神綺様の部屋を掃除している最中、ずきずきする頭を抑える。
「どうしたの？」
神綺様はすぐに気付いて心配そうに私の顔を覗き込んだ。
「いえ、大丈夫ですよ」
頭から手を離し、掃除を続けようとするが、視界が霞んでふらふらする。
「本当？夢子ちゃんは無理するからね……」
静かに壁に手をつく、立っているのも辛い。
「だから疲れた時はすぐに……って、夢子ちゃん！」
足に力が入らなくなって、倒れている最中に私は気を失った。
「しんきさま、おへやのおそうじします！」
「あらあら、小さなメイドさんが来てくれたわ」
「しんきさま！わたしはりっぱなめいどさんになります！」
「楽しみだわ～、お願いね。でも、呼び方はいつもと同じでいいのよ」
「……うんっ！ママ！」
「んっ……」
「あっ、大丈夫、夢子ちゃん！？」
目を開けると私の体は自室のベッドの中にあり、神綺様が私の顔を覗き込んでいた。
「あれ？私は……」
確か神綺様の部屋で倒れて……。
「夢子ちゃん、突然倒れたのよ。風邪みたいだけど、具合悪いならちゃんと言ってくれないと……」
「すみません……神綺様がここまで運んでくれたんですか？」
「ええ。あっ、動かないの。今日は休みなさい」
起きかけた私の体を再びベッドに沈め、神綺様は立ち上がった。
「しかし……」
「大丈夫よ。仕事は他の子にやらせるし、夢子ちゃんの面倒は私が見るから」
「いえ、こんなの寝ていれば治ります。神綺様にご負担をかける訳には……」
そうは言っても体が重い。前に体調が悪くなった時の比ではない。
「いいのよ。病気の時は人肌恋しくなるから、私がついていてあげないと。それに、病気の娘を放ってはおけないわ」
神綺様はそう言うと、「ちょっと待っててね」と言って私の部屋を出ていった。
額に触れてみる。自分でも分かるくらい熱い。
ふと、自分の服がメイド服では無くなってるのに気付いた。
今の私の服はパジャマになっていた。
顔が熱くなる。これは風邪とは関係ない。
「夢子ちゃん、お待たせ」
洗面器に水を入れた神綺様が部屋に入って来た。
「し、神綺様……私の服……」
「ああ、着替えさせといたわよ」
「神綺様が……ですか？」
神綺様はにっこりと微笑んだ。
「夢子ちゃんの成長を確認出来て良かったわ」
顔が真っ赤になってしまう。
「なっ……えっ……？」
「そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃない。いやらしい事は……してないわよ」
「なんですか今の間は……？」
「いいから、今は体を休めて」
なんか上手くはぐらかされた気がする。
「ほら、濡れタオル」
神綺様は私の額に濡れたタオルを置いてくれた。
「すみません、魔界神直々に……」
「毎回言ってるけど～、私は魔界神である以前に夢子ちゃんのママなの。もう少し甘えても良いんじゃない？」
「そうは言われましても……」
そこまで言って、私は咳込む。
「夢子ちゃん！大丈夫！？」
「はい……大丈夫です」
神綺様の心配そうな顔を見上げる。
「私は治せないし、代わってあげる事も出来ないの。……ごめんね、頼りないママで」
「そのお気持ちだけで充分ですよ。……神綺様が近くにいてくれるだけで嬉しいです」
私の言葉に神綺様は顔を明るくした。
「ありがとね、夢子ちゃん。……そうだわ、病気に打ち勝つように何か軽いものでも食べる？」
咳は出るが、体が食べ物を拒絶してはいない。
「すみません、いただきます」
「分かったわ。ちょっと待っててね」
そう言うと神綺様は小走りで部屋から出て行った。
走り方が可愛らしい。
……少し疲れているようだ。変な事を考えてしまう。
神綺様が戻るまで、休む事にした。
「起こしちゃった？」
神綺様が部屋に入って来たのに気付き、目を覚ます。
「いえ……」
短くそう答える。
お盆を持った神綺様はピンクのエプロン姿で私の横に腰掛ける。
「お粥なら食べられる？」
「平気です。ありがとうございます」
神綺様はお盆の上に置かれたお粥の入った器を手に移した。
「神の粥よ。はい、あーん」
「ちょっ、神綺様？」
口元に伸びてくるスプーンに私は抗議の声を上げる。弱々しくだが。
「病人なんだから大人しくしなさい。ほら、あーん」
前にもこんな事あった気がする。
ああ、人間が魔界に攻めてきた時か。
「……あーん」
私は諦めて口を開く。すぐに懐かしい味が口に広がる。
「懐かしいです……」
「昔は私が料理作ってあげてたものね……。今は全部夢子ちゃんに任せちゃてるから、こんな風に風邪引いたりしちゃうのよね。ごめんね」
「神綺様は悪く無いです……」
全ては私の自己管理力不足のせい。神綺様のせいではない。
「気も使わせちゃったね……」
「そんな事は……」
私はまた咳込んでしまう。
私が咳込むと見せる神綺様の心配そうな顔を見るのが辛い。
たっぷり時間をかけてお粥を食べ終わり、一息つく。
駄目だ。頭がぼーっとしてきた……。結構酷くこじらせたのかもしれない。
