電脳の彼岸

[0:00:02] Merry: やっほ
[0:00:11] Merry: 蓮子、こんばんはー
[0:00:28] REN: こんばんは、メリー
[0:00:43] Merry: 今日も一日お疲れさま
[0:01:00] REN: んー
[0:01:22] REN: そういやメリー、今日はね


　日付が変わる頃。
　いつものように彼女が話しかけてきて、チャットが始まる。


[0:04:28] Merry: えーっ、本当？
[0:04:41] REN: 勘弁してほしいよ
課題出しすぎなんだって
[0:05:04] Merry: ドンマイ
っていうか、ファイト！
[0:05:19] REN: ひどっ
まるで他人事みたいに
[0:05:30] Merry: いや、ひとごとだし


　私と彼女は他愛もない話をする。
　私が話を振り、彼女が言葉を返す。


[0:07:02] Merry: だけど
いまいちじゃなかったっけ、あそこの店
[0:07:17] REN: うん
[0:07:24] REN: だけど、ためしに頼んでみたチャイが大当たりで
[0:07:30] Merry: えっ
そうなの


　それは今までと変わらない日常の延長だった。
　思わず、あきれてしまうほどに。


[0:08:24] Merry: うーん
ちょっと残念
[0:08:30] REN: そう
[0:08:47] Merry: そりゃあね
私もそれ飲んでみたかったし
[0:08:50] REN: 私だって
[0:09:01] REN: あんたと飲みたかったわよ
[0:09:36] Merry: あはは
そう言うとお酒みたい
[0:10:02] REN: まったく
酒にしても何にしても
同じことじゃない
[0:10:05] REN: だって
[0:10:31] Merry: あら、それもそうね


　そう――今までと変わらない、日常。
　電脳世界の片隅に、それはこうして残っていた。


[0:10:44] REN: だってメリー、あんたは








　　〜電脳の彼岸〜








　メリーが亡くなったと聞いた時、私は自分の耳が信じられなかった。
　ショックを受けたとか、そういうことじゃない。
　ただ、あり得ない冗談のように、現実味というものが感じられなかったのだ。

　病気でも事件でもない。
　ただの――ただの、というのも変な話だけど――交通事故だったという。
　そんな他人事みたいな原因で、メリーは死んでしまった。
　それは酷く唐突な話で、私は置いてけぼりをくらったような気持ちになった。

　あっさりと、まるで神隠しにでも遭ったかのように。
　メリーは私の前から消えてしまったのだった。



　お通夜、葬式、そして戻って来る日常。
　すべてが慌ただしく飛び去っていって、私はふと気付いたのだ。
　自分にとって、メリーと駆け回る日々がどれだけ大切だったのかということを。

　別にメリーだけが友達っていうわけじゃなかった。
　家だって離れているし、専攻が違うんだから講義だって別。
　食事だってときどき一緒に食べるくらいだったし、会わない日だって珍しくなかった。
　サークル活動の時以外は、私とメリーの時間は別々に流れていたのだ。

　それなのに、どうしてだろう。
　胸にぽっかり穴が開いたみたい、だなんて。

　私はこんなに欲張りな人間だったのだろうか。
　すべてを自分の手に掴んでいなければ満足できないほどに。

　……違う。
　日々、手の中から零れ落ちていくものはどうしてもある。
　それでも、大切なものだけは掴んでいたいと願っていた。
　そしてメリーと過ごす時間は、その中でも飛びっきりの――。

　そのことに気付いた時、ようやく私は泣いた。
　泣くことで、喪失を受け入れる気持ちになれた。


　――だというのに。



[0:00:00] Merry: やっほ


　あれはメリーがいなくなってから、二ヵ月近く経った頃だっただろうか。
　ぼんやりとPCの画面を眺めていた私は、目を疑った。
　唐突に立ち上がったメッセージウインドウ。
　表示されたその短い一文が、白昼夢かなにかのように感じられたのだ。

「う、そ……」

　――“Merry”

　それは、確かに私の友達、マエ、マエバリー……？
　ええと、マエリ……ハーンが使っていたハンドルネームだった。

　（ああ、もちろん葬式では、彼女の本名が掲げられていたわ。
　　だけど、それを認めたら、彼女の死も認めなくちゃならないじゃない。
　　私は未だに彼女の名前を正確に言えず、心のどこかで、それでいいと思っている）


[0:01:23] REN: メリー？


　ちょっとのあいだ、何も考えられなくなった。
　そして、わけがわからないまま言葉を返す。キーを打つ指先がやたらと震えた。
　Enterキーを押してから、私は思わずぎゅっと目を瞑った。
　これは幻か何かで、目を開けたら会話ウインドウごと消え去っているかも知れない。
　そう思えて、怖くなった。

