気付かないふり視ないふり作者: 深山咲

　戸口で対面するなり、白い吐息の火花が散った。

「相変わらず面白くない顔してるね」
「相変わらずふざけたお顔ですね。この寒い中わざわざ歩いてきたのです、表情が渋くて当然でしょう」
「ご自慢のペットに車を引かせたら？　偉いんだからさ」
「生憎馬や鹿はいませんので。可愛い子に外で重労働はさせられません。貴方ならともかく」

　また始まったと、通りの誰かが思念でぼやいた。喧嘩っ早さに酒気の加わった小鬼が、やっちまえ勇儀さんと拳を上げる。私は振り向いて、

「酒屋のツケを忘れてはなりませんよ。期限は今夜まででしょう」

　にこやかに浅い記憶を抉った。懐中時計の鎖を鳴らす。きら雪の積もる髪を、毟るように撫でられた。手枷が激しくじゃらついた。

「うちの可愛いのを脅すな。入りなよ、つまんないお説教があるんだろう」
「ええ、覚悟してくださいね」

　邪魔者を片付けるように、暗い家内に押しやられた。暖のない一階は、氷を研ぐ冷たさ。いつもの冬に、私は苦笑した。

　旧都四天王、星熊勇儀。
　地霊殿の主人、古明地さとり。
　私達は、非常に仲が悪い。

　梯子のような急勾配の階段を、布鞄を引いて上った。酒瓶も荷物にあるから、用心して手をつく。斜め下から、のろいねと声がかかった。

「たまには運動しなよ、ひ弱はますますもてなくなる」
　――不健康ここに極まれり。骨が透けそうだ、情けない。
　――ゆっくりでいいよ、競争じゃなし。気をつけな。

　彼女の喉と心は、一致しながら食い違う。共通の箇所が残る。差異は奥底に潜っていく。水面に浮かぶ羽根と、沈む錘を想像する。軽いものだけを覚っていれば、私達は不仲で平和だ。
　世の中が、煙や羽毛や雪の切れ端でできていればいいのに。願って襖を開ければ、火鉢と炬燵が待っている。重たくて、到底浮上しそうにない。意外と器用な彼女の活けた、小菊と金柑の水盤も鎮座する。
　大丈夫、私は喜んではいない。ばれてもいない。上達しませんねと冷評して、天板に持参した書類を並べた。灼熱地獄跡の運営報告、是非曲直庁からの定期連絡、守矢神社との往復書簡、怨霊管理表他。正座する私の右はす向かいに、彼女は胡坐を落とした。私の出さなかった荷を、横目で眺めている。

「酒当番、用意しようよ。杯はあるからさ。半素面で文字の読み合いはきつい」
「前回は貴方の火酒の所為で、まともな会合になりませんでしたから。さっさと終わらせて飲んでください。怠惰は堕落の第一歩です」
「私は私で働いてるんだけどねえ。まとまったらあんたも一瓶空けなよ、鬼の礼儀にも従いな」
　――こいつは変なところで生真面目でいけないね。宴の味を知らない。
　――会議終了即帰宅は勘弁して。楽しみにしてたんだよ。

　困ったひとだ。最も重要な文書を、お札のように押しつけてやった。

「核融合発電、都全域に回す許可が出ました。貴方の署名で工事が始まります。念のため、条項をご一読ください。あとはほぼ普段通りです、頑張りましょう。お酒は付き合いますから。別の手土産もありますし」
「え、何」

　身を乗り出す彼女を制止して、鞄を後ろにやった。

「気になるなら目と手を動かしましょうね。墨も磨らずに何をしていたのだか」
「上手くならない生け花を少々。筆よかまだ色気がある」
　――詩歌より感覚と実践ってね。華道がわかるんだ、その先も理解しろ堅物。
　――凄く浮かれてた。歓迎したいんだ。力作だったんだけどな。

　硯の埃は一ヶ月分。前に私が使わせたきり。彼女は綴るよりも、話して想う。花活けに用いた水で、適当に書の準備を始めた。手抜きの試し書きは、健やか伸びやか。褒めると調子に乗るから、教えてやらない。
　電気式の行灯を寄せて、彼女は約束文を読み進めた。責任者や緊急時の項目で、胸が止まった。大半は、地霊殿と山の範囲で収まっている。災害や不祥事の始末は、私と神社の担当。恩恵にあずかる旧都社会は、承認さえすればいい。厄介事は放っておける。

