浮遊観測

　一昨年の夏。二度も博麗神社を崩され、伊吹萃香と天狗の助けで再建された後。落成祝いの大宴会で、神社破壊犯のすきま妖怪・八雲紫に訊ねられた。

「貴方は此処が好き？」

　此処とは何処のことか。酒盛りの会場になっている夜の神社か、幻想郷そのものか。どちらにしても、

「考えたことなかったわ」
「貴方らしいわね」

　博麗霊夢は答えて、朱漆の大盃を深々傾けた。中辛口の、冷やした古酒が喉に沁みた。
　気付いたときには、大結界の空を飛んでいた。親の顔は記憶になかった。ある日何者かに連れられて、鳥居をくぐった。紅白の装束に袖を通し、子供の手には大きな幣を握った。博麗の姓と名前、使命を与えられ、巫女となった。結界を見守り妖怪を退治し、異変を解決する。それが仕事で日常だった。日常に、好きも嫌いも意味もない。
　あんたはどうなのと、勢いで問いかけてやめた。回答はわかっていたから。「美しく残酷にこの大地から往ね」、だったか。社殿に細工しようとした比那名居天子を、紫は全力で叩きのめした。平時の余裕と怠け振りは何処へやら、怒りで周囲が軋んでいた。決闘を終えた今は、だらしなく隙間に寄りかかっているけれど。お酒くらい自分で注げ。
　ほろ酔いの瞳で、紫は辺りを眺めていた。弾幕論を闘わせる、霧雨魔理沙とアリス・マーガトロイドを。火吹き芸で場を沸かせる萃香と、ござに横になる西行寺幽々子を。蘇り立ての博麗神社を。眼下に広がる、幻想郷の夏景色を。この世に二つとない、宝物を見るかのように。古歌のひとつも口ずさみそうだった。
　霊夢は紫のようには、世界を見られない。同じ幻想郷の守護者でも。

「もう壊すんじゃないわよ」
「ええ、私の神社ですもの」

　何時あんたの所有物になった。突き出された空の猪口を、指で弾いた。




　一年二年と季節は巡り、白銀の冬が天地を覆った。紫は恒例の冬眠に入っている。代わりに式神の八雲藍が、大結界を検査して回っていた。狐の尻尾が暖かそうで、数本分けて貰いたかった。
　神社の居住空間の畳を退けて、掘り炬燵を出して久しい。境内の雪かきを中断しては、温もりに戻った。時々魔理沙が潜り込んでいた。この炬燵は火力が足りないぜ、私が倍燃やしてやろうか。親指を突き立てた拳で誘われた。とんがり帽子から彼女の秘密兵器、ミニ八卦炉が転がり出た。散々な結果になるのは目に見えている。火事は御免と断った。屋根の凍て雪が一塊落ちた。
　妙に寒いと思ったら、裏庭で氷精チルノと雪女のレティ・ホワイトロックが雪合戦をしていた。蛙入りの特製雪玉を、相手の顔面目掛けて投げていた。流れ弾が霊夢の頭にもぶつかった。仕事を増やすな厄介者。大入り退魔符で追い払った。
　まともな参拝客は来なかった。

　二月になってから、一回も日めくりを破っていなかった。日付の感覚は薄い。時の経過は日差しの色や、空気の匂いから感じ取るものだ。時間にうるさいメイドの十六夜咲夜が買い物帰りに来ていたので、今日が何日か訊いた。人里の版画職人製の、大判日めくりをむしり取っていった。七枚の和紙が床に散った。そのうちの一枚に、立春、節分とあった。紅魔館では鬼退治の豆まきをして、縁起物の太巻きを食べたそうだ。今年の恵方は西南西でしたと、訊ねてもいないのに教えてくれた。報告よりも煎り豆や太巻き寿司そのものが欲しい。お酒のつまみに良さそうだ。帰り際、今日は本当は二月五日よと咲夜は明かし笑った。信用ならない犬だ。
　暦の春を過ぎても、雪の融ける気配はない。積もり深まる一方だ。屋根の雪下ろしで腕が疲れた。休憩中にアリスに愚痴を零したら、我が家は人形全自動と自慢された。彼女の対面に座る魔理沙が、数体寄越せと手を出した。同感だ。爆薬入りで良ければと返された。
　やっぱりまともな参拝客は来なかった。賽銭箱の底に氷が張っていた。雪風が入り込んで、融けて凍ったのだろう。お湯を入れて引っくり返した。

