火焔猫

火焔猫

　　一

　貴方様がこの里に招かれた所以で御座いますか？ええ、別に、今更隠すことでは御座いませんから、仔細申し上げてよう御座いますが、今更その様な昔話をお聞きになるのはどうしてでしょうか？はぁ、なるほど。寺子屋が作られるまでの経緯を子供達に教えて差し上げたいと。それでしたら、概ね貴方様がご存知であるところで、充分かと思いますが。ええ、左様で御座いますか。いや、貴方様は大変真摯なお方で御座いますから、多少の瑕疵もあってはならないと思って、その様に詳しく調べなくてはならないと思われるのでしょう。宜しゅう御座います。書を紐解く必要は御座いません。全て私の知悉するところで御座いますから、間違いありません。ただ、多少長い話になるやも知れませんから、お茶でも入れてお持ち致しましょう。

　　二

　さて、貴方様が起こしになる一年ほど前、この里には正十郎と言う名の行商と、その娘の小夜とが住んでおりました。えぇ、この正十郎と言う者の名は、ご存知でしょう。あの、背はそれほど高くありませんが、どっしりとして益荒男さびた、大丈夫です。里の者からは、虎児などとあだ名されておりましたのは、その男ぶりにも起因することで御座います。そうして、また、行商人と呼ぶよりは豪傑染みたこの男は、一人娘をかわいがることが他に類を見ないほどで御座いました。えぇ、もちろん、外目にそう分かるような、そういったことは御座いませんでしたけれども、その心の内は、誰にだって分かるくらい、なんとまぁ、優しい目で娘を見る、そんな男で御座いました。それが虎の我が子を愛でるが如きものでありましたから、あれは虎の生まれ変わりに違いないだのと、酒の席で言う、中々洒落た者がおりましたそうで、それから、密かに虎児などと呼ぶものもおりました。これもご存知で御座いましたか？作用で御座いますか。ただ、その娘の名前まではご存知ではなかったと見えますね。ええ、この小夜と言う女は、まるで父親に似るところの無い、雪の様な白い肌をした、華奢でどこか品のある、器量持ちでした。本来は、この娘のことを話す必要は無いのですが、全様を詳しくお知りになりたいとのことで御座いますから、この娘の話もせねばなりますまい。

　　三

　それで、この二人は、まぁ、貧しい暮らしをしておりました。行商と言っても、儲かる仕事はしておりませんでした。冬の間娘と編んだ草履だなんだといった物を、春になって西の方に売りにいって、そこで藤布なんかを買って来ては、こちらで売って、またその間に娘のこさえた物を、今度は東国に持って行って売って、帰りには針なんかを持って来て……そうして二人で、やっとこさの生活をしておりました。これが戦国の時代であれば、正十郎も、虎児の名に恥じぬ、戦働きで以てして、娘を養ってやれなくもなかったのでしょうが、如何せん徳川の太平の世で御座いましたから、他に身を立てる術もなかったので御座います。平和なことが、幸福とならない、哀れな境遇の男でありました。
　それは妙な話だと仰るのですね？えぇ、その通りで御座います。如何な益荒男とて、戦乱よりは平和な時代のほうが良う御座いましょう。まぁ、これにも理由が御座いまして……え、そうではない？はぁ、男親と娘二人の生活で、行商の身でありながらどうして貧しいことがあろうかと。確かにそうで御座います。そうお金になる物は売っておりませんでしたが、それでも百姓暮らしよりはよっぽど金になりましたからね。本来は、慎ましやかな二人暮らしで御座います。商人らしい生活を送って然るべきもので御座いました。が、事実は異なり、娘はいつも藤柄の使い古した服を、あちこち継ぎ接ぎして着ておりましたし、年の頃にも関わらず、かんざしの一つも持っておりませんでした。それには理由があります。この娘は、元々身体の弱い子供で、常時薬師から処方してもらった丸薬を欠かすことの出来ない、哀れな娘だったのです。そのために、二人の生活は、余裕のないものとなっておったのです。