　――幸運。でも待て、いざというとき口出し不可？　鬼の譲った妖怪の山相手だから、さとりが関係を薄くした？　私らに不利かも。
　――これ決めるの、こいつ相当無理したんじゃ。旧都にエネルギーは欲しいけど、明るければ治安よくなるけど、あー。

　思考がぶつかり合って、署名欄が空白になった。彼女と私の責務を同等にせよとの、要望書が認められた。ろくに乾かぬうちに、再提出と手渡された。

「要らない計算を。本当に不利益を呼びそうだったら、私が貴方に伝えますよ」

　都市と古明地は、互いに関わりながら独立している。覚り妖怪への敵意と恐怖心は、一般住民の団結に役立っている。真に街の安寧を思うなら、高慢な私の施しを受けるべきだ。不快な隣人の塩は、地底を発展させるだろう。

（無茶もしなかった）

　読心面談ならば、私に負けはない。二、三の穏和な指摘で通せた。

「猫と鴉が暴れた後だ、私もつけるのが筋」
「不信ゆえですか、なるほど。送っておきます。多分いい返事を得られますよ」

　得させる。彼女に有利で、地下の均衡を保てる形で。
　星熊勇儀は輝かしい一個人で、危なっかしい長だ。一対一の正義を、集団にも当てはめようとする。ひとが増えれば、曲がらなければいけない状況も生まれるのに。真っ直ぐは、愚かで羨ましい。誰もができることではないから。濁らせたくない。

　怨霊の警備隊を派遣させろ。私が行くのもあり。河童と天狗はともかく、新参の神と交渉はさせろ。情の滲む乱暴な命令を、冷淡にあしらった。書面争いに疲れた彼女の、

「ああ可愛くない奴」

　正直な文句で仕事の話は完結。

「愛想がないのは生まれつきです。欲しくもない」

　素焼きの深杯に、無銘の赤葡萄酒を注いでやった。自家製かと問われて、半端に頷いた。貰い物に、台所で一手間加えた。砂糖と肉桂、生姜、八角、レモン。林檎も混ぜた。アルコールが飛ばないように煮て、寝かせた。

「冷やしたままでも。温めると身体に効きます」

　一口舐めて、彼女は火鉢に器を埋めた。勧められて、私も加熱を頼んだ。

「薬草酒を果実酒で割ったような感じ。覚えてる、昔もあんたに飲まされたっけね。冬場の風邪予防だって」
「鬼の知らない西洋の知恵です。美味しいばかりがお酒ではありませんよ」
「確かに盛り上がる味じゃないね。ちびちびやる系統」
　――もっと酔っ払えないもんかね、湿っぽい。
　――これはこれで。のんびりやれるか。味付け変えたのかね、前の方が旨かった。

　彼女の味覚は鋭い。私はレシピを弄った。香辛料を足して、より薬に近付くように。私といても、上等な酒宴にならないと思い知らせる。自然に離れさせる。もう来るなと言わせれば、こちらのもの。

　――まーだーかーなー。旧版で作ってくれないかな、今度の集まり。
　――新年の挨拶、招待してみるか？　立場抜きでやりたい。

　こっそり肩を下げた。このひとは、全然わかっていない。角先で酒器の位置を調整し、

「さとり、手土産って何」

　寄越せと炬燵布団をはたく。手を取られそうで怖かった。急いで品を触れさせた。肌が、次いで他の五感が想起した。障害物のない炬燵板に、綺麗に据えられた。
　針葉樹の板を加工した、特殊な木箱。縦にやや長い直方体。上三分の二は、簡略化されたもみの木一本。下三分の一は、二十四個の引き出し。古数字で番号がつけられている。十二月になったら、一日一個開ける。中のオーナメントを、緑の樹に引っ掛ける。明日、二十四日でツリーが完成。異邦の聖者の降誕祭を迎える。

