かくれんぼ

日は西へ傾いている。
夕暮れのぼんやりとした暁に景色は飲まれていく。

みんなが照れてるように、真っ赤になる。
普段はクールに見える青空も、照れるように真っ赤になって。
落ち着くような山の緑も、燃えるように真っ赤になって。
里を歩く人たちだって、酔っぱらったように真っ赤になって……。

ふと耳を傾けると、ひぐらしの鳴き声が山の向こうから聞こえる。
闇が訪れることを告げるように、悲しげに鳴く。
今日も一日生きて、そして明日も生きられるといいなぁと。
そんな切実な願いにも似た、ひぐらしの悲しい鳴き声だった。

鳥たちは自分たちの住む山へと帰っていく。
巣で待っている小鳥たちもいるだろう。
帰りを待ちわびる小鳥を想像して、笑っているのかもしれない。
ただ鳥たちは、空高い場所で鳴いていた。


そして、彼女は微笑んでいた。
少しずつ向日葵畑へと沈んて行く太陽を眺めながら。

もう、夏が終わってしまう。
やがて秋が訪れて、向日葵は土へと帰り、新たな花がその地を埋めることだろう。
再々訪れ、巡る季節に思いをはせて。
幽香はその限られた命を一生懸命に生きる向日葵を見つめた。

向日葵の中へと太陽が消えていく。
それは、向日葵と太陽とのかくれんぼ。
見つけることなんて出来ないかくれんぼで、太陽は見つけられないから、しぶしぶ出てくるかのような。
ざわざわと風に揺れる向日葵達に、何も言わずにさようなら。
だけど、すぐさま消えてしまうのは嫌だから。
最後の最後まで、ゆっくり向日葵を眺めている。

また明日。
無言でも伝わるそのやりとりを、幽香は一人、見つめる。
この景色を、このやりとりを一人占めしている。
この優越感を何に例えることも出来やしない。
ただ優しく微笑んで、見つめる他なかった。

この後、太陽が沈み、月が昇る頃に、宴会は開かれる。
熱帯夜から涼夜へと。
ひぐらしの奏では、やがて小さな虫たちの演奏会へと変わっていく。
鈴虫や蟋蟀の鳴き声が聞こえ始めてきた今日。
やがて秋の味覚がとれるようになると考えると、自然と涎が口内を満たしていく。

ちらほらと道端に見えるは、コスモス。
蕾を少しずつ大きくして、秋の訪れを待っている。
また、真っ赤な蜻蛉も、宙を飛びまわっている。

｢もう、秋が来るのね｣

ぼそっと一人呟く。

幽香は、どの季節が好きかと聞かれれば、全てと答えるだろう。

時々よくある話だ。
私はこの季節が好き、私はこの季節。
その者が言うことは的確で、その季節の良さを分かっている。
しかし、他の季節の良さをわかっていない、とも言える。

春は桜の美しい季節。
風に揺られ、舞い散る花びらの下での酒は最高だ。
また、生命の息吹を目で、体で感じる事が出来る。
まだ冬の名残を残した肌寒さが、何とも言えない。

夏は輝きを増す季節。
太陽の光は眩しくて、人々の汗も輝いて見える。
また、とても騒がしくなる季節である。
暑さで涼を求めてみたり、祭りを開いてみたり、肝試しをしてみたり……。
暑くも素敵な季節である。

秋は、涼しくて過ごしやすい。
そして、秋は様々な表情を持つ。
稔りの秋、読書の秋、運動の秋、等々。
食は美味しく、涼しくて読書しやすく、運動をするにも最適である。
万能な季節である。

そして冬は、厳しい寒さを持つ。
雪はしんしんと降り、時には風に乗って強く地面に叩きつけられる。
しかし、それはまるで幻想世界。
普段見る景色とは違い、雪で覆われた世界は圧巻である。

どれも、魅力的で、選ぶことなんて出来はしない。

だけど、今は夕暮れ時。
そろそろお腹が空いてくる時期でもある。
こういう時にどの季節がいいかと問われれば、

｢秋かしらねぇ｣

と、心の中の問いかけに答える。

なんだかんだ言って、秋はやはり美味しいものが多い。
果物であったり、野菜であったり、魚であったり……。
甘い果物は幸せな気分になれる。
野菜は、段々根菜がとれるようになってくる。
少し涼しいくらいの季節に、体を温めてくれる。
そして、この時期のきのこは絶品だ。
魚は、山でとれる新鮮な魚はとても美味しい。

｢いくら最強の妖怪とは言え、食の欲求には勝てないわよねぇ｣

幽香はくすりと笑う。

昔は人間を襲っていて食していた頃があった。
弱く、もろい人間はなんと可哀想な生き物だろうとさえ思った事がある。
だけど、今は人間と同じような食べ物を欲し、現にそれを食している。
年月を経ることで、変わるものなんだなぁと改めて実感させられる時だった。

