memories―メモリーズ―

「……空。すっかり高くなっちゃったなぁ」
　仰向けのまま流れる雲を見た。夏のそれより随分高い。真っ青なカンバスの上に、まだらに浮かぶ白い雲。私は、ここから見える空が好きだった。

　河川敷の広場では、明日の準備が着々と進められていた。明日、寺子屋の子供たちの体育会があるのだ。慧音率いる教師陣は、時間に追わながら走り回り、その横を沢山の子供たちが駆けていた。
　……子供たちの笑い声が聞こえる。
　広場には沢山の子供たちが居た。人間の子。妖精の子。それから妖怪の子。何を隔てられることもなく、皆一様に、明日の体育会に心を弾ませている。私はその光景を、土手の木陰から眺めていた。
「霊夢ーっ！　テント建てるから手を貸してくれー！」
　慧音の声がした。昨晩、電話で助っ人の依頼をしてきた慧音が、今度はテントの設営に大声を出している。私は、温くなった水筒に一度口を付けると、いそいそと慧音の元に走って行った。


　午後からは、偶然近くを通っただけの早苗も、手伝いに借り出された。私と共に、明日の入場門に置く看板を制作する事になったのだ。形振り構わず頼む慧音も慧音だが、引き受ける早苗も早苗だ。絵には心得があると張り切っていた早苗だったが、今は足りなくなったペンキの買い出しに行っている。私は一人、教室の中で頬杖ついて、早苗の帰りを待っていた。
　薄暗い教室の窓から、一際明るい陽光が差し込む。外では行進の練習をしているらしい。私はそれを、何とも無しに眺めていた。

　……早苗は、たっぷり二時間かけて戻ってきた。

「遅いってーの。終わんないじゃん、これ」
「すみません。途中で知り合いのお婆ちゃんに出会いまして……」
「まあ、そんな事だろうとは思ってたけどね。とにかく始めよう。日が暮れる前に帰りたい」
「同感です」
　そして、私と早苗は、狭い教室の中で、再び作業に取りかかる。結局それが完成したのは、完全に日が暮れてからだった。