　頭の中で、ゆっくりと60秒を数える。
　永遠とも思えるような1分間が過ぎ、そっと目を開けた。
　そこには。


[0:01:41] Merry: お久しぶりね、蓮子
[0:01:58] Merry: 会いたかったよ


　メリーからの返事が、あった。



　それから、私は恐る恐る彼女に近寄った。まるで、初めて出会う相手のように。
　私たちだけしか知らないはずの話題を振って、彼女が本当にメリーかどうか確かめた。
　そして、どうにも疑いようがないくらいにまで確かめ尽くして、私は。


[3:48:51] REN: メリー
貴方、本当にメリーなのね


　しばし待つ。


[3:49:44] Merry: あはは
相変わらずね、蓮子


　友人の柔らかな笑い声が、耳の奥で蘇った。




　　◇　　　　　◇　　　　　◇




　それから、メリーと毎晩話すようになった。
　休みがちになっていた大学へも、再び足を運ぶようになった。
　歯車の欠けたようだった日常が、ようやく元通りになりつつあったのだ。

　メリーと話すのは、決まって午前零時から四時までのあいだ。
　それを過ぎると、メリーはいなくなる。
　何となくログを見返していて、そのことに気付いたのは、半月以上経ってからだった。


[2:52:18] REN: そういやさ
あんた、いっつも
[2:52:25] Merry: うん？
[2:52:29] REN: いや
別にいいや
[2:52:48] Merry: ？
おかしな蓮子
いつものことだけど
[2:53:07] REN: あんたにゃ言われたくないね


　……聞けなかった。

　昔話で、なかったっけ。
　『この扉の奥を覗かないで下さい』って言われたのに、覗いちゃって。
　それで平和だった日々が終わってしまうの。

　下手なことを聞いて、メリーがまたいなくなっちゃったら。
　そう思うと、とてもじゃないけど、妙なことは聞けなかった。

　――笑いながら誤魔化して。
　メリーが生きてた時なら、なんでも気にせず聞いていたのに。
　そう思ったら、胸の奥が、しん、と痛んだ。




　　◇　　　　　◇　　　　　◇




[3:57:56] Merry: だよねぇ
あ
[3:58:02] REN: そうなのよ
まったく
[3:58:09] REN: お？
[3:58:11] Merry: そろそろ失礼するわ
おやすみなさい、蓮子
[3:58:36] REN: あら
お休み、メリー


　日が昇る前。
　今夜も、メリーとのチャットが終わった。

　眉間を指で軽く揉みほぐし、椅子の背もたれに体重を預ける。
　くたびれかけた椅子が、僅かに軋むような音を立てた。

　思考は重く、脳の中にわだかまっているような感じがする。
　メリーが生きていた頃には覚えることのなかった感覚。
　私はいったいどうしてしまったんだろう。何かがおかしい。

　……おかしいといえば、メリーだ。
　私が毎晩話している相手は、確かにメリーのはずだった。
　何度も何度も質問して、確かめたのだ。
　初めて逢った時のことや、初めて秘封倶楽部として行った場所も。
　そこで食べたアイスの味も、お気に入りのお店も。
　メリーはちゃんと答えてくれた。ふたりだけの秘密を、ちゃんと知っていた。

　メリーだけしか知らないはずのことを知っている。
　なら、誰が何と言おうと、あれはメリーだ。

　――それなのに。
　やっぱり何かが違っていて、だけど私にはその「何か」が説明できない。
　子供でもわかるような計算ミスをしているのに、それを見過ごしているような感じ。

「……寝よっかな」

　結局、私はいつものように、気のせいにして眠ることにした。




　　◇　　　　　◇　　　　　◇




　朝、大学の門を越えた辺りで、友人らと出会った。

「あら、宇佐見さん、おはようございます」
「おはよー、蓮子ー」

　友人といっても、さほど親しい仲というわけではない。
　授業でたまに隣り合わせたり、以前ゼミで一緒だったりしたというくらいの関係だ。
　私は普通に挨拶を返し、研究室のある建物のほうへ向かおうとした。

「……ねぇ、大丈夫？」
「えっ」

　すれ違いざまにそんなことを言われ、思わず足が止まる。

「何が？」
「なんか顔色が悪いよ。ねー」
「うんうん、ちょっとフラついてたし」

　友人たちは口々にそう言ったが、自覚はなかった。
　体調を崩しているわけでも、怪我をしているわけでもない。
　敢えて思い当たる節を探すなら……

「寝不足、かなぁ」

　ここしばらく、夜中はメリーとチャットしているし。

「あー、わかるわかる。TVとかつい見ちゃうよねー」
「あんた授業中たっぷり寝てるじゃない。ノート見せたげないよ」
「うっ……スミマセン」
「まったく。――まあ、ちゃんと寝たほうがいいよ、宇佐見さんも」
「あはは、そうね」

