ふたりかたり

　千年以上一緒にいれば、わかることは色々ある。
　種族。鼠の妖怪。機嫌が悪いと円い耳が若干内向きになる。
　特技。探し物。しもべの野鼠達と探索道具を駆使して、大抵のものは探し当てる。
　好きなもの。稀少品の蒐集と手入れ。静けさと暗がり。夜間の散策。毘沙門天様のお堂。
　嫌いではないもの。大騒ぎを遠巻きに眺めること。古の山寺と今の命蓮寺。
　嫌いなもの。鍵のかからない部屋。ノックをしない侵入者。一輪やムラサに押されがちな、頼りないご主人様の私。ぬえに頭の蓮飾りを引っ張られる、頼りないご主人様の私。聖に慰められて和む、頼りないご主人様の私。

　正体。私の推測が正しければ、ナズーリンは恐らく毘沙門天様の監視。


　疑問に思うことは何度もあった。
　聖に保護されたのに、毘沙門天様の弟子で代理の私にも関心を示したこと。他の多くの妖怪が聖に帰依する中、ナズーリンは私の説経にも訪れた。耳と尻尾を頭巾と服に隠し、人間の参拝客に紛れた。実は偽者だ、宝塔は本物の毘沙門天様に頂いたのだと告げても、失望した様子を見せなかった。不妄語戒はよく破られる、多かれ少なかれひとは他人を欺くものだ。童女の声で真理を語った。賢さと注意力を認めて、私は彼女を侍女にした。貴方の助けが欲しい。私の要請を、彼女は快く呑んだ。ご主人様と呼ばれる日々が始まった。
　私の周囲に、常に手下の鼠を置いていたこと。気になって訴えると、境内や山中にも配置していると反論された。確かに至るところに、彼女の遣いが潜んでいた。情報収集をしていた。人間達の聖への不信感を、いち早く掴んだ。聖や仲間は、自らの正義を貫くと決めた。私は恩人の聖と、道を違える選択をした。ここは妖の寺だが、人の寺でもある。私の法話を道標とする人々を、足蹴にはできなかった。聖はそれでいいと、私を励ましてくれた。ナズーリンは、私の補佐を続けると言った。聖にはもう大勢の味方がいる。ご主人様は独りになるかもしれない。私くらいはついていてやらないと。感謝して彼女を抱いて、暑いと睨まれた。
　何百年経っても、私の傍を離れなかったこと。信者が零になろうが、本堂の床が腐って抜けようが、参道がぺんぺん草で埋め尽くされようが。荒れ行く寺は、住みにくい。ナズーリンの身を思って、何度か別れを提案した。侍女は辞めていい。好きなところへ去るといい。私が勧める度に、彼女は断った。他に安全な場所もない。ご主人様は放置すると、孤独に逝きそうだ。化けて夢に出られても困る。おどけた理由をつけて、小寺に留まった。私は彼女のために、食料品や衣類を調達した。薄っぺらな布団にぼろ布を詰めた。毎夜二人で経典を読んだ。彼女を下がらせて、財宝狙いの盗賊や妖怪を懲らしめた。
　何故、彼女は私を重んじるのか。私にいつまでも仕えてくれるのか。大した神徳も、聖のような人徳もないのに。深い訳があるのではないか。ひとを疑うのは罪悪だけれど、考えてしまった。直接尋ねはしなかった。話術ではぐらかされる気がした。厳しく問い詰めたら、逃げられそうで怖かった。推理は建築物の補修や、外敵との争いで中断された。


　宝塔の紛失の一件が、ナズーリンの真の姿を知る糸口となった。
　聖達がいなくなってから、約千年。聖輦船や一輪達と、私達は再会した。私は自分も妖怪だと打ち明け、聖の封印を解く方法を教えた。飛倉の破片を追って、幻想郷に赴いた。
　博麗大結界の突破には難儀した。ムラサに船を全速力で進めさせた。私は船首で宝塔の青光を解放し、法力で何重もの境界を緩めた。浮遊艇は縦横に揺れ、あちこちに空間の裂け目が走った。最後はほとんど気合で、幻想の世界に突入した。
　結界の内側に潜った途端、強大な力に毘沙門天様の塔をもぎ取られた。煌めいて遠ざかる。いけない、見失う。私が手を伸ばすより先に、船内からナズーリンが躍り出た。船縁を蹴って飛び、塔を私の側に幾らか弾いた。黒い亀裂が、彼女の背に迫っていた。宝塔の行方と、ナズーリン。私は迷わず後者を選んだ。青く瞬く塔は、大地に落ちていった。彼女は激怒していた。