「はぅ〜。結構時間かかりましたね。くたくたです」
「でも間に合って良かったよ。これで『出来ませんでした』なんて言ったら、慧音に頭突きされる」
「慧音先生、気合い入ってましたもんね」
「いつもそうなんだよ」
　私は、すっかり暗くなった窓の外を見てみた。暗闇の中で、慧音がごそごそと何かをやっている。多分、小石を拾っているのだと思う。昼間に一度拾ったのに、慧音は心配性なのだ。
「ふふふ。そうみたいですねぇ」
「興奮しすぎて角出さなきゃいいけど」
「明日が節分ならそれも良いんですけどね。……ああ、そういえば。私、実は他にもいろいろ買ってきてるんです。どうですか、帰る前に少し休憩しませんか？」
　早苗はそう言うと、部屋の隅に置いてあった紙袋を開きにかかった。袋からは、ピーナッツやらお菓子の数々が取り出される。中には缶ビールもあった。丁度いい。お腹が空いていた所だった。
「やるじゃん、早苗」
「私の二時間も、ただ無駄な訳じゃ無かったんですよ」
「私のは無駄だったけどね」
「……返す言葉もございません」
　そうして私たちは、ささやかな前日祭を開く事にした。疲れた体に、ほんのりとアルコールが染み渡っていく。それなりに飲むと、私は気が緩んでいた。
「……何かさ、妙な気分だよね。よく見慣れた教室なのにさ。全然知らない所みたい」
　ほろよい気分の頭は、何とも無しに口を開いた。早苗はちびちびとビールを飲み続けている。
「私は、本当に知らない場所なんですけどね。でもその気持ちは分かりますよ。よく知っている場所でも、その時と状況が違うとまるで別物に見える。多分、景色ってそんな物なんでしょう」
　そうして私も一口。飲む為でなく、忘れる為でなく、会話の為のお酒は、私を安らかなな気持にしてくれる。
　――ふと、昔の記憶を思い出した。
「そういえば、昔は悪い事もしたなぁ。慧音のお弁当箱から、エビフライだけこっそり戴いた事があってね。エビフライがどうっていうよりは、度胸試しみたいなもので。でも、提案した子も含めて誰も名乗り出ないから、じゃあ私がやるって言ってさ」
　慧音は怖かった。だからこそ、その慧音から一本取ればヒーローになれた。お昼休み、慧音が少し目を離した隙に、私はこっそりエビフライに手を掛けた。それは成功して、私は天下を取った気でいた。
「結局すぐにバレて、ものすっごい怒られた。皆はそれを見て笑ってんの。あれは恥ずかしかったなぁ」
「へぇ。霊夢さんはその頃からお転婆だったんですねぇ……」
「失礼な。私は今も昔も『瀟洒』なつもりよ」
「『勝者』ではなく？」
「もうっ」
　あの時慧音は、目を真っ赤にして怒っていた。今度はもっと上手く……なんて思ってたら頭突きもされた。私は慧音の頭突きがどうしても苦手で、思えば、私が勝てなかったのは慧音だけだった気がする。結局、私の天下は、三日どころか五分も持たなかった。
　エビフライ事件をきっかけに、私は、あの頃の事を思い出していた。楽しい思い出が蘇る。みんながいて。私がいて。それは普通の事だと思っていた。
「あの頃は楽しかったな。何でもかんでも新鮮で。毎日が冒険で。あの頃の私は、そんな日が、これからもずーっと続くものだと思ってた」
　何の根拠も無く、何の確証も無く。私が大人になるなんて、信じられなかった。
「でも、そうじゃないんだよね。時間はずっと流れ続けていて。楽しい事ほど長く続かなくて。いつの間にか、また“つまんない日常”に満足している。別に、だから何って感じだけどさ。でも、“あの頃”に戻りたいって思う事が、無い訳じゃないんだよ」
　今日、あの木陰で見たものは。教室の窓から見たものは。かつては私が居た場所、いつか見た景色だった。
　ただ、立ち位置だけが変わっていた。圧倒的に違っていた。どんなに手を伸ばそうとも、届くことは無い。それが、少しだけ寂しかった。
「……霊夢さん。過ぎ去った過去は戻ってきません。どんなに羨ましく見えたって、もう終わったことです」
「……」
「だから、今を大事にするしかないんですよ。今は“今”しかないんですから」
「……わかってる。わかってるよ、早苗」
　自嘲っぽく笑って、また一口お酒を含んだ。途端に、“今”に戻ってしまった気がした。
「それじゃあ、霊夢さん。子供の頃には出来なかった、今ならではの思い出を作りましょうかっ」
　すると早苗は、どこからか引っ張ってきたのか、また別の紙袋を探り始めた。両手を使ってそれを取り出す。じゃーんと、早苗が嬉しそうに取り出したもの。それはまたお酒だった。今度は大瓶だ。いったい幾つ買ってきたのだろう。
「へっへっへ。子供にはもったいない大人の味ですからねぇ」
「どうしたの、それ。すごく高そうだけど」
「それはですねぇ……」
　ニタリと笑いながら、早苗は隣の部屋に視線をやった。瞬間、慧音の大声が聞こえた。
「んがーーーっ！！　無い、無いぞ！　私のとっておきが無い！　おお、誰か。ここに置いてあった吟醸を知らないか？！」
　聞こえてきたのは、怒りとも、嘆きともとれる、慧音の絶叫だった。叫びは隣室の窓ガラスをも震わせる。
　……早苗の顔を見た。別段、悪気も無さそう。口笛吹く真似なんかしていた。
「早苗……」
「しーっ、本日の労働に対する報酬ってやつですよ。隠れて飲むお酒は格別なんですよ？」
「蜜の味、ってね」
　私は早苗からのグラスを受け取った。これで私もヒーローと共犯だ。とくとくとお酒が注がれていく。ほんのりと甘い香りがした。

　――カツン。

「それでは、明日晴れることを祈って」
「じゃあ、これはお供え代わりってことね」

　……そうして私たちは、これから始まる今を、新たな思い出（メモリーズ）として刻んでいくのだった。