水の眠りの淵の縁

　夕の打ち水をしていたら、新聞記者の天狗に捕まった。彼女の『文々。新聞』は、私達の寺ではそれなりに読まれている。幻想郷住民の顔と名前と特徴を覚えるのに、使えないこともないからだ。読後は墨吸いや窓拭きにも利用できる。憤慨されそうなので教えないけれど。ないことないこと言い触らされかねない。

「寺の者が何かやらかしたのかい？　最近はお盆の祭礼準備で慌ただしいのだが」
「ええ、ネタの提供が少なくて事件を作りたくなります。清く正しい射命丸、本日は盆の行事とは別件でして」

　清廉潔白を自称する人妖が、まともに清らかであった例はない。事件を作りたいと、堂々と発言している時点でおかしい。
　彼女は私を鐘楼裏に連行すると、

「ナズーリンさんにこれの執筆をお願いしたくて。お読みになっていますか」

　一段の小記事の切り抜きを、幾枚も差し出した。表題、『寝坊する上司を起こす方法』。

「従者の方々の不定期リレーコラムです」

　そういえば、このような短文コーナーもあったような。聖が愛読していたような。いずれ私のところにも来るのではないかと、話していたような。

「皆さん奇抜な策をご提案くださいますよ。実用性はともかく。ナズーリンさんも是非ご協力ください。原稿料は今なら驚きの無料。『文々。新聞』定期購読権つきです」

　無償奉仕の上要らぬ特典までついてくると。拒否すれば圧迫取材が始まるのだろう。妖怪には親切にするのが、聖の方針だ。拒む気はない。ただ難点は、

「助けになりたいのだが、私のご主人様は寝起きはいい方でね。ダウジングロッドで数突きすればおしまいだよ」
「どんなときでも？」
「どんなときでも。申し訳ないが、本件で私は力になれないようだ」

　コラムのバックナンバーには、『部下を起こす方法』となっている回もあった。筆者は向こう岸の閻魔。この代案も適用できない。私も覚醒には苦労しない方なのだ。

「ちなみに聖も起こされる側ではない。健康特集を組むことでもあったら、また訪れるといい。それぞれ一家言あるはずだよ」
「残念ですが仕方がありませんね。瑞々しいネタに期待して失礼します」

　古記事の束を回収せずに、鴉天狗は空を翔ける風になった。かなかなぜみの鳴き声を吹き飛ばしていった。
　蝉時雨で、ご主人様が午睡から覚めていないといいけれど。新聞屋に伝えたダウジングロッド法を実践せずとも、ご主人様は目を開ける。微かな揺れや物音で。小さな異変が危機の始まりだと、心身が記憶してしまっている。厄介で、治し難いことだ。
　起こす手段は必要ない。安心して朝寝坊させる秘策が欲しい。


　座敷には笹竹や提灯、真菰草の編みござが用意されている。数日後に卓に飾って、霊を迎える棚にする。命蓮寺一同は、各家への竹配りや作法指導で忙しい。帰宅次第、家事や休憩、仮眠をしている。
　毘沙門天様と古来の印度仏教を知る身としては、霊魂の歓迎を異様に感じることもある。仏の道の開祖は、死後の世界のことなど論じなかった。冥土は中国や、この国の仏門の個性だろう。精神的な価値は重く、幻想郷の一地域にもなっている。
　古の教えは、この世での悟りの実現のために。
　聖やご主人様の教えは、今とあの世の誰かのために。聖の弟君や昔の妖怪仲間の帰還を、ご主人様達は喜ぶ。
　彼女達の中では、此岸と彼岸は近い。
　変だと首を傾げながらも、何故だろうか。受け入れてきてもいる。同じ時を生きて。


　ご主人様の部屋の、襖に手をかけた。擦り音足音を立てずに入室する。西日の差し込まない一角で、穏やかに眠っていた。暑いのか、薄布は蹴飛ばし気味。麻衣の帯を直してやりたいけれど、睡眠を妨害しそうだ。退出しようとしたら、私の側に寝返った。壁になるかのように、脚が布団をはみ出る。