　　四

　最も、余裕が無いと申しましても、それはお金の上で余裕が無かっただけで御座います。貧しくとも、品性を貶めず、また楽しみを失わずに生きることの出来る、そういった者達も、世の中にはいるもので、この二人もその一つに数えられるべき家族で御座いました。
　例えばこの男は、まぁ、信心深い男で、行商の折、何処何処の神社に参って来たと言った、土産話に事欠かない男でした。そうして、お前さんのためにお祈りして来たから、なぁに、病気もそのうち、嫁に行くころには治っているさと、健気なことをよく言っておりました。最も、その土産話は、商いのためにもなるものでありましたけれども、だからと言って、父親の娘を思う気持が嘘になるものではないことは、よくよくご理解頂けることと存じ上げます。
　また、あるとき、里の近くで、独り者が、病に臥して倒れたことが御座いました。身元も分からぬ独り者ですから、当然これは、里の外れの小屋において、生きればよし、死ねばそれまでとするのが、通例で御座います。これは何処のお国へ行っても、同じことで御座いましょう。が、たまたまその男を見つけたのが、この男で御座いました。これも何かの縁だと思ったのでしょうか？或いは、さすれば神様の思し召しもあらんと思ってのことでしょうか？いずれにしても、元来の優しい心地がそうさせたことは間違いありません。その旅人を家に連れて行き、粥を食わせ、薬を飲ませ、介抱してやったそうで御座います。幸いその旅人はすぐ良くなり、いつまで礼を言っても言い足りぬくらいの礼を言って、旅立って行きました。どうやら、これからは不良な生き方を改めようと思うなどと言っておったそうですから、田舎に帰って、百姓暮らしでもするので御座いましょう。この旅人を養っておったために、これは近くの者が、後年ポツリと話したことですが、どうも二人は、しばらくは水を啜るような生活をしておったそうで御座いますから、何とも健気な話で御座います。

　　五

　さて、この娘ですが、ある春、床下に猫の家族が住み着いたことに気がつきます。元来気の優しい娘ですから、子猫が「な～ご、な～ご。」と鳴くのを聞いて、「あら、かわいい。貧しい家でも、賑やかになって楽しいわ。」くらいに思って、そのままにしておいてやったそうです。ですからきっと、父親が帰って来ても、「新しい家族が出来て嬉しいですわ。」くらいのことを言って、微笑んでいたに違いありません。父親も、猫が住み着いたくらいで小言を言う様な男ではありませんから、そのままにしておいたようです。ところが、しばらくすると、どうも猫達の元気が無くなったように思えます。どうしたことかと思って、娘はたいそう心配して、父親もかわいそうに思ったのでしょう、床下を剥いで、見てみました。すると、母猫は産後の肥立ちが悪かったものと見えます。すっかり死んでしまって、子猫たちも、ぐったりとして、元気がありません。もう少し早く助けてやったら、他の子猫たちも助かったのかも知れませんが、結局、一匹の黒猫だけが何とか生き永らえて、他の子猫は皆死んでしまいました。
　どうやらこの娘は、親猫や子猫を死んでしまったことを、自分の責任に感じたようで、その分この黒猫をたいそうかわいがってやっておりました。手前にかんざしの一つもないのに、かわいい鈴をこの黒猫につけてやって、黒猫が「りん、りん。」と音を立てて遊ぶ様を、たいそう喜んだそうで御座います。父親も、そうして子猫をあやす娘を見て、或いは病に苦しむ娘の、良い遊び相手になってくれるやも知れぬと思ったのでしょうか。余裕のある生活ではありませんでしたが、元々、猫など餌をやって養う畜生でもありませんことは、ご存知の通りです。小さいころは、多少飯をやっても、大人になれば、たまに残飯をやる程度のもので御座います。大体そこいらの猫を見ても、脇腹の浮き出て、頬の痩せたものしかおりません。それが、猫と言うもので御座います。ですから、猫を飼いたいと言っても、父親が反対しなかったのは、道理として理解できることであります。精々の出費は、その鈴の代金くらいで御座いましょう。それも、見知らぬ旅人のために、水を啜って飢えをしのぐ親子で御座いますから、慳貪は言わなかったのは当然で御座いましょう。