　三杯程度で酔う輩はいない。澄んだ風の晩、神社に集まっていた面子で小宴会を開いた。幽々子が百人一首と、桜の花葉入りのお酒の瓶を持ってきていた。一足早い陽春の味を楽しみ、かるたに興じた。炬燵の天板に取り札を散らばせた。私がやったら全部取れちゃうからと、幽々子が読み手になった。専属庭師の魂魄妖夢に、貴方は私の一番弟子なのだから、七割三厘は取れるわよねと囁いていた。取れぬ札など殆どないと意気込んだ彼女は、天子に大差をつけられていた。年中歌い暮らす私に勝てるはずがないじゃないと、天子は胸を張った。中途半端にしか歌を覚えていない霊夢は、数枚取るのがやっとだった。まあそんなものだと納得した。妖怪退治以外の勝ち負けには、大して興味がない。妖夢と天子を圧倒したのは命蓮寺の村紗水蜜と雲居一輪、千年超えの執念と反射神経で札をものにしていた。ただ入道の雲山でバリケードを作るのは反則だろう。住職の聖白蓮は更にその上を行った。最初こそ和やかに観戦していたものの、中盤に覚醒。超人の聴力と速度で場を荒らした。当たり札の角を豪速で払い、嵐と煙を起こした。硬い紙札が襖に刺さりかけた。今後神社でかるた競争をするのはやめよう。一戦終了後、霊夢は坊主めくりへの競技変更を提案した。
　白蓮が蝉丸の札をめくって、此処は幻想郷の逢坂の関なのですねと言っていた。これやこの、行くも帰るも別れては。帰る前に宴の残骸を片付けてくれればいい。

　四十数度の湯温が、寒中で凍えた肌に優しい。日暮れ時に、神社の近くに湧いた温泉に行った。かじかんでいた手足が、湯気に触れた瞬間熱くなった。骨の芯からほどけていく。大岩で囲まれた泉の方々に、妖精や妖怪がいた。温泉が参拝客寄せにならないわけだ。水橋パルスィが耳を尖らせ、湯に唇まで浸かって泡を立てていた。楽しそうにしている連中が妬ましいそうな。気に入らないならさっさと上がれ。地霊殿の火焔猫燐と霊烏路空が、人の姿で泳いでいた。せめて動物のままでいればいいものを。ばた足の飛沫が目に入った。飼い主の古明地さとりに苦情を言おうとしたら、我が家は基本放任ですと澄まし顔をされた。妹のこいしが突然湯の中から現れた。大幣を簡易脱衣所に置いてきたのが悔やまれる。唸っていたら、さとりが雪で冷やした瓶牛乳をくれた。カルシウム如きで苛立ちが治まるか。一気飲みの最中に彼女は小声で言った。深いところではどうでもいいのでしょう。怒ろうが呆れようが、貴方の特別は何処にもない。霊夢はわざわざ読解ありがとうと瓶を置いた。何が特別かなんて考えたことがなかった。それより妖怪退治だ。急に周りだけ暗くなった。星は見えない夜には早い。闇の妖怪ルーミアの仕業か。髪と身体を乾かすのもそこそこに、装束をまとって地を蹴った。

　五回立て続けにくしゃみが出た。先日の湯冷めが後を引いている。押入れから綿入り半纏を出して着た。防虫線香の渋い匂いが鼻を突いた。休暇中の閻魔の四季映姫・ヤマザナドゥが、心身を健康に保つのも善行だとのたまった。
　襟巻きをして里に買出しに行った。円らな雪が斜めに降っていた。こういうとき、有能な部下のいる奴が羨ましくなる。切れかけの緑茶とお酒、味噌やお米を補充した。重いものが多かったので数往復した。お米は少し買い過ぎた。近くにあった稗田の家に分けてやった。お返しにと蕎麦粉のおやきを渡された。稗田阿求は執筆中で出てこなかった。温かいおやきをかじりながら帰った。醤油味の切り干し大根が入っていた。もうちょっとしたら中身は山菜に変わるだろう。リリーホワイトはまだ来ない。
　境内に設置した分社の様子を確かめに、山から八坂神奈子と東風谷早苗が下りてきた。早苗が社の雪を風で落とし、藁の小箒で掃き清めた。ついでに屋根の雪を払ってくれと頼んだら、管轄外ですと笑顔で断られた。この巫女は常識と礼儀を取り戻すべきだ。二人と一柱で、砂糖大豆を摘みながらお茶を飲んだ。

