小さな小さな非逃避行

　お寺でくゆらせる、お香が切れた。粉末香、刻み香、少量ずつ削ってきた重たい沈香、全部。朝の法会で最後になった。練香を作る型と接着用の蜜はあるけれど、原料の香木がない。

「昔なら、荷車一台分はご主人様に寄ってきただろうにね」

　ナズーリンは物品管理帳を捲った。荒れ放題の霊山にいても、私達はそれほど生活に困らなかった。珍品や質のいい道具、欲しいものが私の能力に引かれてくるから。同居者の彼女には、お宝専門の磁石と呼ばれている。けれども近年、磁力は低下傾向にあるらしい。妖怪の気も。飛行中、地面に押しつけられる感じがする。山を下れば、身体は一寸も浮かない。彼女も同様だ。外での探し物など、できやしない。
　幻想の私達は、否定され忘れられつつある。仕方がなく、

「町におつかいに行ってきます。お金はちょっとありますから」

　強い人間の世界に頼る。
　数日間薬や木を焚かずとも、仏道の匂いは消えない。花や香りはお飾りで、真心ひとつで十分な気もする。それでも私は、ちゃんとしておきたかった。勤めを怠らなければ、仲間に再び会える。懐かしい空気に誘われて、帰ってくる。信じて役割に縋っていた。何百年も、諦め悪く。置いてきぼりの不安を、白煙で巻いて。

「付き合うよ」
「いいですよ。疲れるでしょう」
「バスで乗り過ごすかもしれない。財布を落とすかもしれない。何のための部下で監視だ」

　同じだけの年月を背負わせた、彼女にすまないと思いながらも。


　麓から、土の車道を歩くこと二十分。この一帯を走る、稀少な路線バスの停留所に着いた。停留所と言っても、赤茶に錆びた金属の柱一本だけれど。過疎地の僅かな民を拾っては、活気のある方面に送っている。
　若々しい唐楓が天井になって、夏の陽光を散らしていた。ナズーリンが編み籠から手帳を出して、時刻表の複写を見ていた。彼女は焦げ茶と灰の碁盤縞ワンピースに、膨らんだ短い白袖のパーカー姿。フードと膝下の裾に、耳と尻尾を収めていた。甲深靴と腕時計の革は樹肌色。ズボンは尾が目立って穿けないそうだ。私は広がりや変な傷のない黒めのジーンズと、いつもの衣装に似た紅葡萄色のシャツを合わせた。襟裏や七分袖の返しは灰白チェック。男物らしいけれど、ボタンの胸元が丁度いいのでどうでもいい。ベージュの中折れ帽に頭の蓮花を隠して、同色の運動靴の紐を締めた。亜麻の肩掛け鞄の中身は、宝塔と保温水筒と札入れ。蓋に注いだ熱い緑茶を交互に飲んで、車の到着音を待っていた。

「そろそろ来ますね」
「定時より早いかもしれないよ。通学児の混雑は終わった」

　蝉に交ざって話していたら、近隣の農婦さんに声をかけられた。あんたら余所者か、泊まりの観光客か。そこのバス停先月廃止になったぞ。本当ですかと問う前に、乗り合いバスが通過した。次の停車場まで三十分、待機一時間。不運だった。報せはあったのだろうが、山中に届きはしない。

「自動車の免許、私には取れないでしょうか」
「操縦できても人の戸籍がないだろう。あとあんな大物をどこに収納する」

　二人用の席に座って、空しい話をした。窓際のナズーリンは、景色ではなく車内広告を眺めていた。降車するつもりだった古い商店街の、閉鎖が告げられていた。香木片のばら売りに対応してくれる、優しい仏具店があったのに。

「長年のご愛顧ありがとうございました。空き店舗が増えていたからね」
「変わってしまいますね、皆。このお札が使えるのか心配になってきました」

　乗車整理券を弄ぶナズーリンに、四柱門と紫式部の肖像の紙幣を見せてみた。レアだけれど最も新しい銀行券だから、大丈夫だそうだ。

「予定の三つ先で降りよう。ショッピングセンターの宣伝がある」
「はい。すみません」
「謝ることじゃない」

　謝罪を求められていなくても。動く横箱は担当者の運転が乱暴で、巨体だから余計に左右に振れて。年代物らしい、木材の床が抜けそうで。人工的な冷風と、動力油の蒸れたにおいが苦しくて。私の虎髪の所為で、乗客に奇異の目を向けられて。付き添う彼女に申し訳なかった。
　硝子窓越しの風景は、山林の緑と茶からトンネルの黒とランプの橙、市街の雑多な色に移り変わった。まるで異界だった。


