今昔八雲紫物語作者: 天ぷらうどん

序章　～　夢現

　――夜の竹林ってこんなに迷うものだったかしら？

　　　せっかく買ったＧＰＳ付きのケータイも、ここでは役に立たないわね。

　　　あーあ、満天の星空に月。あなたの眼なら、ここがどこだか判るのでしょうね。

　　　…蓮子が羨ましいわ。

　　　天然の筍も見つけたし、そろそろ…

　　　ああ、せっかくだからここで起きたことをメモしておこうかな。

　　　紙とペンは……あったあった。

　　　……こんなもんかな。さて、そろそろまた彷徨い始めようかな。

　彼女が再び歩き始めたとき。後ろから不気味な笑い声が聞こえた。

　本能に身を委ね、彼女は全力で走った。だが竹林は永遠に続いているようにしか見えない。

　全く変わらない単調な景色。だが、そんな景色が途絶えているのが見えた。

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「それでね…」
　メリーの話が途絶えた一瞬の隙に、蓮子は口を挟む。
「ねぇ、他人の夢の話ほど、話されて迷惑な物はないわよ？」
　蓮子は苦笑いしながら私を見たが、夢の話は止まらなさそうだ。
　まぁ、蓮子はそう言ったが、彼女は聞かざるを得ない、様な状況にあった。
　メリーは続ける――

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　――私は足を止めた。

　　　何というか…禍々しく幻想的、とでも言うのかしら。

　　　少なくとも、現実的ではない紅い光が見えたわ。

　　　その光のほうを見ると、赤い眼の大きな鼠が……いや兎かな？

　　　人間と同じような眼の付き方……

　――その時、大鼠は聞いた事のある不気味な声を発したわ。

　　　でもね、大鼠はもう私を追いかけてはいなかったの。

　　　大鼠は紅い光に怯えているようにも見えた。

　　　で、私はその紅い光の方に顔を向けたのよ。

　　　すると見えたの。全身が火に包まれている女の子を！

　　　いや…　火に包まれているというよりも、

　　　女の子が火を出していて……まるで不死鳥を連想させる姿だったわ。

　　　その女の子が手を挙げただけで、大鼠は逃げていったのよ。

　　　女の子も立ち去っていったわ。

　　　私は隠れて、その様子を見ていたわ。

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「ん？　なんで隠れていたの？メリー」

　秘封倶楽部のたった二人のメンバーのもう片方。蓮子は疲れた様な表情で尋ねる。
　そう言えば、蓮子は私の事を本名で呼ばないわ。この国の人は、マエリベリー・ハーンと発音しにくいらしい。
　いや、今更本名で呼ばれても、ピンとこないのかもしれないけど。

「――あれは人間じゃあ、ないから」

　火を出す女の子なんて、人間であるはずが無い。
　少なくとも、この世界の常識では。

　二人は、京都のあるカフェで話していた。最近は暑い日が続いていて、
　アイスティーやアイスコーヒーが飛ぶように売れている。

　私、メリーは、注文したアイスティーがぬるくなってしまったのに気づき、あわてて飲み干す。

「あぁ、すっきりしたわ。最後まで聞いてくれてありがとね。蓮子」

　秘封倶楽部のもう一人。蓮子は不思議な顔で私を見ていたけど、
　私は気にせずカフェを後にした。

　私には境界を見ることが出来る眼がある。あらゆる境界を。
　この世界と別の世界との境界を見つけて、その境界を越え、色々な世界を見るのが秘封倶楽部の主な活動。

　因みに、蓮子はそんな私の眼を気持ち悪いと言うが、私からすれば、月や星を見ただけで、
　現在位置や時刻を知ることが出来る蓮子の眼のほうが、よっぽど不気味だわ。

　さて、家に帰ってレポートを書き上げないと。

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　蓮子はまだカフェにいた。とりあえず、紅茶のおかわりを頼んでおいて、
　一人で悩んでいた。

