地下室に住む"何か"

　科学技術が発展した現代の人々は、非科学的で、旧時代的な存在を忘れてしまった。
　だが、忘れ去られた妖怪たちが集う世界がこの世にはある。
　二つの結界に隔てられた世界、その名も幻想郷。

　幻想郷に海はない、と言われる。
　忘れ去られるはずのない存在であり、その上スペースが確保できないのだ。
　しかしながら、幻想郷に海がない、というのは実は誤った認識である。

　確かに、海水を湛える、所謂海と言う物はない。
　しかし「海」は存在する。
　空に大きな雲が浮かんでいれば、そこは「海」と表現して差し支えない。
　龍神に仕える者達が、空を、雲を、天を泳ぐ。
　悠々と、優雅に、自由気ままな姿を見せるのだ。

　昼の空は、まるでタイドプールかのように青い青い空と少し黒っぽい雲が入り混じる。
　雲が多くなればなるほど、干潟のような光景になるのだ。

　その光景は、外から見ただけでは予測のつかないほど美しい。
　鱗雲、羊雲、霧雲、綿雲、雷雲。多種多様な雲が、それぞれ違った海を映し出す。

　だが、雲を海と語るならば。
　雲海の真骨頂は夜の空である。

　雲を照らす光は月の放つ淡い物のみ。
　暗い暗い、暗黒の世界の中に竜宮の遣いが放った電撃が迸る。
　ホタルイカのような青い光。
　ホテイエソのような赤い光。
　揺らめく輝きは、見るものを圧倒するだろう――残念ながら、その光を見た事のある人間は水江浦嶼子くらいなのだが。
　勿体ないことに、基本的に仲間内でのシグナルでしか使われていないのである。
　重ねて、冬になれば、マリンスノー降る深海のように、ほのかに雪の粒が舞うという――

　




「だからって、ねぇ」

　南国の海のように、鮮やかな水色の髪をした少女が椅子に座ったままため息をついた。
　彼女が訪れたのは、湖のほとりにそびえる紅い紅い館、その名も紅魔館――の地下室。
　頭揺らすと、海の底のように深い藍色をした頭巾が揺れる。
　スカートには、穏やかな波のような模様が刻まれていた。

「あら、駄目？」

　彼女のすぐ隣、ほとんど密着するように座る少女が、頬を釣り上げて笑った。
　露出の多い薄ピンク色の服を身にまとう、幼い少女。
　背中には、異形の証を見せつけるかのように黒い羽が生えている。
　帽子をかぶった頭をそっと寄せる彼女の片手は、頭巾の少女の肩に回されていた。

「私はいいのですが……」
「へぇ、と言うことはあちら側の都合？」

　そう言って、羽の少女は目前で繰り広げられている光景を指差した。

　部屋の半分を、大きな「雲」が覆っていた。
　かろうじて見える内部で、一人の少女――否、同じ姿をした四人の少女が揺らめいていた。

　一人は、雲の上、ちょうど切れ間のあたりに、首吊りのように出して浮いていた。
　ゆらりゆらゆら、彼女が流れるように動くその様は、まるでカツオノエボシのよう。

　一人は、壁に張りついていた。
　ふわりふわふわ、足をひたすら動かし続けるその様は、まるでサカサクラゲのよう。

　一人は、スカートをたくしあげ、頭の上で結び、雲の中心あたりで浮いていた。
　皺のついたドロワーズと、そこから延びる生足が、まるでビゼンクラゲのよう。

　一人は、膝を抱え丸まっていた。
　上下左右と少しずつ動いていくその様は、まるでウリクラゲのよう。

　クラゲごっこ、である。
　皆、楽しげに雲の中を舞っていた。

「……いや、貴方の妹さんの都合です」
「自分から望んでるのよ？　本当は空に連れて行ってあげたいんだけど……」
「私はアレの中には入りたくないわ」
「そうねぇ、否定はしないわ」

　顔を見合わせてほほ笑む二人を、困った顔で「雲」が見つめていた。
　そう、その「雲」は雲であって雲ではない。
　意志のある入道。彫の深い顔に、太い髭が生えているように、雲が造形されている。
　助けを求めるような視線を二人に送る雲の中で、少女は黄色い声を上げながらはしゃいでいた。

「でも、楽しそうですね。呼ばれて来たかいがあるという物です」
「有難いわ、私じゃどうしようもないからね」
「……ところで、近いのですが」

　気がつけば、羽の少女はぴったりと抱きついていた。
　妖しく笑い、顔を近づける。
　彼女は頭巾の少女の体をそっと優しく撫ぜ、耳元で囁いた。

「私達も、楽しまない？」
「お断りします」
「ちぇっ、つれないわねぇ……」

　軽く舌打ちして、羽の少女は離れる。
　その様子を、雲中の少女達はクラゲごっこをやめ、じっとりとした冷たい目で眺めていた。

『何やってるのさ、クラミジアお姉様』
「クラミジア言うな！」
「……不潔ですね」
「いやいや、貴方もそんな露骨に距離とらないで！」

　頭巾の少女は、さっと身をかわして、入道のそばまで寄った。
　首をぶんぶんと横に振る羽の少女だったが、入道雲は腕を顕現させて頭巾の少女を護るように包み込む。

「ちょっ、えっ！　酷い！」
「寺に務める身として、そういうのはちょっと」
「そ、そんな、誤解よ！」

　慌てふためく羽の少女を見て、雲の中の少女達がにやにやと笑う。
　４人で背中合わせにくっつき、腕を絡めてまた雲の中を舞う。
　足が八本の触手のように揺らめく――例えるなら、タコクラゲのよう。

「こ、こら！　変な誤解されちゃったじゃない！　どうしてくれるのよ！」
「手を出そうとしたお姉様が悪いのよ」
「う、うう……」

　俯く羽の少女を見下ろし、クラゲごっこの少女は声をあげて笑う。
　クラゲゲゲゲゲゲゲゲ、という笑い声が紅魔館の地下室に響き渡った――