　――アドベントカレンダー。

　一月に満たない暦表の名を、彼女は思い出していた。かつての、箱の在り処も。
　地上の家で、私とこいしが遊んでいた。私達姉妹の仕えていた、西方妖怪の形見だ。地底移住の前後に、彼女と装飾したことがある。
　古明地家の十二月は、熱いワインと神様の月。瞳の力も合わせて、鬼と相容れるはずがなかった。
　彼女は戸惑っていた。

「土産で済む道具じゃないよ、これは。いいの？　私が貰って。うあ、ちっとも飾っちゃいないし。二十三日だってのに」
「持ち運ぶのに、小物が落ちては大変ですから。先日、家族に新品を贈られました。妹や皆は、お菓子入りの甘いカレンダーがいいそうで。倉庫で眠らせるのも何なので、貴方に」

　小指ひとつ分、彼女の側に進めた。戻された。

「その程度のものなのか」

　怒声は低く、耳から私を圧迫する。表層は、遺品のぞんざいな扱いに憤っていた。深層は、己と過ごした日々の放棄に落胆していた。
　供養すれば、物体に精神は宿らない。時節の感情をなすりつけるのは、ひとの悪癖だ。

「その程度のものですよ」

　いちいち、倉で出会いたくない。不注意で壊されたくもない。彼女辺りに任せるのが、好都合。
　持たせたい。
　激昂して、追い出してくれないだろうか。事務的で険悪な、最低限の連携で安定させる。四天王が覚りをしっかり敵視すれば、地下世界にひびは入らない。現状が完璧になる。

「渡すなら今日らしくしなよ。飾りつけよう、二十三個。いや、日付を越えて二十四個になるかな」
　――珍しい酒の肴だ。許してやる。
　――あんたが捨てても、私が毎年やっておくから。手入れもする。

　彼女の澄んだ心は、私を裏切って悩ませる。光るものは、溢れるほど与えられた。今以上に、幸せにしなくていいのに。

　熱した香酒で乾杯させられた。オーナメントの箪笥を、一日ずつ交互に開けていった。

　十二月一日、藁の花束。
　私達は、同じ妖怪の山で暮らす他人だった。
　妹と私を拾い雇った老妖が、晩秋に逝った。第三の瞳を愛で、家事や戦闘の基礎を叩き込んだ恩人。死後、弔問客の多さに驚いた。声を失って隠居するまでは、精力的に活動していたそうだ。ただ、義理の遺族が覚りと知るや、来訪者は去っていった。
　西洋風の一軒家に、閑古鳥が鳴く頃。四天王を代表して、彼女が弔いに現れた。鬼退治対策に追われて、訪問が遅れたという。読まれたくない、貧乏くじ引かされたと素直に嘆いてもいた。山の主の威厳は何処へ。哀れだったので、なるべく中身を覗かないようにした。淡々ともてなして、献花の糸水仙を鉢に盛った。人間のいない、安全な帰路に導いた。
　無愛想、可愛げがない、けれども悪い奴ではない。怯んでごめん。彼女は私を認め、新天地に誘った。
　何百人、何千人と守る。零さない、ついて来い。うっかり、眩しい意志を直視してしまった。愚直で格好悪い彼女が、鬼の頂点にいる理由を感じ取った。

　十二月五日、金塗りのベル。
　彼女に、妖怪の転居の手伝いを依頼された。第三の視界で、人のいない道を確認。預かった河童の通信機で、護衛の彼女に伝達。混乱を防ぐために、覚りであることは隠した。明かしたがって渋る彼女を、辛く諭した。こいしは便利屋扱いを厭い、動物と新居に籠もった。
　宵の山道に、電磁波の声が飛び交っていた。

「南西に移動してください。沼の抜け穴を使いましょう。古井戸の通路を塞がれなければよかったのですが」
「小鬼を立ててたんだけどさ。狩りとぶつかって逃がしたんだよ」
「で、お偉い貴方が地上勤務と。お疲れ様です。力量と地位を比例させるのはどうなのでしょうね。下が荒れますよ」
「あっちにも指導役は置いてる。皆自分のできることをやってる、それだけだ」