ふと向日葵畑をもう一度見る。
太陽は半分ほど向日葵畑に沈んでいる。
まるで、向日葵畑が炎の海に包まれているかのように、真っ赤だった。
風に揺れて、暑い暑いと喚いているかのようにも見える。
だけど、それは違った。
また明日ねと、頭を振っているにも見えた。


宴会が近づくと、決まって誰かが私を呼びに来る。
呼びに来る人物はランダムだけど、太陽が沈むころに訪れる。
別に宴会に行きたくないなんて思ってもいないのに、わざわざ来るのだ。

｢私って信用されていないのかしら｣

苦笑いを一人浮かべる。

酔っぱらった子鬼だったり、宴会好きの魔法使いだったり、紅白の巫女だったり。
それはもう様々だ。
大体の場合、宴会に誘う前から酔っぱらっているパターンが多い。
皆揃うまで待つことすら出来ないのかと思わず呆れてしまう。
でも、それが彼女たちらしくて、どこかおかしかった。

幻想郷の連中は、基本自由気ままだ。
己の欲のを満たすために異変を起こす辺りに、その自由さが顕著に表れている。
新聞を作りたいが故に飛びまわっては写真を取る者、人と妖怪とが混じっていながらも、人間の為に尽くす者、ガラクタを集めてはそれを売って商売をする者……。
縛られる項目が少ない為、自由にすることができるのだ。
もちろん、やりすぎだと判断された場合は巫女や賢者に止められはするが。

もちろん、幽香も自由に生きている。
花を愛しているからこそ、四季の花を求めてふらふらと。
春は冥界や神社でよく桜を眺める。
夏は太陽の畑で向日葵と共に。
秋は妖怪の山の紅葉を楽しみ、冬は僅かに咲く花と共に、雪の花を楽しむ。

花と共に生き、花の為に生きる。
花の命はとても短い。
だけど、その命は決して無駄ではない。

命に限りがあるからこそ、一生懸命生きて、美を求める。
散りゆくその時まで、必死に生きているのだ。
そして、時は流れてまた花を咲かせる。
美しさと命の大切さを花は教えてくれるのだ。

幽香は、向日葵に目を向ける。
この向日葵達は、より高いところを、太陽を目指して伸びていく。
自身がより太陽の光を浴びるように、より近くで一緒にいられるように。


そして、太陽は沈んでいく。
もう、僅かしか見えなくなった太陽が、そこにはあった。
最後の最後まで、向日葵達は風に揺られて、バイバイと頭を振っていた。
そんな向日葵の真似をするように、幽香は自身の手を振って、

｢さようなら｣

と微笑みながら見送った。



やがて、世界に闇が降りる。
さっきまで真っ赤だった世界は、突如闇を覆い始めたのだ。
真っ赤に照れるような空は、真っ暗になり、黄金の砂が輝き始めた。
燃えるような山は、ひぐらしも鳴くのをやめて、虫が囁くように鳴き始めた。
里を歩く姿は無くなって、部屋に明るい光が灯り始めた。

向日葵達のかくれんぼが、ようやく始まったのだ。
また明日まで、向日葵は少し下を向いて、太陽を探す。
長いようで短いかくれんぼの始まりである。

｢幽香～、いるかしら～？｣

ふと後ろを振り向くと、提灯を持った霊夢の姿があった。
ほんのりと明るい光を放っており、私を探すように少し高めに掲げていた。

ここでかくれんぼをしてもいいかなぁと思った。
だけど、迷惑をかけるのは悪いな、とも思った幽香は、霊夢に対して声をかけた。

すると、提灯はこちらの方に向く。

｢あ、いたいた。それじゃ、一緒に行きましょうか｣
｢えぇ、行きましょう｣

霊夢がふわりと宙に浮くと、幽香も一緒にふわりと浮いた。


一度向日葵畑の方をくるりと向いた。
ざわざわと揺れながら、太陽を探す向日葵に向かって、

｢また明日｣

と呟き、笑みを投げかけた。
その呟きに答えること無く、頭を揺らして太陽を探していた。


｢どうしたの？｣
｢ううん、なんでもない｣

そう、と霊夢が小さく返すと背を向けて飛んでいった。
霊夢の持つ提灯の明かりを追うように、幽香もついて行った。


また遠く離れた空の上から、小さくなった向日葵畑を覗きながら、


｢また日が昇るその日まで、かくれんぼして遊びましょう｣

そう言って、微笑んだ。

はいどうも、へたれ向日葵です。
今回も幽香のお話です、幽香愛してる。
なんというか、ほんと書いていて筆がすらすら進みます。
長編書く場合は幽香決定ですね＾＾

最後まで読んで下さった方々には、最大級の感謝を……。