　車体の壁を隔てた、温度差は酷かった。四季を一段で巡ったかのよう。冬季から夏季へ。チラシ配りや路上勧誘を避けて、片仮名の商業施設に入った。冷房の真冬に逆戻りした。
　入口すぐの案内板で、香具を取り扱っていそうな店を調べた。スーパーマーケット部分の二階に、日用品の売り場があった。自動階段に乗って、子供の遊戯コーナーと待合ソファの並びを通った。
　お盆の売れ残りの線香が、割引価格で販売されていた。紙箱がひしゃげていた。折れているかもしれない。破損の少なそうなものを選んで購入した。輸入文具店や和雑貨店の、お寺に不向きそうな甘いお香も見てみた。蓮の開花の形はいいけれど、メロンやバニラの香りは適すまい。

「これはないね」

　ナズーリンが私からプラスチックの包装を取り上げて、棚に返した。掠めた指先が驚いた。彼女の肌は、凍て雪のように冷え固まっていた。もてなしなのか拷問なのか、館内が寒過ぎる。ひなびた商店街ではなかったことだ。袖が長めの私でも辛い。彼女はかなり身に応えているだろう。派手に指摘すると反論される。でも、何かせずにはいられない。

「他に必要なものはありますか」
「最新版の地図。上階の書店にあるだろう」
「わかりました。私も用ができたので、後で合流しましょう。早く済ませます。さっきのソファの場所でいいですか」
「短時間なら。無駄遣いは禁物だよ」

　無駄ではない。彼女にお金を分けて、籠の隙間に水筒を差し込んだ。向かうは衣料品店。商品とモデル人形の大人しい店を選んだ。店員さんと秋物の一角で相談して、巻きを数パターン教わって買った。
　集合所の長椅子に、白フードのナズーリンがちんまり沈んでいた。視線の先で、お菓子掬いやクレーンや太鼓のゲーム機、写真シール機が稼働していた。廃棄された雑誌で見たことがある。彼女に近い背丈の児童達が、夏休みの末を満喫している。親子連れも一杯。うるさかったかもしれない。
　正面に回ると、お茶に口をつけていた。不快そうではなかった。私に気付いて、私の買い物に片眉を上げた。カップの蓋を筒にはめて、

「それ何」
「ショールです。手織りじゃないですけど、綿なので触り心地は滑らかですよ」
「で、なんでショール」

　三角に一度折ったものを、肩下で私に結ばれた。針の影のような、脆い銀灰色。一蹴されそうな柄や華美さはない。彼女が渋い表情なのは、

「結い方駄目でした？　緩い交差にしましょうか」
「無駄遣い」
「効果ありです。風邪引きますよ」
「帰れば解決する」
「車だって凍えますし。貴方には迷惑かけっぱなしなんですから、これくらいさせてください」

　言い合いに、遊技場の迷子のアナウンスが加わった。『～からお越しの』と『～様』の間で、上目の笑みで馬鹿にされた。私の勝手だ、評価は問わない。

「三人目だよ。あんな狭い空間でもはぐれられるんだね」
「いないときはいませんから」

　広かろうが、狭かろうが。穏やかに、放るような口調になっていた。布地の端を整えながら、聖達のことを思い出した。『お山のお寺からお越しの、星ちゃんとナズーリンちゃん。景品交換受付で、住職の白蓮様とお友達がお待ちです』。放送はかからない。永遠にないのかもしれない。
　ナズーリンが私を見据えていた。

