☆けもみじ くちばしゃめいまる
「早苗さんの手ってすべすべで可愛いですよね」
「椛さんの手だってもふもふしてて気持ちよさそうですよ」
妖怪の山の白樺の木の上で。
風祝と白狼天狗が雲を眺めて日向ぼっこ。
眼下に広がる幻想郷は枯れ草色。
木々は残らず葉を落とし、山の稜線が二重に見える。そんな季節。
今日の空気はずいぶん温くて、秋の最後の悪あがきのよう。
それでも麓から吹き付ける風は時々強く二人に吹きつけ、日差しで温められた体温を奪う。
だから。
「もふもふ～」
「ああ、もう、急に抱きつかないでくださいよ。びっくりします」
「んー」
人間の少女は、白狼の天狗装束の首元から覗く、ふかふかの毛皮に向かってダイブする。
そのまま顔を胸にうずめて、そのほわほわの毛並みを存分に肌で味わう。
つめたい冬の空気の匂い、知らない不思議なお香の匂い。それに混じって椛の匂い。
「今日もほかほかですねぇ…」
「もう…」
すんすん、とまるで犬のように匂いをかがれて、照れる椛。
とん、と真っ白な毛に覆われたマズルを早苗の頭に乗せる。
「そんなに、気持ちいいものなんですか？毛皮って」
あごを頭に乗せたまま、聞く椛。
「気持ちいいんです」
むな毛の中からフゴフゴと、早苗が返してくる。
「今日はまたいちだんとふわふわで気持ちいいんです」
「そうですか？」
「むっちむちの冬毛～」
「あ、ちょっと。ああ、もう！」
腰にまわされた腕が服の上から毛皮をもみもみ。
耳がへたりと下へ垂れる。身悶えたい衝動に駆られる椛だが、今居るのは木の枝。暴れたら双方落下。だからもみもみされるまま。
そうやって椛が我慢しているのを早苗は分かっている。だからこそ、思う存分もみもみふかふかするのだ。まるで椛をいじめているような、ちょっぴり背徳感のある幸せな感触がたまらない。
ちょっと身じろぎして、改めて、顔を胸にうずめる。
柔らかな毛が顔の上を流れていく。時々まつ毛に引っかかったり、鼻の入り口をなでて行くこそばゆい感触。
毛皮のない、つるりとした肌を持つ人間であるからこそ味わえる感触。
「ああー」
この幸せな時間が、いつまでも続けばいいのに。
ぎゅう、と椛を抱きしめる。
そう思うからこそ幸せな時間は続かない。
ばきり
「ふえ？」
「あ」
突如響いた破砕音にぎくりと首をめぐらせた二人の上から、黒い羽がはらりと舞い落ちる。
「あやややや、お熱いわねぇ、お二方…ああ、熱い、熱い。なんてことかしら。ここだけ真夏のような熱さだわ」
嫉妬まる出しの低い声。
見上げれば、一羽の鴉天狗が空中に仁王立ち。
くちばしをぷえ、と開いて吐き出したのは砕けたペンの軸。
黒い羽毛に覆われた顔の中で、さらに黒い瞳がギラリとこちらを睨みつけている。
口調は敬語なしの天狗モード。
やば、と椛がつぶやいた。尻尾がくるりと下を向き、ひげがへたりと垂れ下がる。
そんな椛の様子を知ってか知らずか、早苗は射命丸に微笑みながらのたまった。
「あ、こんにちは射命丸さん。どうです？ご一緒にもみもみしません？」
「ええい、黙らっしゃい！さんざ私のもみちゃんをもみもみしといてまだ足りない？あなたもう十分もみちゃんのふかふかを堪能したでしょう！今日はまだ私もみもみもふかふかも味わってないのよ！こんなに天気のいい日なのに！ああ、憎たらしい。憎たらしい！世が世ならねえ、あんたみたいなおいしそうな人間なんか、さらって捌いて夕飯のお鍋なんだからね！」
ばっさばっさと上下に羽を振り回し、くえー！とくちばしを開いてまくし立てる射命丸。鋭いくちばしの先端がカチカチ鳴っている。肉なんて簡単に切り裂けそう、まるで黒曜石。でもその中から厚くて短い舌がチロチロ覗いていたりして、いまいち怖さに徹底感がない。
「わたし、美味しそうだそうです。そうなんですか？椛さん」
「え、え？」
「おいしそうな匂い、します？」
「いやあのっ」
「もみちゃん…っ！」
――――頼むから、頼みますから文さんをあおらないでくださいっ…！
椛の心の声は早苗には届かなかった。
涙目でキリキリくちばしを鳴らす鴉。あやしげな笑みを浮かべてしな垂れかかる早苗。
引くも押すも出来ない狼は、ただただひたすらもみもみされるのみ。