　――メリーが私に"夢"の話をした。話だけなら、ただの"夢"として終わるのだが、
　　　そうはならなかった。

　　　メリーはいきなり、吸血鬼が居たという紅いお屋敷でもらったというクッキーや、
　　　竹林にあったという天然の筍を見せてきたのだ。

　　　夢の世界の物体が、現実世界に移動するなんて、ありえない。
　　　科学的に考えて、いや、常識で考えて明らかに可笑しい。

　　　だが、現実にメリーは『夢の世界で手に入れたもの』を私の目の前に掲げた。

　　　ということは、メリーが"夢"だと言っているのは"現実"だ。そうとしか考えられない。

　　　他にも、メリーが嘘を吐いている可能性もあるが、天然の筍について説明が出来ない。

　　　今、この時代では天然の筍など採れないはず。だって、合成の筍しか無いもの。

　　　私は確信した。メリーは気が付かないうちに、境界の向こうに飛んでいる。
　　　確か、メリーは境界を"見る"能力だったけど、"操る"能力に変わったのかしら？

　　　…このままだと、メリーが"夢"だと思い込んでいる別の"現実"世界で妖怪に殺されるかもしれないし、
　　　別の世界で、"現実"であることに気付くと、今いるこの世界を"夢"だと思って戻ってこないかもしれない。

　　　私は、そこで考えるのをやめた。

　　　……別の世界への入り口がありそうな所を探しておいてと、メリーが言ったから
　　　昨日は寝ないで調べていたのに、昼前に私を呼び出すなんてね。夢の話のために。
　　　――正確には、夢の話なんかではない、とても重要な事だけど。
　　　

「あぁ、疲れた。もう帰って寝ようかな。」

　蓮子は、そう呟いて、家へと向かって歩き出した。

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　次の日、蓮子はメリーを呼び出した。

　蓮子は、メリーの言う"夢"が"現実"であることに気付かせる事を決意した。

　蓮子はメリーに言う。

「――さぁ眼を覚ますのよ。
　　　夢は現実に変わるもの。
　　　夢の世界を現実に変えるのよ！」

　蓮子はこうすることで全てが良くなると思っていた。

　だが――
　　　　　　

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第１章　～　境界

　メリーは朝起きると、不思議な感覚に襲われていた。
　今日は何かが起こる。様な気がした。
　2、3分ぼーっとしていると、携帯が鳴った。

「はいはい、今出ますよー」

　独り言を呟いてから、通話ボタンを押す。

「もしもし、メリー？　蓮子だけど」
「もしもし、蓮子、今何時？」
「……もう11時23分47…48秒よ。もしかしてまだ寝てた？」
「まぁね。それで、何の用かしら？」
「また"入り口"らしき所を見つけたの。夜の１０時に迎えに行くわ」

　メリーは、勿論蓮子と一緒に、別の世界を見たかった。
　だが……　彼女の本能がそれを止めようとする。

「ねぇ蓮子。今日じゃなくて、明日に出来ないの？」
「明日は……無理そうね」
「そう……わかった。１０時ね」

　それだけ言うと、蓮子の反応を待たずに電話を切った。

　――――もしかしたら、この時、既に全てを見ていたのかもしれない。

　現在と未来の境界を越えて――――

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　夜１０時、メリーの部屋にあるからくり時計の仕掛けが動き始めると同時に、蓮子は登場した。
「メリー、準備できた？　もう行くよ。　列車に遅れちゃう」
　メリーはなんとなく、その時計を眺めてから、蓮子について行った。

　秘封倶楽部は列車に乗り込む。

　――果たして何処へ運ばれていくのだろう。

　列車は田舎と呼ぶのに相応しい、田舎の駅に到着した。
　最後の乗客である蓮子とメリーが降りても、列車はまだ１時間以上走る。

　人の気配が感じられない森の中。
　今日は満月。月の光が秘封倶楽部の二人を照らす。
　まるで狂わせるかのように。

　――メリーには見えていた。無数の境界が。

　蓮子は立ち止まって、メリーの方を向いた。

「メリー、ここら辺だと思うのだけれど。境界ある？」

　――メリーには見えていた。不思議な境界が。

――メリーには見えていた。危険な境界が。

「境界あった……――

　メリーが言い終わらないうちに、二人は境界の向こうに引きずり込まれた。

　秘封倶楽部の日常に、終止符が打たれた.