（別にいいか）

　庭仕事は終わった。特別な義務はない。座って、傍にいることにした。
　彼女が熟睡していると、少し嬉しくなる。気楽に、無防備でいて欲しい。もう、淋しいことは起こらないから。
　紙音を抑えて、天狗記者に貰った連載記事を読んだ。

『栄えある第一回にお嬢様を紹介できること、誠に喜ばしく思います。お嬢様は事件やパーティーの日には、完璧な夜の令嬢振りを披露なさいます。起きないときには珍しいお茶の一杯もあれば結構。野生の鈴蘭茶は眠気覚ましに相応しく』
『ご飯とお団子を大量に調理します。眠れる幽々子様の前に置きます。全身全霊で食べます。食いついてきます』
『一、日暮れを待つ。二、春を待つ。三、録音済みの博麗の巫女の声「紫ごめん、大結界破っちゃった」を流す。四、境界を巫女に壊させる』
『起こしません。輝夜は寛げばいいのです』

　なるほど、全く活用できそうにない。互いを認めているからこそ許される、幾分突飛な芸当ばかりだ。表題の目的を全否定している号もある。

『射命丸文、貴方は少し寄稿依頼の相手を間違え過ぎる。起きられないのは部下です。サボタージュの泰斗の汚名を返上させるべく、私は管理に尽力しましょう。一つ怒鳴っては彼女のため、一つ叩いては彼女のためです』
『五分の遅刻につき一枚服を（『文々。新聞』はお子さんも楽しめる健やかな情報の泉です）今日では二柱とも、大急ぎで起きてきます。これも奇跡ですね』
『おくうと二人で高所からベッドに飛び込みます。こいし様もいれば三人で。運がいいと笑って、抱き寄せてくれます。運が悪いと額を打ちます。でもさとり様は起き上がります』

　危険極まりなく、僅かに微笑ましかった。幻想郷では、ひととひとが近い。此岸と彼岸の間のように。
　笑声が漏れていたらしい。檻の虎のように、ご主人様が呻いた。日光色の睫毛が微動して、れんげの蜂蜜みたいな瞳を見せる。私を見詰めてから、視線を巡らす。探しものは把握している。

「聖は人里だよ。ぬえは寺子屋にお盆の経典を貸しに行った。一輪と雲山、ムラサ船長はその付き添いと買い物。茄子と胡瓜に棒をつけないとね」

　全員の居場所を告げて、

「大丈夫。帰ってくるんだ」

　やっと、ご主人様は眼を落ち着かせた。
　千年間苦かった薬が、いきなり甘く変じたら。苦さがないと知っていても、味を疑うかもしれない。ご主人様の幸せは、そういうものだ。感じ方が慎重で、馴染むまでが長い。彼女が今日を、一生懸命享受できるように。私は真の主に祈っておく。

「ナズーリンは、戻っていたのですね。どうしてここに？」
「山の天狗にこれを渡されてね。ご主人様が気になった。眠りを覚ましてすまない」
「いえ。沢山休めました」

　従者勢の多様な技を一読し、ご主人様は苦笑した。全部避けたいそうだ。

「私も文章を頼まれたけれど、断ったよ。ご主人様は自力で起床できるからね。コラムにならない」
「すみません」
「手間が省けて助かるよ。たまの朝寝や息抜きは、してもいいと思うけどね」

　私は甘やかすのが下手だ。こうやって、乾いた言葉で回復を促すのみ。歌や触れ合いで、安眠を誘う性格ではない。
　ご主人様は夏布を被って、じゃあ今のんびりしますと丸まった。立ち上がろうとする私を、手の仕草で下に直す。私は脚を平べったく折り曲げた。
　どこも彼女と接触しない。寺院の日課やお盆の期間の仕事について、暢気に語らう。撒けば蒸発するような、どうでもいい話を淡々と。ふと、呼吸が楽だな、居心地がいいなと気付く。それがご主人様といる私だ。
　没した者の霊も、似たような存在か。