「行きましょうか。下でお昼を仕入れましょう。あ、やりたいゲームあります？　メダル掘り？」

　一度遊び場を振り向いて、

「違うよ」

　彼女は私に従った。


　復路のバスは、貸し切ったかのような空白具合だった。平日の昼に、都を下る人間は珍しいか。日当たりの弱い、後部の左方に席を取った。行きは私がこっちだったからと、窓側を勧められた。
　建物と硬い道路に反射する熱気に、体力を奪われたのだろう。二人とも口数が寂しかった。
　路面の舗装のある区間で、別の利用者達は降りていった。運転手さんと、私とナズーリン。発車と停止と次の土地の表示音しかしない、空っぽの環境になった。私達が透けてなくなっても、多分問題にならない。
　車全体が前傾して、姿勢を直した。無骨な振動があった。アスファルトの外れの段差だった。最前の、運賃掲示板の電光文字が変化した。清涼な山地と、仏閣が近付いている。
　お堂には、誰もいないだろうけれど。巻物や碇や輪が転がっていないか、私は癖で捜してしまう。捜して落胆する。
　角の潰れた線香箱を鳴らした。装飾穴の奥で、深緑の棒が行ったり来たりした。これで、効き目があれば。あるのか。自信がなくて、外界に欲した。長命の楓の園に、何が。
　電子の音色が、最寄りの帰宅地点を示した。降りますのベルを、押さなければ。また、虚ろな時に脅かされて暮らす。
　人差し指がためらった。
　ナズーリンは、私に注意しなかった。ショールの腕で籠を抱えて、俯き眠っていた。凸凹道の揺れで、私の肩に寄りかかった。
　不慣れな都会で振り回した。起こしては可哀想だ。交通費の余裕はある。いざとなったら、負ぶって徒歩でも構わない。
　彼女を言い訳にして、指を離した。卑怯だなと、額を拳で突いた。皮の剥げた幹の群れが、高速で去った。聖の治めた山も、捉えられたのは瞬きの一時のみだった。
　路線の果ては、どこなのだろう。私の目指すものに、続いているといいのに。
　タイヤを不安定にする、石ころの絨緞があった。
　熊蜂を追い抜かした。
　窓下をほんの少し開けて、冷気と鉄臭さを中和した。
　石ブロックで脇を補強した、高地に挟まれた。
　撤去されそうな曲がり電灯と、老いた郵便ポスト。
　森の香の結界を、速度で破った。平らにならされた、鉄橋の上にいた。眼下に急流。川の名と分岐は、見えなかった。
　ごめんねとナズーリンに詫びようとして、

「ごめんね」

　少女らしくない、神託のような声に先回りされた。

「貴方は悪事なんて、何ひとつ」
「寝た振り。嘘を吐いた訳じゃないから、戒には抵触しない」

　どうしてと訊けば、

「ご主人様が、まだ帰りたくないって顔してた」

　彼女は周辺の地図を開封し、広げた。現在地を指差し、終点へと辿る。県境を越えた、無名の海辺。

「行きたいところまで行けばいい」
「無駄遣いではありませんか」
「気持ちは解らないでもない。叱るべきだった？」
「いえ」

　私は、私にはもったいない遣いを得た。ごめんねと、何度も頭を上下させた。楽にさせたい。もう、終了したことかもしれないから。

「このバスで、行けるところまで行きましょう。久し振りに、海が見たいです」
「泳がないようにね。遊泳禁止だってさ」

　信号がほとんどなく、車は滅多に停まらなかった。慎重に、彼女が水筒を傾けた。煎茶は空になった。
　逃げているなと、自己を客観視して考えた。皆怖くなって、震えて。
　柿の農園があった。囲われていた。
　観光地になり損ねた、秘湯の残骸が一岩。
　白石の鳥居は痩せ細っていた。
　枯れてるねと、ナズーリンと吐息を重ねた。
　衰退していく里を、日に背いて走行した。
　終着駅で、告げられたら告げよう。


　三時間ほどの逃亡の、三人目の共犯者。制帽の運転手さんは、今後の発車時刻を教えてくれた。三角錐の小袋の、チョコレート菓子も貰った。二包。じゃぱにーずきのこたけのこ、とのこと。異国の旅行客と勘違いされていた。