／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／

「――蓮子？」
「――メリー？」

　二人は、幻想的な森の中にいた。
　よく解らないが、何かの境界を越えたのだろう。
　森は生い茂った木に上空を覆われ、月の光が届かない。
　じめじめしていて、茸も多く生えている。

「蓮子、ここはどこ？」
「えっと――いや判らないわ。月も、星も見えない。場所も、時間も判らない」

「ねぇ、メリー。これからどうする？」

「………」

「メリー、何か嫌な予感がするのよ。帰るための境界は？」

「………」

「メリー？」

　メリーは、もう訳がわからなくなっていた。

　――――境界が、見えない？
　　　　　　　　　　　　　　無い？
　　　　　　　　　　　　　　　　　存在しない？

「大丈夫？　とりあえずこれ飲めば？」

　蓮子は、メリーにペットボトルの紅茶を渡して、
　辺りをうろうろしていた。

「ねぇメリー。境界らしきもの、無いの？」

　メリーは、紅茶を一口飲むと、ゆったりとした、落ち着いていて、震えている声で蓮子に告げる。

「――境界は、見えないわ」
「見えない？」

　蓮子は驚いた。
　まさか、メリーに境界が見えないなんて…

　いや、本当に境界は無いのだろうか？

「弱ったわねぇ」

　蓮子も、メリーも、どうすればいいのか判らなかった。

　

　ただ、その場で黙り込んでいるだけ。

　どれ位の時が過ぎただろう。

　見えるのは、暗い森。
　
　聞こえるのは、風が枝葉を揺らす音。

　二人が動きを止めた時――

　――運命が、訪れた。

　――静かに、訪れた。

　――妖怪が、現れた。

「メリー、逃げるわよ！」

　逸早く反応したのは蓮子の方だった。
　尻尾の沢山ある狐らしき妖怪は、二人の前方、数十メートル先にいた。
　だが、離れているにもかかわらず、その妖怪は途轍もない殺気を辺りに散らしている。

　二人は、驚くほどに冷静に、その状況を捉えていた。

　秘封倶楽部が全力疾走し、僅かに風が起こる。
　最後の微かな灯火さえも掻き消す様に。

「蓮子、前！」

　だが、この時妖怪は、瞬く間に蓮子の目の前に移動していた。

「メリー！速く逃げて！」

　メリーは驚いて足を止め、蓮子の方に顔を向ける。

　二人の目線が交わった時、蓮子はメリーと真逆の、とても穏やかな表情だった。

　蓮子は考えた。
　――もう終わりだろう。

　メリーは考えた。
　――終わらせるわけにはいかない。

「蓮子！！」

　メリーは叫んだ。妖怪が今にも蓮子に襲い掛かろうとした、まさにその時。

　――――メリーは、境界を操った。

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　秘封倶楽部は、崩壊した。

　大きな一本の柱を失って。

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第２章　～　人妖

　次の瞬間、蓮子は消えていた。

　殺されてはいない。だって、死体が無いもの。

　ならば何処へ？

　勿論、私はそれを知っている。

　それは――

　――境界の向こう側。

「――私は、今、何を？」

　微かな呟きは、森に吸い込まれていった。

先程まで見えなかった月が、暗い森に狂気の光を突き刺す。

　妖怪が、私の方に照準を合わせる。

　――この時から、私は壊れたのかもしれない。

　私は意識しないまま、自分で作り上げた境界の向こうへ踏み入った。

　人妖の境界の。

　メリーはもう人間では無かった。

　――この日、世界から人間という存在が１つ消え、

　――妖怪という存在が１つ生まれた。

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　この地に踏み入ってから、どれ位経っただろうか。
　私はそんなどうでもいい事をふと考える。
　……あなたなら、時間が分かるでしょうけど。

