天衣夢縫

　青き木々の隙間を、縫うように駆ける。
　逆手に握った右手は熱く、その刀身に触れた草木は、次々と霧に変わる。通り過ぎる景色が、みるみる紅く染まっていく。進んでいるはずの私が、まるで吸い寄せられているかのような錯覚に陥り、今にもその渦に呑み込まれそう。
　天界にだって森はある。知らなかったのは私。
　桃李の樹海に、仏炎苞の絨毯。
　森が映す心は、炎と化して炎天の相。
　この赤が、私の心を拒絶する。
　知らないもの、見えないもの、揺るがないもの──緋色の想いが取り憑いて、この天の青を掻き消そうとしている。
　それなら、地は──
　要の大地は、何色に見える──？

「総領娘様」
　途端に森の空気が変わり、立ち止まる。それと同時に鈍い音がして、私は水芭蕉を踏み潰していたことに気付いた。
　霧は散り、風が止む。音の無い森に舞い降りる、微かな調べ。
「この先には何もありません。お屋敷にお戻りください」
　ざわついていた空間が、ぴたりと静止した。ひしゃげた花弁が、その首を上げるのも憚られるような静寂。
「その衣は……龍宮の使いね。何の用？」
「比那名居様のご意思です。どうか、お屋敷にお戻りください」
「今頃、血眼でしょうね。それはそれは赤い目をして、私を探しているんでしょう？　それなのに、こうして私を見つけられたのは、遣わされた貴方だけ。それも、比那名居の者では無い、龍宮の使いに過ぎない貴方だけ。そんな貴方に、何が出来ると言うの？」
　逆手に持っていた剣を正しく取り、使いに向ける。軌跡は揺らぎ、水芭蕉に命が宿る。
「何が出来る、ですか。もちろん、如何様にも出来ます。貴方を連れ戻すことも、貴方を逃がすことも、貴方を潰すことだって……貴方は、私に何をして欲しいのです？」
「ふん、生意気な。今すぐに、どきなさい。一介の龍宮使が、私の行く道を塞ごうなど、無礼も甚だしいというものよ」
「……そうですか」
　使いはそう言うと、口元に手を当てて、くすりと笑うのだ。

　何て愚かな！

　龍の真言を笠に着ただけの、天地の別れも知らない、龍神の糞とも言うべき存在が、幻想郷の比那名居を前にして嘲笑うのである。

「何がおかしい！」

　私の怒号は、しじまの森に響き渡り、そして消えた。
　使いは右手で一つ、桃を千切り、私に差し向けた後、放り投げる。
「不思議に思ったのです。貴方に行く道があったものかと」
　穏やかな放物線を描いたそれは、彼女の言葉が終わるか否か、天と地に、二つに別れた。
　私に斬られた桃から、緋色の霧が噴き出して、その視界を曇らせる。不明瞭な先に揺れる、天女の羽衣。
「ご覧下さい、貴方が持ち出した緋想の剣は、物を斬るものに非ず。ご覧なさい、桃の気質が、泣いている」
　見れば、立ち込めていた霧が色を変えていく。紅を超えて、紫へ、藍に染まって、青へ緑へ、橙に。
「もう一度問いましょう。貴方には、進む道があるのですか？」
「この七色が、私の威光。黒い海を泳ぐお前には、決して見ることの出来ない色よ」
「変わりも変わって七光り。総領娘様は、誰の意思で動いておられるのです？」

　目に染むような橙が、再びに紅く色を変えていく。
　これが私の、憤怒の色。
　そして、濛々と渦巻く暗い海の中で光る、龍魚の血。

　それは、鏡のような水面に、一つ落とされた小石であった。
　大きく踏み込み、緋色の霧を袈裟に斬る。

「私を、愚弄するなァ！」

　空を斬った剣は、羽衣を掠めて大地を叩く。
　沃土に触れた刀身が、一際に強く燃え出した。
　続く一閃、横に薙いで半回転。
　姿が見えない。

「その剣は比那名居の宝剣、地を斬る物に非ず」

「どこにいる！」

　背後。
　重みに任せて振り下ろす。
　手応えは無い。

「何故ここに来たのです？　この場所をいつからご存知で？」

　濛気の中を泳ぐ龍。
　あらゆる気配が、緋想の剣気で消えていく。
　気が付けば、私はただ深い霧の中で、でたらめに剣を振り回しているだけだった。
　もう、声のする方向が判らない。ここが森だったのかさえも、揺らいでいく。

　まるで、深海だ。

　もがけばもがくほど、息も出来ず、沈んでいく。
　想いだけが先走って、まともに動けないのだ。

「ッ……」

　剣は習った。剣術書も読んだ。
　兵法書も、史実も理解した。
　それなのに、それなのに、何も見えない。
　くすんだ霧が、黒みを帯びて視界を遮る。
　霞んだ目が、幻を捉えて想いを閉ざす。

「古人の糟粕を嘗め、名居を抱く。総領娘様は、どこにいらっしゃるのですか？」

　不意に、目の前を影が過ぎる。


「……ここよッ！」


　その首目掛けて、剣を振る！


「見つけたわ」


　瞬間だった。


　霧を突き抜けて手が飛び出し、私の額の目前で止まった。

　立てられた人差し指の先端は、微かに電流を帯びている。

　黒霧の隙間から、彼女の目はたしかに、赤い光を湛えて、私を見据えていた。

「……」

　少したじろいだ私は、彼女の首筋に剣をひたと添えたまま、動けなくなってしまった。

「総領娘様。貴方は、桃を剣で返すのですね」
「李を以って許すほど、私は透き通っていないの」

　右手にぐっと力を入れる。
　震えよ、止まれ。

「酢桃も桃も……同じものです。その剣で、何をなさるおつもりです？」




「何をするって……もう飽きちゃった。おわりおわり」