　お前も喋りが偉そうと、雑音で擦れて聞こえた。彼女といる妖衆の娘が、無邪気に質問していた。ほしぐまさん、だれとおはなし？

「仲間」

　陽気な返答で、便利屋も悪くないと思えた。
　夏の夜雨で、機械の音声が潰された。耳を澄まして、異変を感知した。
　罠。先行け。戻ってくるな。通信が弱まって、切れた。最後は手首の金枷の、呼び鈴めいた音しか聴こえなかった。他所に害が行かぬよう、わざとうるさく招いている。鬼の猛者のしるし。
　負傷していても、村単位の人間に襲撃されても、彼女なら勝てるだろう。巡回鬼に救助されるかもしれない。私も、速やかに避難すべき。
　でも、万が一のことがあったら？
　初めて仲間と呼んでくれたひとを、見捨てたくない。
　沼道に向かって飛んだ。赤い瞳を凝らして、周囲の気配を探った。雨中に猟師はいない、

　――全員助かった？　渡し守は美人がいいね。

　大掛かりな追儺の術に、生気を吸われる彼女はいた。脚に焼ける紋が上って、立てずにいた。移住経路を読まれて、設置されたのだろう。会話機は泥のように融けていた。

「死神の選り好みができれば平気ですね。帰りますよ」
「さとり」

　私は感謝され、怒られた。

「先に行ってな。鬼の命令だ、従え」

　下手するとあんたにも伝染るよと、警告された。彼女が推測するに、古代の結界の再現か、怨霊をねじ曲げた縄とのこと。耐えているけれど、内側は激痛を訴えていた。皮膚と骨の、双方から火傷をしていくかのよう。

　――地獄の手前で霊とはねえ。つくづく運がない。

「霊害であれば私が解呪できるでしょう。人は接近したら倒します」
「言うこと聞こうよ、あんたが危険に」
「貴方の指示は受けません。苦情は全快してからどうぞ」

　地底の廃獄に巣食う難題、怨霊。彼らは私とこいしを恐れ、逃亡したり従順になったりした。彼女を捕縛しているのが、青黒い悪霊ならば、

「繋がりました。術を内部から削らせます」

　凝視して、強制的に剥がす。焦げた縄目が、肌から抜け落ちていった。進みは芳しくない。小鳥が餌を食むような速度。雨滴が汗を拭った。痛みが和らいでいくのは読めた。
　外さない金輪の手で、彼女が私の髪を梳いていた。胸中は乱雑、燃えて弾けていた。生意気、宴会で絶対ぶちのめす、妹が心配してるぞ、自分が恥ずかしい、なってない、救われた、強くなりたい、

　――けどまあ、
「よかった、あんたがいて」

　ぬかるみに、様々な雫が落ちた。彼女の鈍さが有難かった。
　鎖つきの手のひら時計は、彼女の枷に憧れて入手したのかもしれない。

　縁の下の力持ちは、密やかに解任されるもの。目立てば損をする。表役者の彼女は、作法を無視して私を紹介した。拍手も礼金もなく、視線の罵声を浴びた。広場の隅で、一部始終をこいしが視ていた。

　十二月十日、雪の結晶。
　十二月十一日、片角の取れたトナカイ。
　十二月十二日、割れ蝋燭。

　十二月十三日、曇った鏡のビーズ。
　黒い猫と痩せ鴉、今日のお燐とおくうに騒がれて起こされた。妹の、覚りの面が死んだ。眼球は喪服の色をしていた。
　予測できていたから、慌てなかった。泣かなかった。老いた妖のときと変わらない。薄情者だと自嘲した。
　死者不在の葬儀に、ただ一人。彼女が見舞いに来た。かまどを占拠された。燗酒と、和風の酒肴を詰め込まれた。大雑把に掃除をされた。アドベントカレンダーが、昨日のままだと言われた。細工物を吊るして、徐々に悲しみを自覚した。私は、傷口を深部に追いやっていた。亀裂は、平時の務めに淡く浮かんでいた。
　慰めは、市街の騒動で中断された。新たな都の治安は、住民の諍いと怨霊の難で悪化していた。彼女に乱闘の場を告げ、私は霊の鎮圧に赴いた。

