スカイマーメイド

　青い海の底が珊瑚の宮殿なら、黒い海の果ては日と月と星の世界。
　黒曇りの雲海を、永江衣玖は漂い泳ぐ。天蓋に至らぬよう、下の水面から顔を出さぬよう、中庸に。緋の羽衣のひれを、一生たゆたわせて。

　天界のわがまま娘、比那名居天子様は衣玖の日々を憐れみけなす。天地は万古あるも、この身は再び得られず。天空と大地は永久に続くけれど、人生は儚く一回きり。だったら生きる楽しみを知らなくちゃ。偉そうに説いて、緋想の剣で盛大に異変を起こした。衣玖は彼女の身勝手にお灸を据え、後は無視した。
　同じ高みの海に暮らしていても、姿勢が違うのだろう。彼女は魚でありながら、ひとの国の生気に憧れる。急流や渦を掻き分け、地上で陽光と雨を浴びる。地震と異常気象で他人に迷惑をかけようが、緋雲で衣玖の仕事に影響を与えようが、お構いなしだ。衣玖は飛行魚の己と、居場所と使命を受け入れている。多分気に入ってもいる。泳ぐことをおかしいと感じない。雷雲の波や氷塊の泡は、ゆりかごのように暖かい。抵抗しなければ護ってくれる。龍神様のお言葉は、水越しの月明かりのように射す。緋の色を監視し、薄明を吸って優雅に流れる。平和だった。




　年明け、衣玖には二つの小さな変化があった。

　一つは、小型の機械を携行するようになったこと。
　昨夏の騒動以降、龍宮の使いの務めは少し減った。緋色の雲が天子様の剣に費やされた結果だろう。気楽で空虚な時間、暇が増えた。衣玖が退屈そうにしていると考えたのだろうか。有頂天住まいを始めた鬼、伊吹萃香が機械を寄越した。腰のポケットに収まる四角い本体と、細い管と耳当て。河童製の携帯用ラジオの試作品だという。送信局の電磁波を拾って、音に直してくれるそうだ。聴きながら飛ぶのもいいんじゃないと、陽気に手渡された。お酒を一杯勧める調子で。彼女の能力で、電波を萃める力が強化されていた。高空でも受信可能なように。貰ったものを使わないのももったいないだろう。たまに道具の先を耳に当てるようになった。
　有益な情報は全く聴こえなかった。音が聴こえてくること自体稀だった。別に落胆しなかった。期待していなかったから。幻想郷には、送信局が少ないのだ。放送時間も短い。瞬きを数えるように、適当にボタンを押して局番号を弄った。二一〇。あどけない声の河童が、光学迷彩の仕組みを小難しく語っていた。詰め将棋の問題も出していた。手元に将棋盤がなかった。興味もなかった。四八。新聞記者の天狗が、薬にも毒にもならないニュースを読み上げていた。一〇四。萃香が酔って喋っていた。八割はお酒、二割はお酒の肴の話だった。途中で天子様の声が割り込んできた。私の番組で何やってるのとご立腹だった。どうでもよかった。
　特に役には立たないが、重荷になる機械でもなかった。談話や音楽を耳にするだけ、直接は関わらない。関心を持たなくていい。傍観者の衣玖とは相性がよかった。

　もう一つは、奇妙な雲を見かけるようになったこと。
　青、緑、赤の綿雲が、暗い海を彷徨っていた。大きさは手の平ほど。赤雲を最初に目撃したときは、地震の前兆の緋雲かもしれないと一応危惧した。念のために後を追った。手に掴めた。緋色の雲は身体を通す。別物だとわかったので放置した。遊泳中に顔や脚にぶつかりかけた。衣の盾で受け流した。変わった住民ができたものだ。衣玖は呑気に眺めていた。




　冬の末、衣玖はいつものように黒の深海に身を委ねていた。色つきの小雲を避け、無音のラジオを片手で操りながら。

（あら）

　ボタンを操作する手が止まった。下の海面に、雲の巨人を発見した。水に溶いた桜色をしていた。緋と言えなくもない。今度こそ災害の前触れか。龍神様のお告げはない。耳当てを外して確認に行こうとした。本体上部のスイッチを長く押して、電源を切る。そこに、質量のある小人雲が飛んできた。衣玖の手首と衝突した。弾みで機械を落とした。
　怪しい雲と小型ラジオを追いかけて、衣玖は黒い海を抜けた。
　口を円く開きかけた。珍しく驚いた。
　廃墟か、要塞か。船が一番近いか。古びた大船舶が、空中で停止していた。白灰の寒空に、一点の影。目立っていた。こんな乗り物、幻想郷にあっただろうか。

「ねえ」

　雲の層を貫くような、日向の声がした。甲板で少女が手を振っている。春の蒼天の色の髪を、濃紺の頭巾に包んで。隣にあの巨人雲を従え、三色の綿雲を抱えて。大きく振る手には、