　――蓮子に襲い掛かった妖怪は、もう戦える状態では無かった。

　私は、紫の服を返り血で紅く染め上げ、立っていた。ずっと…

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　…あれから何日経っただろうか。

　私はずっと考えていた。

　蓮子がいなくなった"あの"日、私は自分を棄て、八雲紫と名乗る様になった。

　――もう、自分が嫌になった。
　　　いっその事、死んでしまおうか。
　　　その方がきっと楽だろう。
　　　だが、私が消えても、蓮子がどうなるかわからない。
　　　……消えなくても、わからないが。
　　　いや、私はメリーじゃない。もうマエリベリー・ハーンではない。
　　　でも……　蓮子だけは……

　　　……蓮子は何処へ行ってしまったのだろう？

　　　無事に元の世界に戻れているといいけど……
　　　他にも、こんな妖怪が出る世界はあるだろうし、
　　　例え、元の世界だとしても、戦争は絶えないし、人が居ない山奥だと、
　　　そのまま餓えて死んでしまうかもしれない。

　――私は、蓮子を殺したの？

　――この先、どうすればいいの？

　――蓮子、貴方に会いたいよ……

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　あれから何年経っただろうか。

　紫や他の妖怪、少しの人間が住んでいる地域に、ある危機が訪れた。
　人間が増えすぎた所為で、妖怪の天下であるはずのこの場所が、
　段々と人間の天下に移りつつあった。
そこで、紫を始めとする一部の妖怪が、ある提案をした。
　それが博麗大結界。実質、この結界によって、幻想郷という存在を保っていられるのだ。
　それに、これがあれば、外の世界で忘れられた妖怪を幻想郷に萃める事が出来る為、
　幻想郷での妖怪の地位向上にも繋がる。

　紫は、考えたのだ。投げやりに。自虐的に。

　――いっその事、外の世界とここを分ければいい。

　　　そうすれば、もう蓮子との関係なんて――

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第３章　～　軌跡

　あれから、千年、いや、もうちょっとかな。
　とにかく、かなりの月日が経った。

「藍、今日も境界の監視、よろしく頼むわよ」

　私、八雲紫は、式の藍にそう伝え、幻想郷を後にした。
　昔は、境界を見ることしか出来なかった私も、今では操ることが出来るようになった。

　藍が家を出たのを確認してから、私は境界線を引いた。

　…阿求は、私が昼間に外の世界へ行っている。とか予想しているみたいだが、間違ってはいない。

　何故なら――

　――私が蓮子を探しに外の世界を飛び回っているから。

　でも、蓮子は見つからない。他の世界と一言で言っても、沢山ありすぎてどれだか分からない。
　世界は幾つでもある。何も、人が生きる世界に限られている訳ではないのだ。
　例えば、絵本の世界にも入っていけるから。
　それに、時間が違えば、当然結果は変わる。蓮子は人間だから、寿命は多くても100年くらいだろう。
　だが、この世界は既に何億年もの時を経ている。他の世界は、もっと多くの時を経ている所もある。
　千年間、毎日探したとしても、見つけられる可能性は極めて低いだろう。
　見つからない内に、地球が月を飲み込んでしまうかも知れない。

　勿論、過去に遡る事も考えた。　

　だが、何故か秘封倶楽部が存在した頃には戻れない。
　この幻想の地に来たときと同じく、境界が存在しないのだ。
　その上、そこに境界を作ることも出来なくては、どうしようもない。
　何故境界が作れないのかは全く見当がつかない。
　周りは私の事を賢者とか呼ぶが、そんなことは無い。

　大切な人も、守れないのだから。

／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／

　夜。私は幻想郷と外の世界の境界に位置する家に帰った。

　――今日も蓮子は見つからない。何でこんなにこの世は空間と物体で溢れているのか。

　脳内での独り言を言い終えると、藍が夕飯を運んでくるのが見えた。

「紫様、食事の準備が整いました。」

　本当にこの子は良く働いてくれる。と、私はふと思う。
　だが、それは私の目には過去の事を引きずり過ぎている様にも見えた。
　実際は、藍は私と蓮子に襲い掛かろうとしたものの、そこで蓮子を異世界に飛ばしたのは私だから、
　結局藍は、蓮子に直接何かした訳ではない。
　だから許す。という事にはならないが、そろそろ藍の事も考えてやらないといけない。