「また飲もう。空気が不味いけど、直によくするから。正面以外の声は放っとけ」
「とっくに立ち直っています。お構いなく。貴方こそ、不用心な真似をしないように」

　全方位から、目を瞑っても悪口が襲いかかる。灼熱の怨霊は、覚り妖怪が操っているのではないか。鬼神に牙を剥いて、下の世を支配する気か。四天王を籠絡しようとしている。星熊さんは誰にでも親切だから。だが、それで騙されては。信用ならない。どうにかできないのか。
　疑念と実害が彼女に及ぶのは、避けたかった。あのひとは、理想を貫くべき。笑いと祭りの中心が似合う。
　怨霊の制御を通じて、私は是非曲直庁と縁を持った。閻魔経由で、鬼に提案をした。数日後、呼び出しの手紙が届いた。

　十二月十七日、フェルトのハート。
　旧灼熱地獄は、鬼の手に余るようです。覚りの私に管理を一任してください。霊を統べる腕前はご存知でしょう。お礼は職場の洋館と、現物報酬等で結構。厄介者がいなくなって、都市部の治安向上にも繋がるはずです。
　旧都上層部に、直接申し出ればいいものを。彼岸の圧力を利用している。しかも我々を見下して、屋敷や物を要求。驕っている。
　会談席の鬼達は、怒鳴り散らした。彼女が一喝して静めた。苛立ちは、彼女の内にもあった。ただし、他の大鬼と根を異にしていた。

　――なんで相談しなかった。あんたが背負うことじゃない。役目を奪うな。連中、賛成するぞ。私が阻止しないと、

　止めさせない。

「貴方がたに倣って、事実をありのままに話してみたのですが。私が使えるのは本当でしょう、皆様が怨霊に太刀打ちできないのも。街を明け渡せとは言っていません。それなりのものが欲しいだけです。互いの利益になりますよ。幾千の地底移民が助かります」

　自らを殺して全体を庇う、彼女の在り様と重ねさせた。たった一人のために、彼女は信念を折れやしない。否定すればそこを突く。黙認すれば、彼女の籠絡疑惑は晴れる。どちらにせよ、

　――陰で正義の味方気取りかよ。だいっきらいだ。

　私は恨まれる。交流を絶って、彼女は使命に尽くすだろう。嫌悪は鮮烈で、左胸に沁みた。よく読めない、想念も漂っていた。彼女が沈めようとしていた。

　採決は、私の望みを叶えてくれた。恐怖と憎しみもたんまりついてきて、最高だった。地霊殿計画という、仰々しい名称も授かった。
　けれども、帰り際に刺された。見送り塩撒きの、彼女と別れるとき。

「お前一人で、どこまで守れるんだかね」
　――いつだって偉そうに澄まして。旧都を敵に回したな。

　批難とは別に、もうひとつ。彼女の溺れさせていた、心情が固まった。一瞬、視えて隠れた。
　後悔とわがままと、私には苦しい想い。大切で、貰っていいものではない。遠ざけたくて、

「何百人、何千人と。こいしを零した貴方よりは、有能なはずですよ」

　卑怯にも、妹の名を唱えてしまった。金属音の直後、頬を打たれた。

「帰れ」
　――不幸を振り回すな。
　――どうして殴ってるんだ私。責められる側だろ、しくじった。謝らなきゃ、違うんだよさとり、私は。

　心が枝分かれして、直らなかった。彼女は堪え、私は目を背けて逃げた。
　お姉ちゃん、何かかなしいことがあったの？　玄関でうずくまる私を、こいしがあやした。

　十二月二十日、リボン編みのリース。

「私を嫌ったのでは？　何故地霊殿との連絡係になったのですか。叩き足りませんか、罵倒をご希望ですか」
「他の奴らはおっかなくて御免だと。多少なり関わりのあった、私が適任。位も釣り合う」
　――貧乏くじ引かされた。
　――貧乏くじ引いてきた。

　彼女の家に上げられて、向かい合わせ。改めて挨拶された。内心呆れた。せっかく盾になって、支援したのにこの馬鹿は。自己の周りが見えていない。私が、透視し過ぎるのだろうか。