「これ、貴方の？」

　私のラジオ。頷いて船の先に降りた。

「すみません、ありがとうございます。落としてしまって」
「お礼なら雲山に言ってあげて。彼が見つけたの」

　尼のような格好の娘は、特大の桜雲を示した。巨体は縮まりつつある。修行僧のような険しい顔が見えた。緋雲ではなく、入道だったのか。幻想郷では見ない種族だ。制御する彼女も、恐らく妖怪だろう。礼を述べると、人面雲は波打つ頭を左右に振った。

「大したことじゃないってさ。ちょっと照れてるの。にしても携帯型の電波受信装置があるとは。文明進んでるわね。ここはまだ幻想郷じゃないのかしら」
「いえ、幻想郷内ですよ」
「本当！？　順調ね。ムラサの運航に狂いなし」

　少女と入道は微笑を交わして、彼方を見遣った。
　口振りから察するに、博麗大結界の外から来たらしい。雲の海に潜ってはいないが、浮遊艇はかなりの高度にある。天界に乗りつけるつもりだろうか。それに、赤や青の色雲を捕まえて何をする気なのだろう。軽く疑問を抱いて、すぐに推理をやめた。衣玖には関係のないことだ。龍神様のご警告もない。代わりに、

「貴方は龍宮の使いでしょう。見たことがあるわ。稀少でいいことありそうだからって、雲山と拝んだの」

　彼女の方から話し出した。珍品扱いか、流れ星や四葉のクローバーじゃあるまいし。彼女と入道は揃って目を閉じ、衣玖に願い事をした。うまくいきますように。

「何を上手く行かせたいのかはわかりませんが、私にご利益はありませんよ」
「きっとあるわ。前は叶ったもの」

　衣玖の棲む高い海を、彼女は指差した。

「私達も昔はあそこにいたの。入道って、あんまり好かれてなくて。眼力で病気にするとか、死なせるとか。退治されるから雲に紛れてた。居心地は悪くなかったわ。でも、本当は下の世界に行きたかった」

　望みと髪色の所為だろうか。天子様と重なって見えた。彼女も、遥かの海を越える魚なのだ。ぎこちない足取りでも、地を踏もうとする。

「龍宮の使いに祈ったらね、姐さんが来て。名前と住む場所をくれたの。雲の山と、雲に居る一輪の花。新しい脚を貰ったみたいだった。仲間もできて、大体愉しく過ごせたわ」

　彼女、一輪は誇らしげに笑った。地を歩く海魚は、皆こういう顔をするようだ。遠くに覗く太陽を喜び、積極的に周囲と繋がろうとする。恐れを捨てる。衣玖は彼女達をそれなりに理解するが、羨みはしない。平穏に泳いでいる方が楽だ。けれども何だろう、

「だから絶対に取り戻すの。どこまででも行ってやる」

　三色雲を握る彼女の誓いは、眩しかった。衣玖は熱気を読んで、

「まあ、頑張ってくださいな。その雲、上にもありましたよ」
「くも？」

　雷雲の海中に、一輪と雲山を案内した。宝の山、ネズミはどこを探してたのかしら。騒ぎながら、二人は謎の雲玉を捕獲していった。大事なものらしい。手を握られてひどく感謝された。

「貴方名前は？　全部済んだらお礼させて」
「衣玖です。永江衣玖」

　出航間際、名を教えた。二度と会わないかもしれないけれど。




　暦が春になるにつれて、正体不明の雲は姿を消していった。黒、煤、鼠、灰。平時の無彩色の海が帰ってきた。環境に代わり映えがないのはいいことだろう。積もる朝雲に、悠々と紅い身体を浮かべた。
　空飛ぶ船の二人組が、どうなったのかは知らない。水の向こうはぼやけている。
　耳当てを固定して、ラジオのスイッチを入れた。局番号を滑っていく。砂の音と無音と弦の切れるような音が続いた。二一〇、三七、一〇四。放送頻度の高い局も、黙っている。今朝も全局お休みかもしれない。右のボタンを押しっぱなしにして、目を閉じた。

『――い、うみ』

　瞼が持ち上がった。女性の声が一瞬聴こえた。放送中の局を通り過ぎたらしい。反対方向に戻していった。七六八、七六七、次第に響きが鮮明になっていく。温かい声のひとが、赤子をあやすように語っている。
　七六三。未使用の局番号が、開拓されていた。

『――は、私は、狭い海の底にいたのかもしれません。水平線も山々も直に見られない、魚になって』

　即興の演説だろうか。天狗の報道と違って、草稿を捲る音がしない。話し慣れている。落ち着いて、子守唄のように優しく言葉を生んでいる。
　海と魚。自分に向けての手紙の気がした。片や好きに喋り散らし、片や好きに聴き流す。観測者の遊具が、初めて衣玖に呼びかけた。耳に手を置いていた。

