「蒼き風走る（零）・マヨヒガへ」作者: 沙門

　夕暮れ時を、春風が吹き抜ける。
　
　太陽がその体を沈め、そして徐々に闇が訪れる。

　その光景を目にしながら、逢魔が刻と呼ばれる瞬間を、その男は待っていた。
　
　山深い林道の四つ辻。

　地元の人々からは、「神隠しの森」と恐れられ忌避されている場所。
　
　鎮守の為か、または警告の為建てられたのか。
　
　苔が積もる小さな祠の隣に、蒼いオフロードバイクを止めたまま、男は煙草に火を点す。

　バイクの荷台には、一抱え程の大きさの荷物が載せられている。

　闇が深さを増していく中、男の煙草の火だけが蛍火のように灯り続けている。

　夜雀の声が響き始めた。

　男は丑寅の方角にのびる道へ目を向ける。

　鬼火が見えた。

　蒼く、紅く、それは男を誘うように揺れ動く。

　男は鬼火に向かって呟いた。

「春になったから、また来たよ」

　その返事かどうか、鬼火がある形を成す。

　炎火の、九つの尾を持つ四足の獣。それは人の言葉で男に語りかけた。

「お前も物好きだな。我らが何時も機嫌が良いとは限らんぞ」

　男は臆する事無く笑いながら答える。

「まあ、今度の土産も気に入ってもらえると助かるんだけどね」

　獣が男に命じる。

「ついて来い。その自慢の馬で」

　男は携帯灰皿を取り出し煙草の火を消した。

　祠の側に止めていたバイクに男は跨り、ヘルメットを被る。

　点火キーを捻り、エンジンを始動させる為のセルスイッチに指をかけ押した。

　騎手のひと蹴りを受け鋼の馬が目を覚ます。

　重く響く咆哮が、宵闇に包まれた森をざわめかせた。

　獣は、ゆっくりと走り始める。その後を男の乗る馬が続く。

　空気が濃さを増していく。

　男が知る「日常」とは異なる風が吹く。

「境界」を越えた証だ。

　獣は速度を上げ、地に脚を着ける事無く宙を走る。

「始めから、飛ばしすぎじゃないかい」
　
　男も愛馬のアクセルを開ける。

　金属の駆動音が、擦れ合う鋼の息吹が、車輪に力を与え大地を駆ける。

　時には引き離され、時には併走し、じゃれ合う様に炎火の獣と鋼の馬の奇妙な疾走は続く。

　
　夜空に上弦の月が昇る。

　山肌に刻まれた峠を、静かに流れる小川の側を、草深く茂る獣道を、男は愛馬と一体となり駆け抜ける。

　
　どの位走り続けただろう。

　やがて、目的地が見えてきた。
　
　だが、その目の前に横たわるのは、底知れぬ程の深い谷。

　たった一本、古い丸太の橋が架けられている。その幅は約３０センチ、長さは１０メートル程度か。

　獣は、その橋の中程に飛び乗り、男を誘う。

「越えてみろ。できないのなら逃げ帰れ」

　橋の手前で男はバイクを止める。

　男は知っている。

　ここで逃げれば確実に命は無い。獣を恐れて身を潜めていた妖怪達が、自分を骨一本残さず喰らい尽くすだろう。

　しかし。

「目の前まで来て、今度も難題が来ると思ってたよ」

　
　男はバイクをアクセルターンで旋回。そして橋から１０メートルほど離れ、助走距離を取る。

「幻想郷に入り浸る物好きが、この位で怖気ずくと思うなよ。御狐様」

　男はアクセルを開け、馬に拍車を入れる。

　加速が風をはらみ男を包む。

　その風を体に取り込み鋼の馬が唸りを上げる。轟音が夜を切り裂く。

　車輪が、その牙を大地に刻み付け、そして。

　人と機械が、月光を浴び宙を舞う。

　
　橋の上では、その光景に驚きつつ目で追う獣がいた。

　谷を飛び越え土煙を上げながら、男と馬は着地する。

「どうだい、人間もなかなかやるだろう？　」

　
　男の問いかけに獣が答える。

「まさか、飛び越えるとは思わなかった。もう試す気は無い」

　獣の目が、男とその後ろに建つ影。男の目的地、マヨヒガを見つめる。

「で、今回の土産は何だ」

　男は笑みを浮かべ答える。

「御狐様には立花のお稲荷さんのお重。その式殿にはモンプチ３０缶。そして」

　マヨヒガを眺め、男は言う。

「ここの主殿には銘酒『百年の孤独』壱樽。高かったんだぜコレ、今回も気に入ってもらえると嬉しいな」

　獣は呆れ気味に呟く。

「やれやれ、本当に物好きだな、お前は」
　
　そして男に話しかける。

「では、宴を始めよう。私の主もお前の土産に興味津々の様だ。運が良ければ明日の朝日を拝めるだろうさ」

　男は答える。自分の明日の運命か。それともこれから始まる宴の事か。それは、男のみが知る。

「ああ、楽しみだな」

　そして、マヨヒガにて宴が始まった。明かりに照らされ障子に浮かび上がるのは、人間と、人に転じた妖怪達の影。

　何故、男はマヨヒガを知り、そして幾度も訪れるのか。

　その話は、またどこかで。

　
　四辻に魔が集うその刻に。

「終」

　

　
　
　

　

　

　

　
　