　　六

　さて、この黒猫、流石に私とて、猫の名までは聞き及んでおりませんから、黒猫と呼んで参りますが、中々聡い猫であったようです。
　例えば、鼠を狩ることは、他のどの猫よりも上手で御座いました。時には、自分の身の丈よりもよっぽど大きな鳥を捕まえてきて、娘へ献上する、恭しいもので御座いました。猫も中々どうして、忠義の心を弁えていると見えます。「やはり虎の孫もまた虎だ。」などと言って、近くのものは、その黒猫の狩人振りを褒め称えたそうで御座います。虎柄でないのは多少の落ち度で御座いますが、まぁ、そんな出来すぎた話は世の中にはないもので御座います。ですがかえって、「いや、あれは音に聞く豹という奴だ。」などと言って、話を盛り上げる知恵者もおりました。全く面白い者は、いつの時代にもおるものです。しかし、本当に、虎や豹に劣らぬ、見事な狩の腕前であったようで御座います。
　また、この黒猫、父親が行商から帰って来ると、全く不思議なもので、里の離れまで行って、お利口に座って待っていたそうです。そうして、「な～ご、な～ご。」と愛嬌のある声で出迎えて、鈴の音を鳴らしながら、かわいく一緒に帰って来ておったそうです。これは何も父親ばかりではなくって、娘がちょっと用事で出たときなども、家の近くまで来ると、何処からか「りん、りん。」と鈴の音がするかと思えば、ひょんと飛んできて、愛嬌を振舞うさまが、見られたことを聞き及んでおります。はい、全く不思議なものです。ですがこれも、後になってみれば、不思議でも何でもないことで御座います。えぇ、その理由は、もちろん後で申し上げます。が、話には筋が御座いますから、今はご勘弁くださいまし。

　　七

　こういった様子で、親子と黒猫と、仲良く慎ましやかに暮らしていたのが、三年ほど続きました。その間、この家族は、それは大して変わらぬ貧しい生活で御座いましたが、この通り、立派な益荒男と、優しい娘と、愛嬌のある猫との生活で御座いましたから、里の者は皆、親しみこそ持て、恨みを持つことはありませんでした。道を歩けば、鈴の音がするので、皆がそれをかわいく思って、声をかけてやって、たいそう楽しげに日々を送っておったそうで御座います。その噂は、滅多に外に出ることがなく、病に臥しがちな私のところまで届くほどで御座いましたから、それはよっぽど、里の者から愛されておった証拠となりましょう。
　さて、その頃、ある御触れが、このあたりの里里に建てられました。えぇ、それがご存知の通り、あの盗人、小狼太を捕らえたるものに恩賞を授けるとの御触れで御座います。当時小狼太と言えば、このあたりで知らぬものが無い義賊でありました。丁度、日本左衛門が喝采を受けた、享保の改革の時代でしたから、お上も憂いて、何としてもこれをひっ捕らえようとしたのでしょう。幕府が直接動くようなことになれば、責任を問われて、城主様は、掛川城主の小笠原長恭と同じように、転封を命じられるに違いありません。多分に保身があったことは、言うまでもないことで御座います。が、その動機と振る舞いは如何にしても、義賊といえ泥棒は泥棒ですから、許してはおけません。私達の里でも、何か手がかりはないかと、皆で話し合って、少しでもお上に協力しようとしました。万が一にでも、里から盗人が出て、それを捉えることなくあったとすれば、これはもう、一大事で御座いますからね。潔癖を証明するためにも、必死になって情報を集めておりました。
　ですが、やはり当時、何処の家も厳しい生活を強いられておりましたから、お上に対しては、庶民が反感を持つのも、仕方のない話です。里の中でも、地位ある者は、道理をわきまえて、何とか小狼太の情報を集めよう、これを捕らえようと頑張りますが、下々の真面目な協力が無くては、小狼太の様な、独盗は、捕まえられないものであります。徒党を組んでおれば、また別なのですが、顔も分からぬ、居場所も分からぬでは、庶民の内から、何か怪しい奴を見つけて、監視するほか無いわけです。ですから、上のものがどう頑張っても、いっこうに小狼太の情報などは集まって来ませんでした。それでも、諦めることなく、里長たちは、賢明に小狼太を探したのであります。