『それが封印で、罰なのだと認めました。魚である自分を当然と考え、法の海に沈みました。貴方達を愛したように、魔界を愛して調和しようとしたの』

　傍らの「貴方達」に、女性が笑っている。彼女は千年間、魚でいたそうだ。自己と周囲に馴染もうと努めた。場を乱さない、正しい判断だ。

『けれどもある日、光が降り注いだ。手が伸ばされたのです。私は立場を放って、上を目指しました。魚には僅かなひれしかありません。届くはずがなかった。それでも私はもがきました。感情の摩天楼が、ひとの私を押し上げました』

　ああ、このひとも魚を辞めた側か。わかっても、集中は途切れなかった。話の温度に惹きつけられた。

『懐かしい笑顔が、法の世界を照らしていました。星、ナズーリン、ムラサ、一輪と雲山。時を経てなお輝く愛情に、私は涙しました』

　一輪と雲山。雲探しの尼と入道が、電波の源にいる。一般の聴取者の存在を忘れて、女性はありがとうと繰り返していた。彼女が、一輪の姐さんなのだろう。二人はきっと、上手く行ったのだ。

『貴方。海の淵にいる、貴方。暗さや、諦念や、絶望や、惰性を泳ぐ貴方。そういうものだと決めつけないでください。上や下や、周りを見回してください。光のしるべが立っているかもしれません。色や、繋がりの形で。何もないことは、ないのです。時には抗って、違うことをしてください。素敵なものが得られるでしょう。皆に毘沙門天様の、ご加護がありますように。南無三。ええと、これでいいのかしら。声、変じゃなかった？』
『問題なしです、聖。音割れもノイズもありません』

　聖と呼ばれる話者に、快活そうな少女の声が答えた。間を空けて、別の娘が会話席に座った。深呼吸と紙の擦れる音が聴こえる。穏やかな、芯の強そうな声で、

『七六三、命蓮寺放送局おてらじおでは皆様からの投書をお待ちしています。聖へのお悩み相談、ナズーリンと私の失せ人失せ物探索、ムラサの遊覧船の希望航路、一輪と雲山の入道変化注文、お経や音楽のリクエストなど、何でもかみゃいませ、かみっ』
『ご主人様、原稿用意してそれはどうなのだろうね』

　刺々しさと幼さの共存した声が冷ややかに呟いた。

『緊張してるんです、前にひとがいない方が不安になるんです』
『これは鬼と天人に聞いた話だが、初回で噛んだ者はその後も確実に噛むらしいよ』
『縁起の悪いこと言わないでくだしゃ、ナズーリン』
『あんた達コーナー名下克上漫才に変えたら？』

　言い合いに、一輪の日差しの声が突っ込みを入れた。交替と促して、着席する。雲山もいるのだろうが、沈黙のままだ。

『以上で命蓮寺放送局おてらじお、第一回放送を終了します。また早朝にお会いしましょう。提供は局番号三七、守矢ミラクルケロチャットでした。ねえ雲山、おてらじおって愛称は正直どうなのかしら。神社に対抗してみたけど』
『私の命名にけちつけないでよ』

　彼女のぼやきと元気少女の反論が、密教の呪文に溶けていく。大人数の賑やかな番組だった。一輪も雲山も、幻想郷で明るくやっていけるだろう。耳当てを取ろうとしたら、

『衣玖、聴いてる？』

　聖の説法よりも真っ直ぐに、己を呼ばれた。

『あの時はありがとう。おかげ様で万事解決、最高の毎日を送ってるわ。何度かお礼に行ったんだけど、雲路に迷って会えなかったの。私達、人里の近くのお寺に住んでるから。暇があったら、一度遊びに来て』

　またね。集音機材が取り払われた。




　天子様、一輪と雲山、聖。衣玖の知る魚は、海の国を抜けたがる。
　衣玖はモノトーンの雲海をひらめく。気流の飛沫を観賞し、羽衣を舞わせる。惰性で泳いでいるのではない。空の海は、快適で趣深いところなのだ。無関心な飛行魚の自分に、満足している。水を透かす朝の日は、朧で柔らかい。
　ただ、海面に行きたいなと思う朝もある。雲越しではない、色や繋がりを受け止めたいと。彼女の声は、とても眩しいから。傍観者の、ささやかな気まぐれだ。

　緋衣を引いて、雲泳を始めた。水滴や氷の粒の抱擁を遠慮して、幻想の地に向かった。
　目的地や道標があるのは、そこそこ幸せなことなのかもしれない。生きている。
　下の水面から顔を出したとき、地を走る光の柱を見た。
　お酒と桃と、桜の香りがした。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　衣玖と一輪の設定を読んで、雲の中のお話を書きたいなと思いました。手の向くままに、ラジオを持たせてみました。少しでも何か感じてくだされば、幸いです。
　たまに『JET STREAM』を聴きたくなります。