　六度三分の平熱が、八度四分まで上がった。水銀体温計を振る腕がだるかった。布団を敷いて眠ろうとした。汗で白い着物が肌に貼り付いた。関節痛や喉の痛み、吐き気はなかった。ひたすらに暑苦しくて、寒気がして、頭がふらついた。浮いているみたいだった。いつもと変わらないか。
　枕元でフラッシュが焚かれた。新聞記者天狗の射命丸文が、写真機を構えていた。『博麗の巫女、鬼の霍乱』という大見出しの新聞が届けられた。活字は読みたくなかった。写真の私は、半分口を開けて荒く呼吸していた。追い払うべきだった。
　記事を読んだのか、人妖が様子を見に訪れた。
　魔理沙は森の茸を持ってきた。身体にいいそうだ。赤褐色の斑点があった。パチュリー・ノーレッジの書庫の図鑑で見た、笑い茸に似ている気がした。口に入れるのはやめておいた。
　吸血鬼のレミリア・スカーレットが、咲夜を連れてやってきた。指を差して人間の貧弱さを笑い、鬼には程遠いわねと評した。咲夜は霊夢の額に手を当てて目を細めた。馬鹿は風邪を引かないと言うわ、馬鹿脱出おめでとう。出て行けと怒鳴った。細い雨が降り出した。泊めてやるしかなかった。
　夜雀ミスティア・ローレライが、元気になれと陽気に唄っていた。騒々しい、高熱の上に鳥目にするつもりか。退治して戻ったら熱が増した。
　竹林の薬師・八意永琳が医療鞄を携えて入ってきた。霊夢の様子を見るなり、開けた鞄を閉じた。放っておけば治るそうだ。放っておいて欲しい。永遠亭の住民達は、霊夢の寝床の横で酒宴を始めた。診察代と称して、秘蔵の甕酒の封を解いていた。腹を立ててねだった。寝酒は良くないと、毒々しい苔色の薬草粥を出された。苦かった。
　ずっと雪下ろしをしていないのに、神社は潰れなかった。
　日めくりは誰かの手で毎日めくられていた。
　異教の呪文を複数人が唱えていた。お経か。
　梅や冬薔薇や桃の実の香りが枕辺に添えられた。
　皆がいて、霊夢がいた。

　七度台前半まで、熱が下がった。未だにだるさは抜けなかった。伸びをして左右に転がった。肩が鳴った。
　西日が遠方から射していた。起き上がって戸を閉めた。脚はよろけなかった。白梅の枝を挿した花瓶に、つまづいたけれど。花弁の縁は乾いて丸まっていた。
　誰もいなかった。社殿にも境内にも上空にも。今日は客人なしかもしれない。久々に静かに眠れる。満足して毛布に包まった。
　具合の悪いときは人恋しくなるもんだぜと、茸を片手に魔理沙がにやけていた。人恋しくなる暇もなかった。他人を欲する気持ちもあまり理解できない。
　仮に風邪をこじらせて逝っても、次の博麗の巫女が選出されるだけ。姓も名も貰い物で、これと言って愛着がない。今際の時に呼びたい奴もいない。雲のように行き、水のように流れて消える。巫女も神社も幻想郷も死も、当たり前の日常の一部だ。
　霊夢は此処にいて、何処にもいない。誰とも交わらない。

（なんて言ったら、あいつは笑うのかな）

　胡散臭い微笑みが、ふと脳裏を掠めた。




　八雲紫が、眠りの国から帰還した。立春からうんと遅れて、博麗神社に現れた。
　快気祝いの宴会の後片付け中に、空間に黒い線が走った。両端をリボンで括った隙間が広がって、紫色のドレスの妖女が登場した。室内で日傘、金髪から雪粒が落ちる、突っ込みたい点は色々あったが、

「グッドモーニング。いい子にしてたかしら」
「今何時だと思ってるの。夜更けよ」
「合ってるじゃない」

　とりあえず挨拶を指摘した。紫は気にした風もなく、座って炬燵に脚を入れた。手元に隙間を作り、傘を収めて袋を引き出した。香霖堂でたまに見るような、白くて薄い膜の手提げ袋だった。『ごみは資源・リサイクル』という緑の文字がプリントされている。皿や盃を退かしたばかりの天板に置いて、