「疎ましいのなら、書簡や通信器具でも」
「筆は好かない。機械は故障しただろ」

　これでは無下に拒めない。
　毎月自宅に報告に訪れること。お酒は当番制。会議か宴席か区別のつかない、ルールが定められていった。

「おかしいです、貴方は。恨めしい妖怪と、杯を交わして愉しいですか」
「酒なしでやってられるか。私の燃料だ」
　――気が済むまで喧嘩する。私は退かない。
　――あんたも私が守る。切り離すな。ずっとついてる。

　深みの情熱は、重く埋もれた。損得勘定なしで、彼女は私を幼稚に憎んでくれた。余計な部分を払えば、彼女の防御は万全になる。旧都の皆に慕われ、元気に戦えるだろう。正しい、正義の味方だ。
　私は彼女のために、努力して仲違いをした。幾らか馴染まれても、懸命に。星熊勇儀と、古明地さとりは不仲。大衆も私達二人も、未だに決めつけていられる。

　十二月二十一日、矢を射る天使。
　十二月二十二日、改心する悪魔。

　童話の魔王は、敵軍の英雄を好きなのではないかと思った。あの手この手で成長を促し、鍛えている。倒されると解っていて、決戦のページに留まる。勝者の旗に意味を添え、人々をひとつにするべく。
　私達の絵本は、両陣営の睨み合いで停止している。調和の一風景だ。血なまぐさい結末は、なくていい。うちの主人公と、嫌われ者の物語は続く。

　十二月二十三日、つがいの鳩。
　一枚板のもみの木は、煌びやかになっていた。葡萄酒は二瓶目。褐色瓶の、底が見えつつある。
　明日の始まりを逃さないように、時計を天板の角に載せた。二十四日は、ツリーの頂の硝子星。私がつける。

「出来上がったらお暇しますね」
「そんなに経ってたか」

　次は来年。干支の兎鍋にするかと彼女は考え、窓の降雪を見遣り、

　――どこにも、

　歯痒く悔しく、

　――どこにも行くな。

　左手を、私の右手に被せた。情で火照っていた。
　覆ってから、焦っていた。今の読まれなかったか？　忘れて引っ込めろ。でも手やっちゃってる、うっとうしいんだろうな。アルコールで惚けてる？　視るな、覚らせるな。

　――こいつが街の不満を吸ってることくらい、無知な私にもわかるんだよ。年月があれば。私も乗って頼ってる。悪者だ。戦争ごっこ、止められないのかな。いつまでも縋れるものじゃない。

　変えたい、よくしたい。頭痛のように唸っていた。
　どかしなさいと叱れなかった。私が視まいとしてきた彼女は、存外大人だった。敵役に甘んじて、欲求を自制していた。瞳を防ぐほどに。直線に、善い柔軟さが備わっていた。
　ヒーローの進歩は、少し嬉しかった。しかし、何が動かせよう。妙案はない、心理は時に暴走する。

「いい子に年齢制限ってある？」
「アドベントの聖者曰く、ひとは皆お子様だそうです。サンタクロースにねだる物でも？」

　辛口純米酒。木工磨き。花弄りの腕。体力。勇気。お祭り世界平和。願望は膨らんで、

「自力で獲得しないとね。やったことにならない、がんばる」

　勇ましく萎んだ。大願の代わりに、うっすらと覗けた。私も、同じことを祈っていた。
　一分一秒でも長く、触れていられますように。
　彼女は更に続けて、

　――繋がりが、将来の芽になるから。

　目映い未来を見据えていた。暗がりを裂くように。
　零さないと、信じていいのかもしれない。現実を悟って猶、彼女は闘う。
　初対面の光に、心を奪われたこと。「仲間」の一語で、私が行動を変えたこと。証拠はないけれど、真実だった。
　いつか、地霊殿に彼女は乗り込んでくる。刃ではなく、酒と宴を携えて。
　手の重なりが、あたたかく約束してくれた。

　懐中時計の短針と長針は、とうに十二時を越えていた。
　彼女は気付かない振り、私は視ない振り。
　生誕の星は、鮮紅の角にあった。

気付かないふり視ないふり

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