　それでも、昔よりは良くなった。
　昔は、ずっと私の顔色を伺って、常に神経をフルに使い雑用をこなしていた。
　あの時の藍は、最強クラスの妖獣とはいえ、流石に疲れが全面に出ていた。
　まぁ、当時の私はそんな藍の事を気にかけてもいなかったが。

「時の流れは、全てを変えてしまうのね」

　思わず出てしまった言葉は、藍には届いていないようだった。

　私は、心の中が黒く染まっていた事に気付き、慌ててそれを振り払おうとする。

「紫様、今年は冬がやたらと長いですが、何かご存知ですか？」

　藍が不思議そうな顔で尋ねてくる。

「冬、ねぇ。そのうち春が来るから、放って置けばいいのよ」
「…そうですか」

　このように答えたのは、勿論確信を持っていたからだ。
　幻想郷では、異変を起こした奴を、博麗の巫女が懲らしめるからだ。
　この前の紅霧異変の時がそうだった。
　確か、吸血鬼が犯人だったかな。最近は神社によく行っているらしいが。

　そう言えば、幽々子が何か計画してたわね。
　西行妖の封印がどうとかって聞いた記憶が残っている。

　幽々子とは何百年とかの付き合いだけど、いまいち良く分からない人…じゃなくて亡霊。
　西行妖が封印してるのは、幽々子自身だという事を彼女は知らないようだ。

　――そのうち、会いに行ってみるか。

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　長い長い冬が終わり、幻想郷に春が訪れた頃、私は白玉楼を訪れていた。

「…で、境界の修復をしろ、と」
「そうそう。お願いするわ、紫」

　冥界、白玉楼のお嬢様、西行寺幽々子とお茶を飲みながら私は話していた。
　冬が続いた異変の元凶はやはり幽々子だったようだ。

「わかったわ。境界の修復はしておく。それで、計画は成功したの？」

　答えは聞くまでもないが、意地悪に聞いてみる。
　幽々子は笑顔で答える。

「ぜんぜん駄目よ。巫女やら魔女やらメイドやらが乗り込んできてね」
「それはそれはご愁傷様。巫女はそんな強かったの？」
「いえいえ、私の能力があれば一撃よ。でも、貴方の考えたルールで争うと、あの巫女に敵う妖怪はいないと思うわ」
「ふーん。スペルカードルールは好評みたいね」

　私は笑って言った。

　スペルカードルール。それは力の無い人間と、力のあり過ぎる妖怪を繋ぐ架け橋。
　これによって、妖怪もある程度好き勝手出来る様になったし、
　巫女も、そういう妖怪たちを懲らしめやすくなった。

　……それは表向きの理由で、本当は、もう誰も妖怪の犠牲にならない様にするのが目的。
　異変を起こしやすくなった妖怪は、これのお陰で無闇に人間を襲わなくなったらしい。
　どうやら、効果はあった様だ。
　これから、あの時のような悲劇が起こらないことを、私は強く願っている。