「ご主人様はあれがどれほど尊いものかわかっていない。私を切り捨てて取るべきだった。大馬鹿者だ」

　これには私も反発した。

「ひとより大事な宝はありません。ナズーリンなら余計にそうです。切り捨てろとか、簡単に言ってはいけません」

　彼女は稲妻に打たれたような、泣きそうな顔を一瞬見せた。やがて薄い笑顔に戻り、宝物の捜索に出発した。見事に宝塔を探し出し、私に届けてくれた。
　私達は聖を救出し、幻想郷に寺を建立して生活を始めた。

　命蓮寺開山の式典が終わった、晩春。私は中断されない思考の時間を得た。宝塔紛失時のことを回想し、ナズーリンがどうしてあそこまで宝塔に執着したのかと首を傾げた。謎はそれだけではなかった。聖輦船に乗船した、巫女や魔法使いが証言していた。あの鼠は、宝塔を使って私達から逃亡したと。神聖な塔を扱えるのは、毘沙門天様と契約を交わした者だけだ。一輪やムラサはもちろん、高僧の聖でも力を解き放てない。ナズーリンが果たせたのは、どういう訳か。軽い調子で質問してみた。ご主人様の気が残っていたと、涼しく回答された。おかしくはないが、正しくもないと思った。素直に考えると、ナズーリンも本物の毘沙門天様の縁者だったから、ということにならないか。
　毘沙門天様と縁のある者が、私と千年以上の歳月を過ごした事情。非常時に宝塔を回収するため？　寺の管理のため？　私の代理？

「うー、ん？」

　机の円鏡に、後ろの小鼠が映っていた。私を見ている。ずっと見てきた。それで思い当たった。監視という、目立たないが重要な役割があると。私から目を離さず、真相はぼやかす。ナズーリンの一連の行動に、合点が行った。


　正解か、不正解か。口の堅いナズーリンは、決して己の任務を漏らさないだろう。多忙な毘沙門天様への報告に、文を用いているとも考え難い。家捜しをしても証拠は出まい。第一やってはいけない。やりたいけれど。
　家捜しに走りそうなほど、知りたかった。正誤と、正答ならば彼女の気持ちを。彼女が私に優しかったのは、単に仕事だったからか。それとも、一匙でも真心があったのか。どこまでが演技だったのか。

　心を解する。命蓮寺開基時の来訪者記名帳に、ある妖怪の名と住所を見つけた。お祝いの席に来たのなら、ナズーリンの内面も視ているはずだ。正答を知っているに違いない。私は次の休日の、使い方を決定した。訪問の許可を求める手紙を、博麗神社にいた黒猫に持たせた。いつでもどうぞとその場で返事をされた。彼女の飼い主は家に籠もる方らしい。昼過ぎに訪ねると伝言してもらった。




「地底？」

　今日はどこか行くの、星？　はい、地底にお邪魔してみようかと。私と聖の会話に、一輪、ムラサ、ぬえが割り込んできた。各々、雲山としかめ面をしたり、お碗を卓に擦りつけたり、筍煮に箸を突き刺したりしている。一輪達にとっては、嫌な思い出のところらしい。千年も封じられればうんざりするか。

「物好きね。押し潰された気分になるわよ」
「頭枯れるよ？」
「行ってみないとわかりませんよ。一輪、ぬえ」

　ムラサはお守りにと、海色の碇刺繍のハンカチを投げて寄越した。

「迷子になったらそれを水に浸しなさい。保護者と連絡先がひらがなで浮かび上がるわ」
「私は子供ですか」

　一応仏教の守護神のはずなのに、同居人からは心配されている。押しが弱いからだろうか。左隣のナズーリンが、耳をやや内に巻いていた。気分を悪くしている。威厳、威厳。ちゃんと帰ってきますと、私は胸を叩いた。

