわよ」
　菜花色の髪に、卯花色のドレス。この人形は朝靄のような印象を与える。
「朝帰り　何も無しとは　情けなや」
「どこでそんな言葉を覚えたのよ･･････」
　溜息と共にこぼれた言葉に、人形はワイン色の目を丸くする。
「ぇ、わたしは世界と繋がっているのよ光の速さで」
　知らなかったの？　と、首を吊っている紐を指差している。
　蓬莱人形の真似事かと思っていたけれど、何か吹き込まれたのかもしれない。
「そう」
　どこからともなく伸びている臙脂の紐。それをハンガーに通して竿にかける。
　宙吊りになった人形を両手で掴むと、
「ちょっ、ま、待たれよ」
　問答無用で回した。しばらく回り続けて反省なさい。
「いやぁぁぁあああぁぁぁあ～～れ～～」
　途中から楽しそうになったのは――気にしないことにした。

　さて、自分の場所を確保して一眠りと思ったところだった。
　短い足を急がせ、何かを抱えて歩いてくる人形がいる。
　静かな滝を思わせる黒艶もつ髪。
　古びた服が黒板色なら肌は白墨。京人形だ。
　もっとも、幼さの残る足音に優雅さは微塵もない。
　私が３歩の距離を15歩かけて届けられたそれは、裁縫セットだった。
　受け取ると、小さい韓紅の唇が開いた。
「和蘭がんばったの」
「うん･･････わかってる」
　ほんとう？　と小首をかしげる京人形。
　頭をなでてやってから、玄関に向かう。
　帰ってからすっかり忘れていた人形が、うつぶせになっていた。
　ぐったりした和蘭人形を拾いあげ、両手でそっと抱えてテーブルへ。
　自分の代わりに傷を負った人形に謝りながら、針と布を取り出す。

　外では気づかなかったが、人形の右腕は肩から外れかかっていた。
「うーん」
　と唸っていると、声。
「眉間の皴は戦士の誇り」
　針を指に刺した。浮いてくる朱を舐めて、
「いきなり話しかけないで」
　声の主、まだ回っていた仏蘭西人形を睨む。眉は寄せないように。
「こらそこ余所見するなーっ」
　はっとして目をやると、針が和蘭人形の腕と首を繋げんとしていた。
「ぐぅ」
「ぐぅの音が出てるうちは平気ね」
　言葉を呑んで、針を戻し、作業を続ける。
　そのとき、和蘭人形が唇を噛んでいることを見つけた。
「あ、れ、痛かった？」
　ふるふると首を振る和蘭人形。
　口に手を当て考え込んでいても、返事はない。
　なぜかこの和蘭人形はほとんど喋らないのだ。
　今日はそれがいつもより酷く、難しい顔をしている。
　
　沈黙に耐えかねたのか、単に回転が止まって退屈になったのか、仏蘭西人形が口を挟んだ。
「鈍感ねー」
「まぁ人形だしね」
「自覚症状なし、と」
「ん？･･････って、もしかして私のこと？」
「末期ね」
　和蘭人形はやれやれ、と肩をすくめている。
　手を止め言い返そうとするも、続く言葉に遮られた。
「そんな調子だと、負けた原因もわかってないんでしょ」
「ぬ」
　見透かされていた。詰まる私。目を細める仏蘭西人形。
「どうして和蘭がそんな顔してるか、わかってる？」
「それは」
　和蘭人形も、じっとこちらを見ている。
　考えてみれば人形たちと会話らしい会話をするのも久しぶりだ。
　弾幕にも上海人形や蓬莱人形を使ってばかりだった。
　だからこそ、たまには気晴らしにと連れ出したのだけど。
　まぶたを閉じた仏蘭西人形は、静かに呟いた。
「わたしたちだって痛みくらい感じるわ」
「それならどうして」
　戦おうとするのと続けようとして、ふと思い至る。
　単純なことだ。
　私が求めていたのに。
「私が気づいていなかっただけ？」
「そうね」
　腕を組み、満足そうに頷く仏蘭西人形。
「私に足りなかったものって･･････単純さ？」
「それは間に合ってます」
　仏蘭西人形に針を投げようとして、いつのまにか私を見ている家中の人形に気づいた。
　思わず頬が緩んだ。



「本当に一発勝負でいいのか？」
「ただ貴方の全力を出してほしいだけよ」
　いつだって全力だぜ、とぼやく魔理沙に構わず、人形と手をつなぐ。
　和蘭人形から伝わる想いは純然な緋。
　痛みを知り、それでも進むのは応えたいと願う気持ちもあるからだ。
　そして、これが自分だと、ごまかしも嘘も無く伝える。
　小さい指が握り返してくることに安堵を覚え、深紅の符を放つ。
「紅符」
　もはや使う一人と使われる一体ではなく。
「紅毛の――」
　共にある二人のすべてをぶつける。
「和蘭人形と私！」

初めまして。
これは、ほとんど語られない人形たちを書こうとしたものです。
斬新さや盛り上がりとは無縁な話になってしまいましたが･･････
いろいろと克服できたら乙女文楽やグランギニョルも書きたく。
それゆえ批判・ツッコミなども歓迎です。ではでは、失礼しました。