「それじゃあ、私はもう帰るわね」
「あ、ちょっと待って。一応忠告、油断大敵。よ」

　幽々子はそれだけ言うと、お屋敷の奥へ消えていった。

／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／

　――博麗霊夢、ね。幽々子を破るなんて、結構やるのね。

　…ちょっと覗いてみようかしら。

　私は境界を引いて、神社に移動した。

　博麗神社は噂以上に寂しい所だった。
　参拝客はゼロ。賽銭箱には桜の花びら。
　私は苦笑いして霊夢の部屋に侵入する。

「こんにちわー。博麗の巫女はいるかしら？」

　返事は無かった。
　どうやら、霊夢は留守らしい。
　私は、暇だったので、棚の上にあった本を見てみる。

　――家系図のようね。
　　　博麗霊夢…×××…××××……

　　　…宇佐見蓮子……

　　　え？

　　　今、何て書いてあった？

　私は、もう一度眼を凝らしてそのページを見つめた。
　そこには、確かに在ったのだ。蓮子の名が、蓮子が生きた軌跡が。

「――蓮子、あなたは幸せだった？」

　空に向かってそう呟いた。

　そうか。私は、蓮子を殺してはいなかったのだ。
　それを知った途端、私の中で何かが消えた。

　もう一度、空を見た。

「――蓮子」

　その目には、涙が溢れていた。

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第４章　～　転機

「藍、今日も仕事よろしくね」

　いつもの日常が私の前に在る。
　私はその日も境界を弄り、蓮子を捜しに行く。

　蓮子は、幻想郷にいたのだ。
　私が彼女を何処かへ飛ばしたあの日。

　彼女の行き先は幻想郷の人里だった様だ。

　――これなら話は早い。
　　　今までは数え切れない世界を渡り歩いてきたが、
　　　たった一つの世界に限定されたのだから。

　　　あとは、場所と時間さえ合えば、もう一度、蓮子と逢える。

　　　だが、話しかけると、過去を変えるのと同じことだから、未来を変えることにもなる。
　　　場合によっては、蓮子を今度こそ本当に消す結果に終わるかもしれない。
　　　世の中、いつ何が起こるか分かった物じゃないから。

　　　それでも、見るだけでもいい。蓮子が幸せだったのかどうか、蓮子のその人生を見届ける。
　　　そのことは、私にとってとても意味のある事だった。

　夕方。

　今日も蓮子は見つからない。
　あの日と同じくらいの時期の、人里等々を捜してみたが……

　どうも境界を弄る時の手応えが無い。
　過去には行けないのだろうか？
　何故？どうして？

　答えなど見つからないのに、その疑問を何度も反芻した。
　意味も無く――

　…仕方なく、今日も帰路に着くことにした。　

「ただいま……　あら、何かあったの？その怪我は？」
　家に帰ると、藍がボロボロな姿で立っていた。

「あの…ちょっと、博麗の巫女達がやって来たのですが…」
「負けたのね」
「…ええ、まぁ」

　最強クラスの妖獣もあの巫女には勝てなかったのだ。だが、私はほっとした。
　そして虚ろな目をして、解りきっている筈の事を口にする。

「そう。博麗の巫女が来たのね」
「はい…」

「藍。ちょっと来なさい」

　私がそう言うと、藍はふらふらとこちらに歩み寄ってきた。
　その次の瞬間、私は手に持っていた傘を藍の頭に向けて振り下ろした。

「全くもう。貴方は一体何をしていたのか。反省してもらう必要があるわね」

　藍が悲鳴に近い声を上げても構わず、その頭を叩き続ける。
　その単調な動作と同時に、私は考える。

　――この子は幾らなんでも無闇に人間を殺したりはしないだろう。
　　　でも、スペルカードルールがあるからといって、相手が百パーセント死なないという訳ではない。
　　　不慮の事故が起きる可能性も僅かだか存在する。
　　　もしも、あの巫女、もとい霊夢が死ぬようなことがあれば、私は蓮子に会わせる顔がなくなる。