「旧都と地霊殿に行ってみます。お土産、希望はありますか」

　旧地底組は特になしと口を揃えた。つい最近までいた地で、土産も何もないか。聖はお堂に飾る花が欲しいと手を挙げた。簡素な木箸を休めたナズーリンは、

「ご主人様に探せる範囲でのレアアイテム」

　難しいお題を出した。多少の珍品には彼女はびっくりしない。水入り琥珀も隕石の欠片も、既に蒐集箱にあると言われた。地下の財宝に期待しよう。


　天候は外出向きではなかった。墨雲の層が重なりつつある。少々肌寒い。

「夕方までは崩れないと思うけど。傘、持っていく？」
「大丈夫ですよ。降る前にお暇します」
「下の方々によろしくね」
「精々気をつけて、ご主人様」

　見送りの聖とナズーリンに一礼して、曇天の中を歩んでいった。

　挨拶の品を購入して、神社付近の洞窟に入って、旧都を見学して、最大の目的である地霊殿へ。順序を確認していたら、後方に生き物の気を感じた。ナズーリンの忠実な配下が、動く小石のようについてきていた。彼女のことだから、地底世界にも先に鼠を送っているだろう。どこに行っても目がある。私の言葉や一挙一動は、全て筒抜けだ。監視と思うとやりにくい。彼女に疑念を悟らせず、真実を手に入れる。難問かもしれない。綻んだ五弁の桜を見上げ、溜息を吹き上げた。




　花鳥の便箋や懐紙を包装してもらって、洞穴に向かった。無限に続くかのような縦穴を降下した。降りるにつれて空気が生暖かくなった。風の湿気も増した。雲は遥かに遠い。ムラサ達の感想が幾らかわかった。遠足に来る分にはいいが、永住には不向きだ。茶褐色の空は物足りない。
　けれども旧都の活気は、魅力的だった。鬼の大好物、お酒の匂いが居座っている。散歩するだけで赤ら顔になりそうだ。商店は人里に劣らぬ熱気と、品揃えを誇っていた。呼び込みの声も、商売問答も明るい。大路を闊歩する鬼や妖怪は、生の喜びを謳歌していた。よそ者の私にも、寛容だった。馴れ馴れしいくらいだった。腕を引かれて、さいころ遊びや歌舞に招かれた。仏の弟子が賭博まがいの遊戯に加わってはいけない。柔らかく拒否して、街の見物に戻った。ナズーリンがいれば、いかがわしい場を事前に察知して遠ざけてくれるのだろう。

　生花の店や花売りの台車は幾つも見かけた。花梨、八重の山吹、蓮華草。種類も色も豊富だ。弱らないように、帰りに花束をこしらえればいい。
　ナズーリンの要望は、叶えられるかどうか。骨董店や陶器市を覗いた。財宝集めの能力も全開にした。引っ掛かるものはなかった。都合よく、伝説級の名宝が転がっているはずがないか。
　大物の針水晶が、鉱石の専門店に鎮座していた。黄金の結晶を透明に抱いている。これも彼女は所有している。五百年ほど前に、張り切って贈ってがっかりした。六角に削った上物を、彼女が磨いていた。私の赤茶けた小水晶とは、まるで別物だった。ただ、彼女は私の贈り物も貰ってくれた。稀少価値がない、ご主人様はまだまだ頑張れる。きつい評価を下しながら、箱や籠に収めた。どんなにありふれた古道具でも、必ず引き取ってくれた。あれは、見張りの業務とは無縁だろう。

「ナズーリン、あの石はどうですか」

　目線を下げて訊いて、今日はひとりだったと気付いた。千年来共にあった鼠の妖怪の影は、見当たらなかった。私は彼女の存在に慣れていた。実感して落ち込んだ。お気に入りの装束や、靴を失くしたかのようだった。

　今頃香の調合をしているのかな。
　寒いと食が細くなるけれど、平気かな。
　こっちに降りてきたこと、あったかな。
　さっきのお店の藍染めの絣、似合うだろうな。でも和装は苦手だからな。
　路地を辿ったり、軽食を取ったり、商品に触ったり。小さな一人旅をしながら、彼女のことを想像していた。
　正体や本心を強引に知って、何になるのだろう。地底探検の動機に、ふと疑問を投げかけた。追究したくて、はるばる地下都市まで来たはずなのに。
　もしも私が、ナズーリンの立場だったら。務めだとしても、こんなご主人様に延々と仕えたくはないだろう。勇気や徳がなくて、説法も宝探しも上達しなくて。迷子にならないかと仲間に不安がられて。多分途中で見捨てる。そうしないのは、何かしら情があったからではないだろうか。私の自惚れか。それに、毘沙門天様の命令であったとしても、

「あ」

　時報の太鼓が鳴り響いた。訪問の時刻だ。急がなければ。


　酒気を帯びた都を疾走して、異国情緒溢れる屋敷に降り立った。両開きの鉄門の前で、霞がかった紫髪の少女が待っていた。紅い瞳を心臓の位置に取りつけて。

「こんにちは、今日はありがとうございます。古明地さとりさん」
「そんなに遅刻してはいませんよ。気に病むことはありません。お茶の準備が整ったところです。残念ながら、緑茶と生菓子ではありませんが」