　　八

　さて、此処からはもう、貴方様もご存知のことで御座いましょうから、少し話を急ぐことに致します。えぇ、小狼太こと正十郎は、里の者達の手によって捕らえられ、城主様の下に送られ、すぐさま打ち首となります。しかしその死に様の見事であったことは、伝えられた通りです。
　斬首の刑に処される時になると、「あっしは、盗人で御座いますが、これ、わっぱはゴメンでさ。」と言って、飄々と斬首の席に着き、「此の度は、あっしのために、ご苦労をお掛けして申し訳ねぇ。」などと、首切りの偉丈夫に語りかけたのは、随分な語り草になりました。そうして偉丈夫が首を刈ろうとするのですが、どうにも首切り刀が重くて仕方ない。気合を入れなおし、もう一度と振りかぶるも、どういうことか、振り下ろすことは出来ない。それを見ておった者が、どうしたことかとざわめき始めて、偉丈夫はそれで喝が入ったのでしょう。居合わせた者が、余りに大きな音に驚くくらい、パーン、パーン、と、頬を二度叩いて、真っ赤になりながら、目をかっと見開いて、身体ごと切りかかって、ようやく勤めを果たせたそうで御座います。音に聞こえし義賊の小狼太、まさにここにありと、まざまざに見せ付ける死に様で御座いました。
　そうして里は、小狼太を見事掴まえたのは天晴れであると、恩賞を授かり、それで、当時、江戸で噂されておりました、高名な学者様であった、貴方様に来て頂いたので御座います。急なことで御座いましたし、御用時があるとのことで、お越し頂くまでに一年と、もう少しかかりましたか。こちらとしても、お迎えする屋敷を建てねばなりませんでしたので、ちょうど良いではないかと相成ったわけです。しかし、まさかあの名伯楽が、半獣であったとは、いえ、思いもよらないことでしたので、それは驚きましたが、まぁ、幸いこのあたりは昔から妖怪が多く、中には人に溶け込むものもおりましたから、その一人なのだと思って、案外我々もすんなりと受け入れられたものです。よくよく考えてみれば、天狗の餅屋に秘伝の技を教えたことだの、大喰らいの蛇が養ってくれた爺婆に恩返しをしただの、河童が川に流されたしまった里の者の道具を修理して持って来てくれただの、化けるのに失敗した狐が里の者と一緒に笑い転げておっただの、この里には昔から、良い妖怪との話も多く伝わっております。もちろん、多くの里の者には、貴方様の素性は、最近まで秘密であったわけですけれども。そのために、中々貴方様も苦労なさったので御座いましょう。しかし、はて、果たして江戸ではどのようにして身の上を隠していらっしゃったのでしょうか……いや、これは詰まらない詮索でした。強いてお聞きするつもりは御座いません。
　さて、正十郎の話は、これでお終いです。このことは、貴方様が既にご存知であった通りで御座いましょう。ですが、実は隠された話が御座います。それは、この正十郎がお縄につくまでの話と、その後の小夜のことと、そうして、この黒猫の正体のことで御座います。
　ですが、続きをお話する前に、お茶の御代わりを入れて参りましょう。私も、少し話過ぎて、疲れましたからね。

　　九

　それでは、隠された話を、明らかに致しましょう。
　まず、正十郎がお縄につくまでの話で御座いますが、正十郎を小狼太として町奉行の下に通報したのは、その娘の小夜で御座います。ただ、表立っては、里長たちが正十郎を小狼太であることを突き止め、ひっ捕らえたことになっておりますのは、理由があってのことです。
　貴方様もご存知の通り、世には連座制と言うものが御座いまして、父親の正十郎が盗人として捕らえられ、斬首となれば、必然娘の小夜も斬首となる他に御座いません。が、流石にそれは哀れであると言うのが、我々、正確には、私自身ではありませんが、我々の考えで御座いました。ですから、何とかして城主様に、小夜を許してやって欲しいと、直訴するべきだというのが、結論で御座いまして、実際に小夜は、小狼太であった父を町奉行へ通報して捕らえさせるほど、正義感の強い、立派な娘でしたから、どこかの寺にでも行って、尼となるのであれば、確かに話としては通りそうでありました。が、そのためには、当然当時の慣習に則り、里長が直訴に行かねばなりませんし、お上に直訴することは当然大罪ですから、その結果如何に関係なく、里長は切腹と相成るわけで御座います。このあたりは、今更私がご説明申し上げるまでも御座いません。それで、里長も、「よし、俺も男だ。」と言って、覚悟を決めておったのです。そうして、人をやって、その旨を小夜のところへ伝えに行ったのですが、小夜の家からは、人の気配が致しません。はて、どこか買い物へでも行ったかと思い、まぁ、仕方が無い。そこいらにおるだろうと、近所の者に居場所を聞いても、判然と致しません。仕方が無いので、里長の下に帰って、どうもいないようだと話すと、そんな馬鹿なことはあるまいと、今度は里長直々に小夜のところへ赴きます。が、もう日も暮れそうだというのに、小夜は帰って来ておりません。明かりもついておりません。これはおかしいと思っていると、家の中から、なんとも悲しげな声で、「な～ご、な～ご。」と鳴く声が致します。その声を聞いていると、里長は妙な不安を感じて、玄関の戸を開けようとしますが、これは閉まっておりました。それで、裏口に回ると、そこは開いておりましたから、そこから中に入ってみると、そこには、首を吊った小夜の死体があったのです。里長は、「あぁ、しまった。」と思いました。小夜は、もうお分かりでしょうが、身体は弱くとも、大変気丈で、心の優しい女子でしたから、道理を心得て、また、里長たちがどうするのかをよく察して、気遣い無用と、潔く首を吊って死んだのであります。
　里長は小夜の死体を見上げると、がっくりと肩を落として、「面目ねぇことをした。」と言って、小夜の下で鳴いている黒猫の、そのがりがりにやせ細ったあばら骨をさすってやりながら、「ほんとに、義賊の血ってのは、あるんだなぁ。」と言って、大きな溜息をついたそうです。これは里長が、生前、何度も何度も、秘密を知る里の男どもと酒を交わした際に、こぼしていたことでありますし、私も、それは聞いたことを覚えております。本当に、先代以前の記憶で、こうもはっきりと残っているものは、そうそうあるものでは御座いません。よほど、ご先祖様も、このことは心打たれたと思われます。
　こうなっては、手柄を小夜のものとしておいても意味がありませんし、また、それは小夜の望むところではないことは明らかでした。ですから、里の男衆は、事件の真相は隠してしまって、里の手柄にしよう、そうして、里が汚名を被らないようにしよう、また、恩賞は、つとめて村のためになることに使おう、せめて小夜は厚く弔ってやろうと、諸種の決め事をしたのです。それで、貴方様がご存知であった通り、表立っては、里長たちが、一緒になって盗人をひっ捕らえて、その恩賞で、寺子屋を建てて、先生を呼んだことになっているので御座います。