「来週には、迎え火ですね」
「宴会ばてしないようにね」
「しませんよ、旧友の前で」

　この地の生者の多くは、解脱を仏教の最大目標にしない。欲しているのは、仏によるひととの繋がり。永眠した命とも、関わろうとする。
　寄りかかる弱さや、病的な依存はない。純粋な、一緒にいたい心の表れだ。
　盆会は異常な型ではないと、今夕は素直に頷けた。記事集と、半ば眠るご主人様のおかげだろうか。

「皆、帰ってきますね」
「起きて会える。ご主人様は、いちいち不安にならなくていい」
「隠せませんね、ナズーリンには」

　ご主人様がわかりやすいだけだ。

「貴方は、やさしい」
「くすぐったいからやめてくれ。ご主人様にかかれば、誰でも優しいよ」

　まだ何か言いたそうだったので、タオルケットで獣髪を覆ってやった。
　引き戸の開閉音がして、廊下が派手に軋んだ。行儀知らずの幼児のように駆けてくる。悪戯妖怪のお帰りか。一輪と船長が追いかけているらしい。しんがりの静かな歩調は聖。里で合流したようだ。
　疾風のように襖が動き、

「ぬえ、今度は何を」
「えい」
「し、ッぐ」
「ナズーリン！？　わっ」

　私とご主人様が、続けざまに顔に水流を浴びた。濡れ鼠と濡れ虎、一丁上がり。からかって、鵺妖怪の奇声を残していく。

「ぬえー、外で撃ちなさい」
「ムラサそっち貸して、雲山と二挺で狙撃する！」

　竹筒の水鉄砲を構えて、二人と入道も走り抜けていった。のんびりの空気が一変、戦場のよう。唖然とする私達に、聖が手拭いと水銃をくれた。

「寺子屋で作ったのですって。これで軽く夕涼みしましょう？　私も参戦するわ」

　ポンプのように持ち手を上げ下げして、聖も歩んだ。とてもいい笑顔で、聖輦船付属の貫通レーザーもどきを放つのだろう。
　私とご主人様も笑みを重ね、

「行きますか」
「うん」

　通路の水滴を辿って、蓮池の庭に進んでいった。狂騒が近付いてくる。

「時々申し訳なくなります。こんなに平和でいいのかなって」
「いいと答えても悪いと答えても、ご主人様は悩むのだろうね。でもまあ」

　白い蓮華の閉じた決闘場で、水弾が飛び交っていた。船長が撃沈アンカーよろしく、上空からぬえを射ている。ぬえは側転と宙返りを絡めて回避。一輪雲山タッグに正体不明の曲がり水を直撃させていた。入道連合軍は四挺銃で広範囲攻撃。聖はとんでもなく面白そうに、破壊砲を乱射中。地面や石垣が浅く削れていた。遅れた私達に、早く加われと声や水がかかる。

「少なくともここの六人は、ご主人様の平和や幸せで明るくなれる」

　夜色の混ざる天を見遣って、七人に訂正した。天狗娘が写真機を光らせて、翼を振っている。祭事の霊を迎えれば、倍にも三倍にも増える。
　指差し数えて、ご主人様は表情を柔らかくした。真っ直ぐ笑っていればいい。神様の幸福は、皆の幸福になる。

「ありがとうございます。時にナズーリン、聖との勝負に興味はありませんか」
「援護射撃と補給なら。簡単に負けてくれるなよ、毘沙門天様」
「全力を尽くしましょう」

　得意の弾幕を再現したかのような拡散交差弾が、力強く撃ち込まれた。
　明日は疲労で寝坊するかもしれない。千年来の上司の後ろで、私は気分よく予想した。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　お盆の命蓮寺が書きたくて、キーを打ちました。この時期、幻想郷と冥界との境は薄くなるのでしょうか。何かしら感じてくだされば、幸いです。
　幼少期の、田舎で過ごした八月が懐かしいです。自然光で目覚める朝が好きでした。