　読心の妖怪は、声にならない声に答えた。
　私の背後で、野鼠が目を光らせていた。さとりさんは私の状況を読んだらしく、了解しましたと冷静に囁いた。




　庭の薔薇園の一角に、白い円卓と二脚の椅子が設置されていた。日除けの傘はないけれど、紅魔館の庭園のようだ。
　薔薇の色形は吸血鬼の館と異なり、様々だった。尖った花弁の紅一色ではない。白粉をまぶした桃のような色、紅白の濃淡、波状の花びらと黄緑、ドレスのように開く紫。中でも、透明感のある青は珍しかった。地上では青薔薇は見たことがない。ナズーリンも参るかもしれない。

「怨霊の魂が、色素に影響を与えているのかもしれませんね。彼らは鈍く青く、彼女達は純粋に青い。後で切らせましょうか」
「いいんですか」
「これから盛りになります。持っていってもらった方がいいのです。誰にも見られずにしぼむ薔薇は、淋しいでしょう」

　花の心は察せませんが。さとりさんは声をたなびかせ、椅子に座った。私も斜め向かいに掛けた。一番のお土産があった、よかった。
　果物満載の焼き菓子が切り分けられ、紅茶が注がれた。簡略化した薔薇を彫った白カップで、濃い紅が揺れている。外国に迷い込んだみたいだ。紅魔館で作法は学んだけれど、上手くできるかわからない。

「細かいマナーは私も忘れました。紅茶はミルク抜きが合うでしょうね」
「すみません、直々の許しも得ずに押しかけて。丁寧なおもてなしまでしていただいて」
「霊はペット任せで、暇なので。たまに作らないと腕がなまります」

　器の柄と底を持ち、

「貴方の悩みは面白そうでしたし」

　能力頼りの勝手な私を、気遣ってだろうか。悪者のようにさとりさんは目元を歪めた。できたひとだ。お菓子も甘過ぎなくて美味しい。さくらんぼや橙に内側のクリームをつけて、口に運んだ。
　私にさとりさんの瞳があれば、ナズーリンの本性を容易く暴けるだろう。水晶に透ける鉱石のように、嘘も真も。しかし、何でも視えることは幸せなのだろうか。目の前のさとりさんには悪いけれど、惑ってしまった。

「幸せなこともあります。そうでないこともあります。何だってそうでしょう。善悪片方に偏ることはない」

　挨拶品の便箋を捲って、さとりさんは静かに笑った。さとりさんの言う通り、苦しくも楽しくもある千余年だった。投げ出したくなる日にも、おめでたい日にも、隣に彼女がいた。
　旧都を独りで巡って、彼女の不在の辛さを痛感した。彼女は私の心の、深い部分を占めている。監視であろうと、なかろうと。力や役目に関係なく。
　さとりさんは、羨ましいと呟いた。何が羨ましいのか、わからなかった。

「星さんの内には、二つの欲があります。知りたい欲と、知りたくない欲。激しく知りたくなったら、私は教えましょう。行動の内容も、付随する想念も。暴露するのもまた一興ですが」
「冗談でもやめてください！」

　即座に言い返していた。立ち上がりかけていた。さとりさんは軽やかな笑い声を上げた。

「虎を飼うのもありかもしれませんね。鼠もついてきて得です」

　前言撤回、さとりさんはできているがおっかないひとだ。ふざけているのだとしても怖い。けれども、からかいへの咄嗟の反応で、理解した。今の私は、間接的には知りたくないのだ。さとりさんの力を借りて、答えに至りたくない。覚りの瞳も、反則だ。解を手にするなら、ナズーリンの口から。

「助力を願っておいて、申し訳ありませんが」
「ええ、よくわかりました。うっかりばらすと虎さんに食べられてしまいますね」

　がおーっ。さとりさんは虎の鳴き真似をして、木苺と生地をフォークに載せた。私は紅茶を飲んで、むせかけた。苦くて鋭くて舌に来る。ナズーリンの淹れてくれる、淡白な緑茶が恋しい。
　周りには、小鼠がいる。彼女に伝わることを覚悟して、私は話した。結論は出せた。

「仮に毘沙門天様の命令だったとしても、ナズーリンが千年間傍にいてくれたことは事実です。もしも明かしてくれたら、言いますよ。うん知ってた、ありがとうって。それまでは騙されます。彼女がまあまあ尊敬できるような、ご主人様役を続けましょう」
「気の長い話ですね」