　　十

　さて、この話にはまだ続きが御座います。残された黒猫の話です。
　この黒猫は、私の下で引き取られることになりました。私はこの身の上で御座いますから、子を持ちません。もとより短命なこの身を割く余裕は、ないので御座います。ですが、それ故で御座いましょうか、何とも命の愛しいことはないので御座います。これは、当代の私がそう強く感じると言うことも御座いますが、途切れ途切れにある先代以前の記憶も、大体のものは、他愛の無い、しかし、日常にある、とても暖かな、そういった命の喜びを感じるものばかりで御座います。或いは、定めなれども、悲しむべき物語ばかりで御座います。意外と、公文書に記録されるような、大事なことは、覚えていないもので御座います。人間とは、果たしてそういったものかも知れませんね。
　おっと、これは話が横にそれてしまいました。それで、その黒猫は、かわいそうに思ったご先祖様が、我が家に引き取ることと相成ったので御座います。まぁ、これについては、例えばご先祖様が引き取らずとも、懇意にしておった里の者が、誰か引き取ったでありましょうから、どちらかと言えば、ご先祖様の、この黒猫を飼いたいという想いに従ったもので御座います。それが、哀れでまた尊いものであることは、先ほど申し上げた通りで御座いまして、ご理解頂けるかと存じ上げます。
　ただ、そう相成ったので御座いますが、ついぞ黒猫がご先祖様の飼い猫となる、その日は訪れませんでした。それは何故かと言うのが、これから最後、お話致しますことで御座います。
　
　　十一

　さて、小夜で御座いますが、かわいそうなことでありますから、懇ろに弔ってやろうと相成り、死に化粧を施してやって、死に装束を着せてやって、火葬にて弔ってやることとなりました。ご存知の通り、火葬は土葬よりも大変で御座いますから、通常は土葬にするので御座いますが、恩賞のお金が御座いますから、誰もが火葬にて弔ってやろうと言うことになりました。そうして、生前はかんざし一つ持たぬ、まるで化粧気の無い、それでいてとてもとても良い器量の娘でしたから、それでは余りにもかわいそうじゃないかと思った商人のお上が、嫁ぐ前に着ておりました、桃色羽二重の、決して安いものではありませんでしょう、着物の良さは裏地に表れるなどと粋な人は言いますが、それが見てよく分かりました、五つ紋こそありませんでしたが、はじめての振袖を死に装束に着せてやったので御座いますが、それのまぁ、なんと綺麗なことでしょうか。首吊りの死体などは、糞尿を垂らして、首をくくって血が顔に溜まるものですから、決して死に顔なども良くないので御座いますが、その娘は、死んでいることも不思議に思われる、ともすると寝ているだけではなかろうかと思うくらい美しい死に顔で御座いました。それがまた、見るものの哀れを誘ったことは、言うまでもないことで御座います。それだけでも、胸の詰まる思いがするというのに、黒猫が、やはり悲しい調子で、「な～ご、な～ご。」と鳴いて、小夜の近くを離れようとしないのですから、死に化粧をしてやっていたお上など、その中途で涙がはらはらと零れて、死に顔を濡らしてしまったとのことであります。それも詮方ないことで御座いましょう。そうして、後生だからと、黒猫を小夜から離してみても、じきに「りん、りん。」と鈴の音が聞こえて来るので御座います。私もこのことは、人伝えに聞く限りで御座いますが、それでも、お話申し上げておりますと、何か堪えがたいものが御座います……。