「冬眠土産ですわ」
「何時から眠りに土産がついてくるようになったのよ」

　大きく開いた首元を扇で煽いだ。霊夢は向かいに座して中身を取り出した。紫お得意の外の品か。
　最初に掴んだのは軽い瓶だった。透明で中の液体が見える。早苗がプラスチックとかペットボトルとか言っていたか。瓶の中部に青と白の模様の膜が巻かれている。蓋は捻ったら開いた。お茶でもお酒でもジュースでもない、薄甘しょっぱい味がした。果物の色をしていないのに、果物の匂いがするのが奇怪だった。水が欲しくなった。
　次も似たような材質の器だった。茶碗の形に近い。入っているものは何となくわかった。紅魔館で食べたことがある。紫は平皿を出して器を覆う膜を剥いだ。引っくり返して底部の突起を倒すと、薄黄色の軟らかい物体が落っこちた。プリンだ。半透明の軽スプーンに盛って、紫はあーんと促した。宴会料理をたらふく詰め込んだ胃には、少々重かった。加えて、酒気と甘味は相性が悪い。三口目は拒んだ。残りは紫のものになった。
　続いて、平べったい膜の袋。持ち上げると水気と重みがあった。『熱湯で温めるだけ、玄米粥（梅干味）』。風邪の間に食べ飽きた、当分見たくない。
　他、腹部を押すときゅーんと鳴く狸の縫いぐるみや、ポプリ入りのアイマスク、紐付きの桜餅のミニチュア、冷感を与える粘着シート、唇の保湿クリーム、詰め将棋の小冊子等が出てきた。どうもずれている。紫のセンスは本人同様謎だ。

「ろくなもんがないわね。お酒とかお茶とか持ってきなさいよ」
「そのうち前向きに善処するわ」
「何もしないってことね」
「うぅん、生クリーム乗せにすればよかったかしら」

　紫は楽しそうにプリンを啜っていた。
　酔って肌が火照っている。閉め切った戸を数寸開いて、風を招いた。昨日から降り続いていた雪が、止んでいた。明日は暖かくなるかもしれない。
　背後から艶めいた声がかかった。

「私がいなくて淋しかった？」

　以前「貴方は此処が好き？」と訊かれた時と、同じような響きがあった。
　紫の冬眠も、日常の一端だ。普段より長く眠って、起きてくる。
　霊夢は炬燵に胸まで埋もれて、

「考えたことなかったわ」

　奇妙な味の飲み物を舐めた。
　淋しさ自体よくわからない。人は個でいるのが普通だろうに。
　あんたはどうなのと、質問しかけてやめた。睡眠中に淋しいも人恋しいもない。
　子狸の縫いぐるみを鳴かせて、紫は話した。

「貴方の夢を見たわ」
「ああそう」
「割と愛されてて安心しました。不安にもなったけど」
「どっちよ」

　箱庭の、郷をたゆたふ蓮花蝶。そらにやどりて己が名を識る。
　紫が唐突に詠い上げた。聞いたことのない和歌だった。
　急に狭さを感じた。見れば、隙間を使って紫が隣に来ていた。炬燵の中の霊夢の手を握って、

「貴方は此処にいる。何処かじゃない。気持ちや意味は、後から幾らでもついてくる」

　だから、此処にいて。そう願ってきた。一語一語に真摯な重みがあった。
　相変わらず不可解なことを言う。言葉遊びか丁寧な予言か。七度瞬いて、謎解きを中断した。こいつの言動に付き合っていたら、朝日が昇る。それに、霊夢が此処、幻想郷の博麗神社にいるのは当然の決まりだ。特別執着も愛情もなくても。

「当たり前でしょう。私は何処にも行かないわ」

　熱くも冷たくもない手を振り解いた。紫は紅を塗った唇で笑って、ペットボトルの液体を飲んだ。やけに嬉しそうだった。

（全く）

　何故だろう、声に出したらほっとした。浮いていた足が地に着いたようだった。
　霊夢は、此処にいる。

「それ、物凄く変な味だったわ。何味」
「健康的な点滴味」

　冬風に、春の音が交わった。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　霊夢がどんな冬を過ごしているのか、想像しながら書きました。
　紫がいるので、少し数字を散りばめて遊びました。
　たまに百人一首をしたくなります。懐かしいです。