早苗はそんな今の状況が、楽しくて仕方がなかった。
一年前。
希望と恐怖を胸に神様と一緒に飛び込んだ世界は、不思議の国だった。
切れ長の瞳、細い鼻。目が覚めるような美人の狐。
ビロウドのような毛並みの、イタズラっ子の猫又。
小さなくちばしをいっぱいに開いて、賑やかな歌を歌う夜雀の少女。
それに聞き入るエメラルドの瞳の蛍の少女。
銀と金、きらめく毛皮の吸血こうもり姉妹。
どこか悲しげな眼をした長身の兎と、細められた目が果てしなく胡散臭い垂れ耳兎のコンビ。
機械油で真っ黒な水かきに、ケアは大切だよと鼻歌交じりで軟膏を塗り込む河童の少女。
そして、真っ白な毛皮の白狼天狗達に、墨よりも黒い、夜の闇で染めたような羽毛の鴉天狗達。
そんな者たちが闊歩する、人妖入り乱れるまだら模様の不思議の国。
普通の人間として生きていく、だけではなかった。
彼らに囲まれた早苗は、ここでは「人間」という普通の生き物として、生きていくことになったのだ。
最初は、怖くてたまらなかった。でも、今では楽しくてたまらない。
その昔、人と動物が言葉を交わし、笑い、いがみ合い、愛し合った神話、昔話の世界。
そんな、日本の原風景の一員として暮らせることが、早苗は楽しくてたまらない。
「うふふ、そうですか。どうあってももみちゃんから離れないと。うふふ、解りました。よーっく解りましたよ…」
相変わらずばっふりと椛にくっついたままの早苗に、ついに射命丸が団扇を取り出す。
「解ったらどうするんです？あきらめてくれますか？それとも…」
早苗も懐から大幣を抜く。その意思表示に射命丸はすう、と目を細めた。
「ほほう、人間の子娘がこの私とやり合うつもりと？これはまた命知らずな…」
「人間の子娘だからって甘く見ない方がいいですよ。現人神の奇跡の力、その身に味あわせて上げましょうか？」
団扇の陰から見下ろす視線に、早苗は不敵な笑みを浮かべて対抗する。
「あのう…文さんも早苗さんも落ち着いてください…ね、お願いですから」
『黙ってて』
「あうう…」
ぴすぴす鼻を鳴らしながらとりなそうとした椛だったが、もふもふに魅せられた少女達に一言で退けられた。
白樺の枝に椛を残し、早苗は空中で文と対峙する。
「覚悟はできた？人間」
「そちらこそ、天狗様」
「二人ともー、くれぐれも怪我しないでくださいねー。枝に気をつけてくださいよー。木の葉っぱはもうないですしー」
椛の心配そうな声を受け、二人の少女はニヤリと笑うと、スペルカードを引き抜いた。
「椛の新毛もみもみは私のものよ」
「ご自分の羽で十分でしょう？欲張りはいけません」
「……」
「……」
「…ふん」
「ミコ鍋にして食ってやる。剥いてあげるわ、生意気な風祝め！」
「剥かれるのはそっちです！その羽綺麗に毟ってあげますよ、焼餅焼きの天狗様！」
初冬の空で、風使いの少女達が弾幕勝負を開始する。
「なんて口上ですか二人とも…」
落ち葉と一緒に椛のつぶやきを吸い込んで、山に爆風が渦巻く。
今日も、妖怪の山は平和だった。
＊＊＊＊＊＊ 天界のどこかで ＊＊＊＊＊＊
体の前で手を組んだ竜宮の使いの前で、羽衣で拘束された青髪の天人が正座をさせられている。
竜宮の使いの手には、半ばから折れた「初物」と書かれた小旗。
「総領娘様？何か申し開きなどありますか？」
「な、なによ、軽い冗談でしょう！塩と七輪を枕元に置いたくらいでそんなに怒ること無いで、あたっ」
「まな板と出刃包丁も置きました」
「そ、それは忘れたのよ！置き忘れたの！昨日の夕飯の後片付けのあぶっ」
「昨晩は根菜の煮物でした。見苦しい嘘はおやめください」
「信じないっての？天人のこの私をぶっ、って、ちょっと！いい加減尾っぽで叩くのやめてよ！なにか飛沫が飛んでくはあんっ」
「旗を置いた時点で確信犯でしょう。さて、申し開きはないようですね。それでは失礼いたします。覚悟はよろしいですか？」
「あ、あんた、天人にこんな仕打ちをして許されると思ってっ、何出してんの？ちょっと、それ、それは無いでしょう！いや、いやあ！こないで！あ、あやまる、謝ればいいんで――――」
「棘符『雷雲棘魚』」
「巻きついてそれはやめてえええええええ！」
今日も雲の上は平和だった。