　そんなやり取りをして、私は友人たちと別れ、研究室へ向かった。
　そこでも何人かに似たようなことを言われ、複雑な気持ちになった。
　その日は、どうも調子が振るわなかった。



　夜、家へ帰ってきて、PCを立ち上げる。
　食事を済ませ、調べ物やレポートなどに取り組んでいると、時間はすぐに経つ。
　そして日付が変わり、いつものようにメッセージウインドウが立ち上がる。


[0:00:08] Merry: こんばんは、蓮子
[0:00:13] REN: あ、メリー
こんばんは


　私たちはいつも通りに挨拶を交わした。
　今夜の会話は、色々と不調だったせいもあったのか、どうも愚痴っぽくなった。


[0:41:23] REN: そうはいうけどさぁ
[0:41:42] REN: 自覚ないのに心配されると
逆にへこむっていうか
[0:41:51] Merry: そうねぇ
でも、蓮子は変なとこで真面目すぎるのよ
[0:41:59] REN: えっ
じゃあ、メリーはいい加減すぎ
[0:42:06] Merry: じゃあ、って何よ！


　メリーが生きていた頃も、こうやってよく愚痴を聴いてもらっていたっけ。
　私は何だか懐かしくなった。
　そして、この気持ちを手放すのが惜しくなり、愚痴とも言えない弱音を零し続けた。


[2:58:22] REN: あーもー
いやんなっちゃうよ
[2:59:47] REN: 本当、面倒くさい。何もかも！
[3:00:31] Merry: ねぇ、蓮子
[3:01:02] REN: ん
[3:01:50] Merry: 今、貴方は楽しい？　そっちの世界が


「……えっ」

　その一言で、鮮やかに記憶がよみがえる。
　思えば、秘封倶楽部の活動で遊び倒した後、メリーはよく訊ねてきた。
　一日の終わり、茜色に輝く夕焼け空を背景にこちらを振り向いて。

「――ねぇ蓮子、この世界は楽しいかしら？」

　そんな時、もちろん私の返事は決まっていた。

「もちろんよ！　メリーは？」

　メリーも笑顔でいっぱいになって、応えてくれた。

「私もよ、蓮子！」

　どこまでも広がる世界に両手を伸ばすようにして、私たちは笑いあった。



　今、メリーはあの時と同じ言葉を発している。
　それなのに、何か決定的なものが違っていた。


[3:02:59] REN: なんで、
そんなこと訊くの
[3:03:06] Merry: あのね、蓮子
[3:03:18] Merry: もし、蓮子が辛いなら、
こっちの世界に来たらいいわ
[3:03:39] Merry: こっちには辛いことも苦しいこともないよ
またふたりでお話ししましょう？


　書き込みが、文字が頭に入ってこない。
　あれは――あの問いかけは、世界への希望に満ちた、素敵な言葉だったはずだ。
　その同じ言葉が、ここまで厭わしいものになるなんて。

　何よりも、それがショックだった。

　こいつはメリーじゃない……？
　――メリーは、こんなことを言わない。


[3:05:54] Merry: だからね
蓮子？
[3:06:52] REN: ねぇ
[3:07:06] Merry: なぁに？
[3:07:57] REN: 貴方、誰？


　世界が止まる。
　そして。


[3:09:35] Merry: 私、メリーよ
[3:09:56] Merry: って言いたいところだけど
どうかしらね
[3:10:33] Merry: わからないの
[3:10:53] Merry: わからない
[3:11:24] Merry: ねぇ
[3:11:59] Merry: 蓮子
[3:13:13] Merry: 私は


　その書き込みを最後に、やり取りは途絶えた。



　その後、“Merry”が話しかけてくることはなかった。




　　◇　　　　　◇　　　　　◇




　あれが何だったのか、今でもわからない。
　ただ、私は思うのだ。
　もしかすると、あれはやっぱりメリーだったのかも知れない、って。

　かつて、人々は空の彼方や地の底に死後の世界の存在を信じたという。
　けれども、ほとんどの幻想が死に絶えた現代、あの世はその場所を変えたのだ。

　電脳の彼岸。
　あらゆる情報の海の中に生命は息衝き――かつて魂と呼ばれていたモノがたゆたう。
　境界線のその先に、メリーもまたいるのだろうか。

　だとすれば、いつかまた、彼女が話しかけてこないとも限らない。
　PCを起動させるとき、私はいつも幾ばくかの期待を胸にいだく。

　――いつか逢えるその時を願って。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜完〜