※『流れ星の消えない夜に』と『天の川の見えない森で』を読んでいた方がいいと思います。
「妖精同士の戦争？ それで自信を持って妖怪に挑もうと？」
「そうそう」
「私は人間だがな」
帽子を目深に被り直して、霧雨魔理沙はそう苦笑した。
「でも、もう力を使い果たしたー。帰って寝る！ あたいの勝利だ！ 妖精に最強あれ！」
そう言い残して飛び立ったチルノの姿を見送って、魔理沙は息を吐く。
――本当に、妖精も馬鹿に出来ないな。
いや、馬鹿だからこそ――か。
その呟きを聞いている者は、そこにはいない。
◇
「ただいまー」
玄関から同居人の声がして、アリスは読んでいた魔道書から顔を上げた。
足音、そして部屋のドアが開き、姿を現すのは白黒の姿｡
「おかえり。遅かったわね」
「あー、ちょっと馬鹿につかまってな」
魔理沙はぼふんとベッドに身を投げ出して、天井に向かって大きく息を吐いた。
アリスは椅子をきしませて、魔理沙の方へ向き直る。よく見れば、ちらほら生傷が増えていた。誰かとやり合ってきたらしい。肩を竦めて、アリスは上海に薬箱を持ってこさせる。
「今度は誰とやりあってたのよ」
「私の責任じゃないぜ。チルノの方から喧嘩ふっかけて来たんだ」
「チルノ？」
「いてて、しみるしみる」
「我慢なさい」
傷口に消毒薬をしみこませたガーゼをあてながら、アリスは訊ねる。
魔理沙は苦笑混じりに、花見の帰り道にチルノに喧嘩をふっかけられた話をした。
「で、負けて帰ってきたと」
「手加減してやったんだぜ。死なない程度のレーザーで。そしたらあの馬鹿、妙に強くなっててな。次はレーザーを最大出力にして返り討ちだぜ」
「本気出して負けたら後が無いわよ」
「うるさいな」
はい、おしまい。最後に頬に絆創膏を貼って、アリスはその頭を撫でる。
魔理沙は小さく唸りながらも、その手から逃れようとはしなかった。
「あの馬鹿――」
「うん？」
「妖精同士の戦争に勝ったから、妖怪を倒して最強になるって言ってたんだ」
不意に顔を伏せて、ぽつりと呟くように魔理沙は言った。
ベッドの上に投げ出された三角帽子を手にとって、魔理沙は――笑って見せた。
「私は人間なんだけどな」
――その言葉に、アリスは小さく息を飲んで｡
目の前に居る小柄な少女の、金色の髪に結ばれた、赤いリボンにそっと触れる。
すると魔理沙は、その手から逃れるように身をよじって、部屋の中だというのに帽子を目深に被った。
その横顔に、アリスは目を細めて、椅子から立ち上がった。
「貴方は、魔法使いよ」
はっと、魔理沙が顔を上げる。その顔を覗き込んで、アリスは笑った。
「もう、立派な魔法使いだわ」
魔理沙の赤い瞳に、アリスの顔が映り込む。
そのあどけない顔が、くしゃりと不意に歪んで。
泣き笑いのような顔で、魔理沙は――八重歯を覗かせて笑った。
「そうなのか？」
「そうよ。私が保証するわ」
「……そうなのか」
その、今になっても抜けない口癖を、――霧雨魔理沙と過ごしていた頃からの口癖を、繰り返して。
二代目霧雨魔理沙を名乗る少女は、ぎゅっと何かをこらえるように目をつむった。
アリスはただ黙って、その隣に腰を下ろし。
少女の背中に腕を回して、優しくさすった。
「……ルーミア」
今はもうアリスしか知らない、目の前の少女の本当の名前。
それを囁いて、アリスは少女の小さな身体をそっと抱き寄せる。
「アリス――」
寂しがり屋の魔法使いは、アリスの身体にぎゅっとしがみついて、小さく身体を震わせた。
赤いリボンの結ばれたその髪を撫でて、アリスはただ、その震えを抱き留める。
――悲しみは、ただ悲しみとして受け入れて生きていくしかないのだ。
些細な言葉、何の気のないやりとりの中に潜んだ、喪失の残映に惑うとき。
自分はただこうして、この子を抱きしめてあげることしかできないけれど。
「チルノの詳しい話を聞くときには、私も付き合うわ」
「ん……」
「次のお花見は、一緒に行きましょう」
「……うん」
「貴方がびっくりするような、美味しいお弁当も用意するわよ？」
「おー、そーなのかー。楽しみだぜ」
魔理沙は――ルーミアは、顔を上げて、無邪気に笑った。
それはきっと、彼女がいつか、大切な友達に向けていた笑顔で。
今、それが自分に向けられていることに――アリスもただ、笑い返した。
俺はまだ魔理沙倒せねぇよ。