　　十二

　小夜を火葬にて弔わんと、男衆の用意が終わって、火をくべてやって、皆で、と言っても、事情を知る者はそう多くは御座いませんでしたので、大多数の里人は、苦に思って自殺したのだろうと考えておりましたから、参列することは御座いませんでした。その方が都合の良かったことは、お察し頂けるかと思います。とにかくそうして、少ないながらも、事情を知る者は厚く弔ってやったので御座います。念仏のこだまする厳かな雰囲気の中、火の美しく燃え上がる様は、如何にも厳粛に思えましたし、また一方で、如何にもちぐはぐな気も致しました。ただ、その二つともが、幻想的と申しましょうか、現世のこととは思えぬ様でありましたことは、記憶にしっかりと残っております。そうして、皆が、思い思いに、しかしぼうっとした心地で、その火を見つめておりますと、どこからか、「りん、りん。」と、鈴の音がするのであります。そう、あの黒猫が、どこからかやって参ったので御座います。それに一番早く気がついたのは、正しく私で御座います。余りにもかわいいその命が、悲壮に歩き寄る様は、如何に言葉に出来ましょうか。そうして、こちらへと手を招いてやると、なんとも素直に、私の下へ来て、何も言わずに抱かれるのであります。抱いてみると、そのあばら骨の浮いたこと、頬の痩せたこと、華奢で軽いこと、それが如何にも物悲しくありました。火の光も、その時は、この黒猫を無慈悲に照らしているように思えました。そうして、私は悲しくなって、涙が一筋、滴り落ちるのを感じました。そうして、風が少し、いやにむわっと吹いて、妙な生臭さを感じました。焼けた人の匂いで御座いましょうか？それがいっそう辛くて、涙が更に一筋落ちて、それが、或いはこの黒猫の、小さな顔に掛かったかも知れません。そのとき、お上の、死に顔を濡らしたとの言葉を思い出して、ハッとこの黒猫を見ようとした時です。急に颶風来るやと思うほどに風の勢いが強まり、火の粉がそこいらに飛びます。そうして、火は天を突くほどに高く舞い上がり、その日の只中に、一匹の黒猫が、身を投げ出しておりました。そうして、その黒猫が火の中に入るや否や、更に火は勢いを増し、念仏唱えたる僧も驚き身を引き、里の男どもも後ろ去り、何事かと呆気に取られていると、火の中から一匹の真紅の、あれは確かに、虎に違いありませんでした。二股の化け虎が、何物かの頭を口に咥えて、空中で身を震わせて、火の粉を吹き散らしながら、東北の方角を一睨みしたかと思うと、一気に跳躍して、空を駆けていったのであります。その余りのすさまじさに、色を失わない者はおりませんでした、気をやったものも、たくさんおりました。ですが私は、驚きましたが、不思議と恐ろしさは感じませんでした。そうして、里の者は一人たりとも、傷を受けたものはおりませんでした。あれほどに狂い猛る火の勢いであれば、一人くらいは、火の粉にやられてもおかしくはなかったので御座いますが……。

　　十三

　その後のことで申し上げるべきことは三つで御座いましょうか。
　第一に、小夜のしゃれこうべが無くなっていた事。
　第二に、猫の骨は見つからなかった事。
　第三に、斬首の刑に処されて、晒し首となった正十郎の首の横には、得体の知れぬ、焼けて焦げた、しゃれこうべが一つ、人知れず置いてあったとの事。
　これ以上は、語るべきことは御座いません。果たして真実はどうであるのか、私には判然と致しません。が、慧音さん。どうかこのまま、知らぬことにしてやってくれませんか？先代もそれを望んでおります。そのご先祖様たちも、そう望んでおります。知られずに、そうっとしておいてやったほうが、仕合せなことも、私はあると思うのです。

純粋に、面白い物語を作ってみました。
これまでに色々とコメントを頂き、それを活かして書いたつもりです。
芥川龍之介の『地獄変』からインスピレーションを得ていますが、話はまるで別物です。
東方を知っていたらクスリと出来る程度の話を目指しました。