　　　…そういえば、この子。蓮子と霊夢の関係を知らなかったわね。

　　　まさか、自分に勝った霊夢の先祖が、蓮子であるなんて思わないだろう。
　　　だが、そう思わなくてもいい。それを教えると、また藍との関係が拗れるかもしれない――

　そこで私の思考が止まった。単調な打撃音に別の音が混ざったからだ。

　――この後、新聞記者だという鴉天狗にとやかく言われたのはまた別の話――

　そして、夜。

　白玉楼の長い長い階段に、あの巫女が来ていた。
　よく見ると、その顔にはどこか蓮子の面影が残っている。子孫だから、当たり前と言えばそうなのだが。

　――彼女は私と戦おうとして、わざわざ来たのだ。戦いは嫌いだが、折角だから試してみよう。

　私は彼女の独り言を聞き、ちょうど良さそうなタイミングで境界を弄った。

　勿論。私が彼女に勝つなんて事は、永遠に無いだろう。

　そして、美しき幻想の戦いを始める――

／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／

　後日、私は再び白玉楼を訪れた。

「あ、紫様、こんにちわ」
　庭師、もとい魂魄妖夢がこちらに来た。

「幽々子は？いないの？」
「ええ、閻魔様の所に行っているようです」

　閻魔…か。
　正直、相手にしたくない。

「お茶でも淹れますか？」
「いや、いいわ。勝手にゆっくりしていくから…」

　私は幽々子の部屋に向かう。
　とは言っても、この屋敷は広いので、彼女の部屋、なんてものがいくつ在るのかなんて、わかったもんじゃない。

　廊下を歩いていると、一枚の紙が落ちていた。
　私はそれを拾い上げ、読んでみた。

　それは、転生する幽霊のリストだった。

　「――蓮子」
　呟きは虚空に消えていった。

　私はまた、泣いていた。

　――庭にいる沢山の幽霊。
　　　私はその中に、幽かな懐かしさを見つけて、白玉楼を後にした。

／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／

終章　～　秘封

　――20年。
　　　白玉楼であの紙を見てから20年が経った。

　　　妖怪の基準とするならば、とても短い時間。だが、この20年間、
　　　私は毎日、昼になると人里を観察していた。
　　　そして、人間にとっての20年は、長く、大きな変化をもたらす。ということを私は再認識した。

　　　…メリーとして生きたのも、これ位の長さだったかな。

　　　と、考える。

　　　幻想郷は、何も変わっていなかった。
　　　ただ人間が生まれたり、成長したり、働いたり、
　　　老後を楽しんだり、死んでいったりしただけ。

　今日も私は、人里を眺めていた。
　とても楽しくて、嬉しくて…
　…理由？
　そんなもの、必要ないだろう。

　少なくとも、私と彼女の間では。

　私は、山からの風に背中を押されて、人里へ降り立った。

　歩いている途中、ふと昔、誰かに教えてもらったことを思い出す。

　"人間は、転生の前と後で、姿形は異なる。記憶も受け継ぐことは出来ない"

　全く、残酷な話だ。
　と、私は思う。

　人里に着いた。

　そういえば、阿求らの幻想郷縁起に、私への対応策として、"紳士的に接すること"
　と、あったが、皆、私と接しようとすることも無く私を避ける。まぁ、好都合といえば好都合だけど。
　…数秒で人という人が私の視界から消えた。

　だが、一人の人間が紫を、じっと見つめていた。

　お互い、懐かしいものを見る目で、しばらく立ち止まっていた。

　私は、その人間の横を素通りしようとした。

　こんなにも胸が苦しくなるのは、初めてだった。

　"人間は、転生の前と後で、姿形は異なる。記憶も受け継ぐことは出来ない"

　その言葉を脳内で必死に繰り返す。

　私の感情が爆発しそうになったとき、

　その人間は私に話しかけてきた。

「…メリー」

　私は驚いた。自分の耳を疑った。

　空耳だろう。そう自分に言い聞かせた。

　黙って、振り返らずに、歩き続けようとした。

　だけど、足が動かない。どうしても、前に進めない。

「メリー。あなたメリーでしょ？まったく。私を無視するなんて酷いのね。」

　私は思わず振り返った。今までの記憶が全て鮮明に駆け巡り――

　――空高く、消えた。

　その眼には、何度目かの涙があふれていた。

「――蓮子」

　震える体を押さえつけて、精一杯、だけども擦れた声で、彼女を呼ぶ。

　私も、彼女も、ただただ泣いている。

　私は声を振り絞って、続ける。

「蓮子……ごめんなさい………もう…あなたとは………」

／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／／

――もう、絶対にあなたとは離れない。それが当然でしょう？

　　私たちは秘封倶楽部のメンバー。

　　早速、活動再開！　別の世界に飛び込むわよ！蓮子！！！

終

今昔八雲紫物語

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