なんだか凄くだるくなって、そこから先はあんまり覚えていない。
「しんきさまぁ……あっつい……」
夢子ちゃんが苦しそうに呟いた。
額に触れる。すごい熱だ。
「あららら……ど、どうしましょう？さ、サラちゃんを呼んできましょう！」
私が立ち上がろうとすると、夢子ちゃんは私のスカートを掴んだ。
「そばにいて……ママ……」
「……分かったわ。ママ、どこにも行かない」
ママと呼ばれるのは嬉しいのだけど、夢子ちゃんがこうなるのは寝ぼけてる時とか疲れている時だ。
やっぱり心配。
けど、私には見守ってあげることしか出来ない。
「夢子ちゃん、元気になったら何が食べたい？」
「久しぶりにママのシチューが食べたいな……」
夢子ちゃんは小さく微笑んだ。
「分かったわ。良くなったらおいしいの作ってあげる」
そういえば、夢子ちゃんはシチューが好きだったわね……。
最近食べてないわ……シチュー。
「ねぇ、ママ」
「なあに？」
「大好き」
思わぬ不意打ちだ。
「……あ、ありがとう。私も夢子ちゃん愛してるわよ」
娘から大好きだなんて……あーサラちゃんは結構言ってくれるけど……夢子ちゃんに言われたのは何年ぶりかしら。
やっぱり嬉しいものね。たとえ風邪引いてる時に言われたとしても。
「ほら、そろそろ休みましょ。元気になってからでもお話は出来るんだから」
「うん、分かった……でも、傍にいて？」
「もちろんよ。だから休みなさい」
私の言葉に安心したのか、夢子ちゃんはすぐに寝息を立てていた。それにつられるように私も寝てしまったらしい。
「夢子姉ー、神綺様ー、いますかー？」
サラはそう言いながら夢子の部屋に入った。
「神綺様……あっ」
声を潜める。
部屋の中ではベッドで夢子が寝ていて、その隣で神綺が寝ていた。
「夢子姉が風邪だからって聞いたけど……」
夢子に近寄り、額に触れる。
「熱も下がってるし、大丈夫そうね。……そうだ」
悪戯っぽい笑みを浮かべ、寝ている神綺を抱き抱えた。
「そーっと……」
サラは神綺の寝る場所を移動させると、小さく笑った。
「夢子姉、今日はみんなの神綺様を譲ってあげるよ」
そう言ってそそくさと部屋を出ていった。
「ん……うーん……」
目が覚めると夕焼けで染まった天井が目に入った。
体の熱さは消えていた。感知と言っても問題無いくらいだ。
しかし今はそれよりも問題があった。
何故か神綺様がベッドに入って、隣で寝ているのだ。
神綺様が自ら入ったのか、それとも他の誰かがやったのか。
後者だった場合は、何をしてやろうかと考えていたが、神綺様の寝顔を見ていたらどうでもよくなってしまった。
「……相変わらずですね」
神綺様の頬っぺたに触れる。
ふにふにしていて柔らかい。
今日は風邪を引いたが、とても良い日だった。
神綺様と一日中一緒にいることが出来たし、甘えられもした。
神綺様は風邪のせいと考えているようだが、実際は風邪を口実に、勇気を出して甘えてみたのだ。
今考えるだけで恥ずかしい。出来れば甘えられたという事実だけ残して忘れてしまいたい。
「んん～、夢子ちゃん～。あんまりぷにぷにしないで～」
いつの間にか神綺様が目を覚ましていたので、慌てて頬っぺたから手を離す。
「す、すみません！」
「んも～、夢子ちゃんったら時々大胆なんだから」
甘えた事を言われているのだろうか？いや、そんなはずはない。
「それよりも夢子ちゃん、具合は？」
「ええ、もう大丈夫です。ご心配をおかけしました」
「それは良かったわ」
神綺様は優しく微笑んでくれた。
「……それよりも、何故ベッドに寝ているかについては触れないんですか？」
「そう言われればそうね。……んもう、夢子ちゃんったら」
「わ、私じゃないです！誰かが……」
そこまで言って、私の反論は遮られた。神綺様が私に抱き着いてきたのだ。
「ちょっ……神綺様……？」
「良かった。すぐに治って……」
神綺様に抱き着かれると、暖かくて、優しくて、安心して、とても気持ちが良い。
「……ありがとうございます。心配してくれて」
「当たり前じゃない……ママだもの」
「そうでしたね……だから、改めて……ありがとう……ママ……」
自然に言えただろうか？
ドキドキしてしまった。
「そんなにドキドキしなくてもいいのに……心臓の音が聞こえるわよ？」
神綺は私から離れて微笑んだ。
「さて、もう暗くなったしお夕飯の支度しなくちゃね」
神綺様がベッドから飛び出す。私も温もりを恋しく思いながらベッドから出た。
「今日は私がやるから、夢子ちゃんはくつろいでて」
「シチュー楽しみで……あっ！」
しまった。しかしもう遅い。
神綺様はぽかんとした後、憎たらしいくらい満面の笑みを浮かべる。今の一瞬で何もかもばれてしまったようだ。
こうなったら、次回からは開き直って普通に甘えてみようか。
いや、それは私のキャラじゃない。
でも、そんな事、今はどうでもいい。
私は久しぶりの神綺様のシチューに期待し、心を踊らせた。