　お茶を注ぎ足すさとりさんに、

「待つことには慣れていますから」

　重く笑いかけた。聖を救うのに、千年。今度は何千年かかることか。時の長さには、私は怯まない。

「羨ましい。貴方達の在り方は、とても」

　大きく扇形にケーキを切り、さとりさんは無理矢理私のお皿に盛った。はみ出ている。長期戦には体力が必要だそうだ。
　たっぷり時間をかけて、私はお菓子を平らげた。

「これは私の視たことですが。意識しない強さや優しさも、ひとを動かすものですよ」

　偵察の鼠達は、どこかにいなくなっていた。




　今度はナズーリンさんも連れていらっしゃい。銀の名札つきの首輪を、二本作っておきましょう。戯言に聞こえない恐怖の戯言で、さとりさんは送り出してくれた。ペットや妹さんや寺の話で、少し遅くなった。

　左手には、聖のための雪白の薔薇のブーケ。重なりの見えるほど薄い花びらが、上品に集まっている。小振りで香りは微弱、お堂に相応しい。
　右手には、ナズーリンのための青薔薇を数輪。弁は外向きに丸まっている。花の中心は高く、姿勢がいい。
　お花屋さんから出てきた客のようだ。白と青を抱えて、私は地下の空を逆走した。


　折れ曲がった洞窟の出口に近付くと、雨音が耳を打った。次第に音量が膨らんでいく。降り出していたか。ムラサのハンカチを濡らさないよう、懐に押し込んだ。白羽衣を薔薇に被せて、

「ナズーリン」
「降る前にお暇するんじゃなかったのかい。聖達が待っているよ」

　二本の番傘を足元に広げて佇む、馴染み深い影を見た。尻尾の手籠に、濡れ鼠や乾いた鼠が入っている。短い髪や上着が、雨滴に湿っていた。私は羽衣で水気を吸い取った。

「すみません、迎えに来させてしまって」
「いいよ。ご主人様の世話は私の仕事だ」

　彼女に詫びて、私はレアアイテムを差し出した。鼠の耳は不機嫌に丸まらなかった。今回は自信があった。
　彼女は春の雨に花をかざし、沈黙を挟んで

「宝塔の色だ」

　雫のように声を落とした。雨の筋が、頬を伝ったように見えた。息苦しそうに笑い、彼女は青い花を胸に抱いた。

「棘、取っていませんからね。怪我しないでくださいね」
「稀少品相手にそんなへまはしないよ」

　どうもありがとう。悪かった。二つの言葉が、水音に溶けた。謝るようなことは、何もしていないのに。
　彼女は私に淡黄色の傘を渡し、灰鼠の傘を掲げた。重たそうだった。私は彼女の傘を引ったくって、代わりに聖の薔薇を託した。

「二人で行きましょう。ナズーリンはお土産をお願いします」
「濡れても知らないよ」
「守りますから。なるべくくっついていてください」

　笑顔と腕力で押し切った。頷いて、彼女は私に従った。


　桜と土を洗う大雨を、一本の傘で防いで飛んだ。ナズーリンの側に多めに傾けて、水に打たれないようにした。
　花の香と、体温が近かった。
　彼女は監視者なのかもしれない。私が毘沙門天様の道を外れたら、ダウジングロッドで罰するのかもしれない。内に忍ばせた短刀で、殺めるのかもしれない。危ない推論ばかりだ。それでもいいと思えた。真実が何であれ、彼女は今はここにいてくれる。

　雨を弾く音に隠すように、彼女は細く声を発した。

「はじまりは――でも、きみへの――に――はなかったつもりだよ」
「ナズーリン？」

　轟音で、はっきりと聞き取れなかった。二度は言わないとばかりに、彼女は顔を背けていた。
　私は妖虎の聴力を総動員して、解明に励んだ。耳と記憶と推量で鮮明になってきた。ナズーリンの密やかな想いは、

『始まりは仕事でも、君への心に嘘はなかったつもりだよ』

　きっと、これで合っている。
　私は喜びを堪えるのが大変だった。傘を振り回しそうだった。
　彼女の千年の心情を、ひとひら受け取れた。おぼろげな光でも、旅路は照らされる。仕事の内容は、いずれわかるだろう。覚悟はできている。私は彼女に肩を寄せ、

「ありがとうございます。待っています、いつまででも」

　相合傘で、夕刻の雨を翔けた。


　待っている。一言、うん知ってたと言える日を。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　星とナズーリンの組み合わせは、色々と想像が膨らみます。言葉が浮かんで、キーを打ちたくなります。
　これはこれでありかなと、感じてくだされば幸いです。
　鉱石の問屋さんを見に行きたいです。