「流石便利磁石」

　ナズーリンが笑いを堪えていた。
　色褪せた海に臨む、車庫から数百歩。トタン屋根の休憩所があった。化学繊維の日除けのかかった機械らしきものと、年配の赤い自動販売機が佇んでいた。人間界で不動の人気を誇るらしい、炭酸ジュースのシンボルカラーだ。機体そのものが缶を模している。お札の飲み口がなかった。お香やショールのお釣りで四択。左から炭酸、珈琲、スポーツドリンク、コーンスープ。どれも缶で冷たい。ナズーリンが真顔で右端を選択させようとしたので、一つ隣にずらした。彼女は鼠の舌打ちをして、ブラックの珈琲缶を頬に当てた。
　海岸コンクリートの高い仕切り塀を、椅子と卓にした。黒砂の浜、波の泡、くすんだ青海原、水平線、水曇りの空と入道雲。海水が迫って、砂利を招いていく。貝殻は見当たらなかった。瞳に映るものをおかずに、梅や青菜のおにぎりを分けっこした。赤紫蘇の酸味や、葉野菜の爽やかさは軽いスポーツ飲料と相性がよかった。ナズーリンには同意されなかったけれど。

「お米を苦い煎じ薬で食べられる、貴方の方が不思議です」
「ご主人様の淹れ過ぎた渋茶のようなものだよ。味が鋭くなる」

　茸と筍を真似たお菓子は、原材料がわからなかった。仏様の掟に反するかもしれない。まあいいやとかじった。融けたチョコが、ビニールにくっついていた。

「情報誌で読んだよ。人はこの二種の優劣で揉めるらしいね」
「そうなんですか。ちなみにナズーリンの好みは？」
「きのこのビスケット」

　私はたけのこの根っこのクッキーが気に入った。寺修行の舌には、チョコレートは重量があるようだ。カカオの匂いも積もる。聖は寛い味覚で、双方全身称賛しそうだけれど。
　不在の聖が脳裏に浮かんで、話さなければと思った。
　空き缶や袋を捨てて、ナズーリンの左横に引き返した。お別れ会なら、もっと奮発するのだった。
　海の彼方に、楽園はあるのかもしれない。聖は善人だから、封印の刑を許されてそこにいる。ムラサや一輪を助けて、人妖の信者を獲得している。私はお迎えが遅いだけ。いつか何とかなる。幸せなお伽噺のように、切り出した。

「だから、貴方は私といて、苦労しなくてもいいんです。ありがとうございました、散々ごめんなさい。落第主君に仕え続けたんです、有能さを自負して天上へ。これを預かって、あれ」

　これ。今日一日携えていた、宝塔が鞄になかった。最後の最後で、無様なうっかりを。焦って引っ掻き回した。

「すみません、ナズーリン」

　宝塔知りませんか。質問するまでもなかった。彼女が右手で、法の光をあたためていた。私のいないときに、抜き取ったのか。突然手首の捻りをつけて、

「ナズ、え！？」

　小石の水切りのように、海面目掛けて投げた。自然に身体が動いていた。高台を割るように蹴り出して、空中で確保。波打ち際に伏した。水面に叩かれた痛みよりも、宝物の無事の安心が大きかった。
　潮の、湿った気を嗅いだ。海藻と異種の液体と、塩を吸った砂のぬるいにおい。お寺のひとの証が、覆われる。お香の煙を着なければならない。聖達が、ここにいる訳がない。
　私は、何を狂って。
　強い海風が吹いて、中折れの帽子が舞い上がった。ナズーリンが掴んでくれた。彼女のフードもめくれていた。お互い、人ではない部位が露になった。
　彼女の後ろで、夕陽の山脈が影を燃やしていた。呼吸しているかのように、輝いていた。私達の家も、あのどこかにある。理想郷は、陸にある。

「すみませんでした」
「何のことだか。風が凄くて聞き取れなかった。ご主人様のことだから、つまらない内容なんだろうね」

　私の外出帽を一回し、でもねと継いだ。

「もういいやと諦めた奴は、ずぶ濡れになんかなれない」

　編み籠のタオルハンカチが降ってきた。

「悩んで悔やんで、格好悪くしていればいい。私は適当に傍にいる。ただし、次つまらないことを漏らしたらこれで絞めるからね」

　銀の躍る灰ショールを、彼女は淑やかにおっかなく摘んだ。
　ああ、私は運がいい。私にはもったいない、できたひとを得た。
　一段上の彼女に、感謝を籠めてお辞儀した。

「行けるところまで、生きていきます。ご同行お願いします」
「了解、ご主人様」


　服を潮風で乾かしていたら、結構暗くなった。バスの時刻まで、あと二十分。
　逃避行をさせてくれて、ありがとうと微笑んだ。早速物言いがついた。帰るために遠くに行くのは、逃げではないそうだ。

