容疑者　十六夜咲夜作者: 喚く狂人

「珍しいわね、霊夢のほうからウチにやって来るなんて。歓迎するわ」
「レミリア、気持ちは有難いんだけど、遊びに来たわけじゃないのよ」

　博麗神社に赴こうとしたレミリアであったが、門を出たところで偶然霊夢が訪ねてきた。
　レミリアは首を傾げる。

「どうしたの？　図書館に用事でも？　必要なら貸し出しましょうか、パチェは口うるさいけど家主は一応私だし」
「いや……そうじゃないんだけど……ちょっと中で話さない？」

　レミリアは怪訝に思った。今の霊夢からは、日ごろの能天気さが伺えない。
　何か重大な用事があるらしい。

「いいわよ。咲夜、日傘は自分で持つから、応接間の用意をしておいて」
「待って」

　畏まりました、と呟く咲夜を、霊夢は遮った。
　それが意外だったのか、咲夜はぴくりと身体を震わせた。
　霊夢は彼女を見据えると、有無を言わさぬ口調で告げた。

「紅茶も要らないし茶請けも要らない。その代わり咲夜、あんたにも同席してもらうわよ――レミリア、いい？」

　急に自分に話を振られて慌てるレミリア。結局、訝しがりながらも頷いた。これといって拒否する理由はない。
　ただ、巫女が咲夜へ向けた視線。あれが、彼女が見せたことの無いような、鋭いものであったことは気にかかった。

「で？　霊夢、どういう要件なの？」

　尋ねるレミリア。
　三人はそれぞれソファに腰掛け、向かい合っていた。
　普段なら咲夜は立っていて、テーブルには紅茶とケーキか何かが載っているのだが、今は無い。
　霊夢はゆっくりと口を開く。

「人里でね、次から次に人が倒れてんのよ」

　彼女の話は、要約すればこういうことだった。
　人里で、ある男が倒れた。彼はすぐさま永遠亭に運ばれ一命を取り留めたが、一ヶ月もの安静を必要とした。
　問題は、その原因だ。
　毒物。信じがたいことには、永琳すらもその正体を掴みかねた。
　そして事態はさらに悪化する。一人また一人と、同じ毒で倒れるものが続出したのだ。
　その数、計十七名。

「流石に、甘く見るわけには行かないわけよ。毒……、それもこれだけ多くの人数が倒れたとなれば、人為的なものでしょ」
「そうね。そう考えるのが自然ね」
「で、慧音が調べたらしいんだけど。何せ永琳にも正体不明の毒、どう考えたって里の連中には無理な犯行だから、私にお鉢が回ってきたってわけ。まったく、貧乏くじだわ」

　その一瞬、霊夢は日ごろのような表情に戻ったが、それはすぐ掻き消された。
　レミリアは霊夢が言ったことを頭の中で反芻し、尋ねる。

「なるほどね……じゃあ犯人を探して回ってるわけなのね？　今は」
「いや、違うの」
「？」

　霊夢は首を横に振ると、二人を交互に見て、言った。

「犯人ならもう、九割がた割れてんの」

　その言葉に、レミリアは戦慄した。
　霊夢の発言が真実なら、彼女がここに来た理由は一つになる。
　レミリアは気をつけながら発言する。

「……言っておくけど、私は違うわよ？　当主としての指示も出していない。第一、その話だって今日初めて知ったんだもの」
「ええ。アンタじゃないのは分かってる。犯人は別にいる。……ねえ、アンタなら分かるでしょ？」

　この場において、この「分かるでしょ」を向けられた相手は、一人しか考えられない。
　――咲夜。
　霊夢の言葉は実質、犯人が彼女であると告げたようなものだ。レミリアは、ゆっくりと、己の従者を見た。

「咲夜」
「お嬢様、霊夢は勘違いしているのです。私は何もしておりません。お嬢様同様、今日初めて知りましたわ」

　冷静な声音でそう言った咲夜だったが、少しばかり顔が青い。付き合いの長いレミリアだから分かることだった。
　それは無実の罪を着せられかけている動揺か、それとも。

「――被害者が毒を摂取した経路って、教えて無かったわね」

　冷たい目で咲夜を見ながら、霊夢は続ける。

「『食物』よ。根拠は二つ。永琳の診断。そして家族単位で倒れる家ばかりだったこと。大体の家族って、みんなで集まって食べるらしいからね」

　巫女はそこで言葉を切り、一言一言染み込ませるように言う。

「ねえ咲夜、あんた、『ちょっと前から人里に食物をおすそ分けして回ってた』らしいじゃない」

「――咲夜ッ」

　はじかれたように呼びかけるレミリア。
　咲夜の顔は、はっきりと青ざめていた。
　しかしそれでも、彼女の受け答えは明瞭だ。いっそ不思議なほどに。

「……ええ霊夢。それは事実ですわ。パーティーでバナナを出したら、大量に余ったから」

　咲夜の言葉を受け、巫女は話を続ける。

「でしょうね。あんたが訪ねた家と、被害にあった家が、一致すんのよ。完璧に」
「けど、けど違う。私は何もやっていないッ！」

　ここで初めて、咲夜が声を荒げた。
　霊夢の視線は冷たいままだ。

「レミリア。咲夜が人里にバナナを配って回ってたって、知ってた？」
「……いや、知らなかったわ。でも、一々そんなことは報告しないのよ。当主だからって、何もかも知る必要はない」
「意図的に知らされなかった、ということもある」
「でも、メリットも動機も無いじゃない。私たちみたいな立場にある者が人里にちょっかい出したって、厄介ごとにしかならない」
「あんたが知らなくても、咲夜個人には有るかもしれない。大体、それを調べるのは私じゃない。私が頼まれたのは、咲夜を連れてくることだけよ」
「むう……」

　レミリアは困惑していた。
　咲夜が犯人？　馬鹿な。そんなことは有り得ない――しかし、これは身内だからこその擁護であるかもしれない。
　客観的に見れば咲夜が最も怪しい。それくらい、彼女にも分かっていた。
　それでもどうにか咲夜を救おうと、レミリアは頭を捻っている。
　頭の中で駆け巡るキーワード。咲夜。毒物。おすそ分けのバナナ。次々倒れる人間達――。
　彼女の中で、ピースがはまった。

「そうか――分かったわ！　分かったわよ」
「……何が？」
「霊夢、ちょっと私の話を聞いてくれる？」
「この件に関係した話なら、ね」

　渋々ながらも了承する霊夢。それを受けて、レミリアは語りだした。

「まず、結論から入るわ……この一件には、犯人も何もない」
「つまり？」
「これはね、過失なのよ」

　断言する吸血鬼に、霊夢は大きくため息をついた。

「……あのねえ、ンなわけ無いじゃないの。毒よ？　しかも十七人も。過失じゃあ済まないって」
「まあ聞いてちょうだい。咲夜、あなたが配って回ったのは、間違いなくバナナなのね？　どの家も同じ？」
「え？　あ、はい。どの家にもすべてバナナです。大量に余りましたから」

　その答えに、満足げに頷く吸血鬼。

「ちょっとレミリア、どういうことなの？　バナナだってことがそんなに大事なの？」
「ええ。さらに言えば、配ったのが咲夜だということも大変重要になるわ」
「……わけが分からない」
「なあに、簡単なことよ。いい？　咲夜にバナナ、そして毒物。これが意味するところは一つ！」

　そこでレミリアは言葉を切り、続ける。

「メイド秘技『殺人Dole』というわけよ」

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