きれいな虹

強くならなくちゃって焦ってるのかもしれない。
そう思いながら、晩ご飯を頬張っている私の顔を覗き込むようにして藍様は見る。
｢…どうかした?何か面白くない事でもあったの?｣
そう問いかける藍様の表情はどこか不安げ。
藍様も紫様も、私が何人いても足りないくらい強い。
そんな二人の下にいるから、こんなに焦りが出るのだろうか。
｢いいえ、なんでもないですよ?｣
そう言って、私は苦し紛れの笑顔を作る。
｢本当にか?ご飯がおいしくないとかそんなことでもない?｣
優しさが身に沁みる。
本当に、私の主人が藍様で良かったと思うと共に、少々優しすぎるとも思った。
だから、こんなに切ない気持ちになるんだろうか。
｢なんでもありませんよ。いつも通り、ご飯も美味しいです｣
｢そうか?｣
少し不安の表情も混じっているが、藍様がにこっと笑う。
その様子を紫様は黙って見ているだけだった。


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明くる日のこと。
｢猫じゃ狐に敵わないんですかね?｣
突然の問いかけに、藍様は目を丸くして驚いている。
｢そんなこと無いさ、窮鼠猫を噛むって…いや、それは追いつめられた時だから例えが悪いか｣
そう笑っているのは藍様だけで、私はじっと見つめるだけ。
｢…そうだな、それは最初は苦悩があるだろうけど、努力すれば報われる。天人がいい例だ。必死に修行し、身を尽くす程の努力があったから天人になれるんだ。橙も挫折せずに頑張れば狐にだって敵うさ｣
そう言って笑って見せる。
｢そう、ですか｣

私の予想していた答え、予想していた笑み。
励ますように向けられたその笑顔が、私には眩しかった。
橙という、明るい色の私の名前には似合わない顔。
藍という、暗めの色の名前には似合わない笑顔。
すぐにマイナスに考える私はダメな子なのかもしれないと、またマイナスな思考が浮かぶ。
いつものように笑顔で、｢頑張ります｣と返せばよかったのに。

｢でも、藍様は最初からすごく強かったんでしょう?｣
｢え?｣

尾の数は強さを示し、その尾の数が増えたわけでなく、元から九本。
力も強く、頭も良く、美しく、かっこいい。
だから紫様に選ばれたのだろう。
それに比べて私は…
｢とりあえず式神を打ってみたのが猫の私だっただけですよね?だって、賢い藍様がそんな弱い猫を選ぶはずがないでしょうし｣
｢橙、何を言ってるんだ。そんなはずがないだろう?｣
｢じゃあ、何故でしょう?｣
そう問いかけると、藍様は答えるのに詰まってしまった。

ほら、やっぱりそうだったんだ。
私は、俯き、ただ立ち尽くす藍様の横を通り過ぎ、部屋を出た。


部屋を出て、そのまま玄関へと進む。
何だか気分が落ち着かなくて、何処までも走っていきたい気分だった。
そして、私は家を飛び出した。
出ていく時に感じた、紫様の視線も振り払って。


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少しばかり雨が降ってきた。
雨と同時に、私の頬に熱い涙が溢れてきた。
走り、家が遠ざかっていく程に、涙が止まらなかった。
今ここが何処なんてわからない。
だから、思いっきり泣き叫んで、何処に向けていいかわからない感情を空へと開け放った。
今私がどんな顔をしているのだろうか。
きっと涙でぐしゃぐしゃで、不細工な顔になっているんだろう。
でも、それでもいい。
ただ、泣いていたかった。
悔しい　悔しいけどどうしようもない。
努力しても実らない、このやるせない気持ちが、私の涙をより一層溢れさせる。

｢橙｣

不意にかけられた声に肩がビクンと跳ねあがる。
恐る恐る後ろを振り返ると、息を荒げている藍様の姿があった。
濡れた九つの尻尾は、元気がないように小さく見えた。

｢橙｣

もう一度そう名前を呼ぶと、静かにこちらへと歩み寄ってくる。
泣いている姿を見られた。
とても恥ずかしいけど、それでも涙が止まらなかった。

そんな私は、抱きしめられた。
突然の事で驚いたけど、私は藍様の胸の中に顔を埋めた。

｢ごめん、橙｣
｢…うん｣
｢私は、明るく、元気な子が式神として欲しかった。だから大きな瞳で、私をじっと見ていた橙を選んだ。…しかし、私や紫様という存在が、橙の心を変えていた事に気付けなかった。ごめんよ｣
｢…うん｣

ただ短く、私は、｢うん｣としか答えなかった。
何故だかはわからない、ただ藍様の声をもっと聞きたかったからかもしれない。
｢私も、最初から九尾であったとはいえ、苦労はしていたんだよ。努力があるから強くなれる。幻想郷の強い人は、影で努力をしているから強いんだよ｣
｢…うん｣

気づけば、雨が止んでいた。
私の心の雨も止み、涙も止まっていたことに気がついた。
｢一緒に帰ろうか、橙。寒いだろう?｣
｢はい、藍様｣
藍様の手を、ぎゅっと握って、帰路につく。

ふと空を見上げれば、虹が出ている。
｢あ｣
私は思わず声を上げる。
｢どうした?橙｣
｢いいえ、なんでもありませんよ｣
藍様は首を傾げて、そして笑った。
見つめる先、藍の隣には、明るい橙がそこにはあったから。


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｢これでいいのかい?｣
｢えぇ、ありがとう｣
山の神の協力を得て、何とか虹を作ることに成功した紫はふぅ、と一息。
｢大変だねぇ、お前さんも｣
笑いながらそういう神奈子に紫は苦笑いをし、答えた。
｢えぇ、本当に手間のかかる式神ですわ｣
そんな、紫の表情はとても優しい笑顔だった。

どうも、へたれ向日葵です。
八雲家の話って大好きです、ほのぼのでもシリアスでも。

最後まで読んでくださった方に心からの感謝を…