「じゃあ何なのでしょう」
「学童の遠足」

　この歳で子供扱いはないだろう。嘆く私を、

「遠足に相応しく、記念撮影して帰ろうか」

　ナズーリンが引き入れた。自動販売機の左隣の、幕つきの大型機械に。
　ひと数人を収容できる、奥行きのある場だった。前方にスクリーンと、通貨投入口。操作盤とボタン。付属の玩具のような鋏。内壁や幕裏に、完成作がまばらに貼ってあった。写真シール機だ。外側の表記が傷んで薄れていて、正体が読めなかった。機種もショッピングセンターのものの、数世代前らしい。
　彼女が硬貨を納めると、仄明るかった内部が眩しくなった。丸っこい指示音声が、縦横や背景画像の希望を問いかける。迷っていると『じゅー、きゅー』と秒読みが始まって恐ろしい。周りのシールを参考に、二人向きの横型に決定した。

「後景は観光名所シリーズと。車窓から確認した限り、スポットの四分の一が廃れているのが不吉だね」
「分析してると急かされますよ」
「海にしようか、山はないし」

　人間の文明品を操る彼女は、宝探しの最中のように楽しそうだった。ワンピースの尻尾が跳ねている。これもお寺ではレアアイテムの内か。

『さんかいとるよー。いっかいめー、ごー、よーん』

　待ったなしの撮りに慌てて、工夫のない気をつけで一枚。
　脱帽して妖怪の花や耳を現し、一足ずつ相手に近寄って笑顔で一枚。

『さんかいめー』

　目に留まった女の子同士のポーズに倣って、

「んっ」
「あ、嫌ですか」
「いいよ。笑っていて、ずっと」

　ナズーリンの右肩に、腕を回して一枚。彼女が小さく二本指を立てていた。

『どれにする？』
「一枚目は論外、二枚目の写りが最良でしょうか。目線ずれてませんし」
「三枚目にする。ご主人様が一番馬鹿っぽい」
「な、そんな理由で」
『けってーい』

　外の取り出し口から、ナズーリンが十六分割のシールを持ってきた。鋏で二等分した。できたてで、陽だまりのように温かかった。

「どこに貼ればいいんでしょうね、これ」
「日記や紛失したら困るもの、かな。宝塔以外で」

　香炉や独鈷杵にもそぐわない。ナズーリンに貼ったら張り倒されそうだ。縁や時間や香りのような、触れないものにつけられるといいのになと願った。
　彼女は一枚剥がして、手帳の白紙ページに飾っていた。

『二〇〇五年八月二十六日、ご主人様と私』

　万年筆で記録をつけて、帰るよと歩き出した。





　五年後同日、幻想郷。筍の旬は過ぎていた。魔法の森の茸摘みを手伝った帰路、私達は古道具屋で写真シール機と再会した。店内に運べないのだろう、暑気晒しになっていた。思わず幕内を確かめて、ナズーリンと笑い合った。あのときの青海や鳥居、温泉を背にした欠片が健在だった。私達のように、幻の住民になったのか。

「相方の自動販売機が来る日も近いね」
「恐らく。百円玉は当分訪れないでしょうけれど」

　人里を通りながら、シールの今について喋った。
　私が使用したのは三枚。日記帳に貼って、聖に贈って、守矢神社の方と交換した。茶碗の裏や経典筒には、つける気になれなかった。貴重で気軽に用いたくない。ナズーリンも、人前で出せないという。

「稀少価値が高いのと、気恥ずかしいのと。まさか五年でこうも変わるとはね」

　望めば飛べる郷へ、私達は移れた。命蓮寺で、聖達が待っている。
　あの日、非逃避行ができてよかった。力になった。闘い抜けた。
　ありがとうは、格好悪いよに掻き消された。

「門限になる。早足」

　ショールを改造した、ケープが暮れの風に乗った。
　足取りは羽のように軽く、明るい。家路に惑わない。お香の霞と夕餉の空気が、私の磁石を導いてくれるから。情けなくても、彼女と頑張っていたいから。
　私は、行きて生きる。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　聖輦船浮上前の、星とナズーリンの暮らしが気になりました。幻想郷外で、妖怪の二人はどう生きていたのかな、と。一日を想像して、キーを打ちました。ありかなと思ってくだされば、幸いです。
　バスは何故か、運転手さんのすぐ後ろの席に座りたくなります。