夏が来れば思い出す作者: 亜虎

　ティーカップを四つ、御代わりの入ったポット、お茶請けを盛った皿をテーブルに置くと、咲夜は一礼した。
　来客があるので、その準備を頼むと言われていたのだが、

「ありがとう咲夜……クッキーまで用意してくれたの？　悪いわね」
「いえいえ。それにしても今日は珍しい組み合わせで」

　円卓の一端に構えているのは、この図書館の主であるパチュリー・ノーレッジ。
　その左手には、七色の人形遣いことアリス・マーガトロイド。
　逆の、右手には紅白ならぬ蒼白の巫女、東風谷早苗。
　対面には、幻想郷最速を謳う鴉天狗、射命丸文。
　先に述べた二人は兎も角として、この四人が額をつき合わせて座っていたのだった。

　黒白に七色×２の魔法使い三人組が腰掛けているのなら、咲夜も何度も見た。
　しかし、モノクロの変わりに、鴉と巫女がいるのは、今回が初めてだった。

「……各自の持ち場について、何か」

　紅茶を一口啜り、三人を見るパチュリー。どうらやこの話し合いの中心人物は彼女のようだ。
　見ればテーブルの上には幾つもの資料の紙が散乱している。
　四人の手元には、それぞれグリモワールの如くの本が一冊ずつ置いてあった。

「私はありませんけど……パチュリーさんの担当、激戦区ばかりでは？」

　滅多に紅魔館に来ないからか、早苗は少し遠慮がちのようだ。紅茶にもクッキーにも全く手をつけていない。
　と言うより、今まで訪れたことがあっただろうか？　業務に勤しんでいる為気付かなかった。
　長い付き合いにもなるし、まだ幻想郷に慣れているとは思えない。親睦を深めるために何か贈ってみるかと咲夜は考える。

「そういえばそうね。私ならあと二箇所くらい余裕あるわよ」

　常連客であるアリスは遠慮をしている様子はない。
　しかし本当に遠慮が無いというのは、一度にクッキーを五つも掴んで口の中に放り込むような奴のことを言う。
　……いや、それは行儀が悪いのか？

「私も一箇所くらいですから、よければどうぞお遣いください」

　砕いたクッキーをお供のカラスに食べさせている文。どうやら咲夜のクッキーは鳥類にも人気のようだ。
　ふと気付いたが、今彼女は普段持っているカメラを手にしていない。
　どうやら、この相談を取材に来ているのではなく、彼女も又この相談の参加者らしい。

「貴女は他にやることがあるでしょう。それに、私だってこれくらいはどうにかなるわ」

　アグレッシブな発言をしたパチュリー。
　普段ならこういう発言はしないのに、と咲夜は目を丸くする。

「あまり無理しないでよ。誰かがミスしてもカバーできないんだから。
　……あとの問題は、時間の問題ね」
「作戦開始は午前五時ジャスト」
「甘いですよパチュリーさん……作戦は、もうすでに始まってるんです」
「あやや、厳しいですねぇ早苗さん。
　しかしまぁ、開始時に上手く動けるかも重要ですし、計画立ての時点でもう勝敗が決まるかもしれませんね」

　どうやら、今回の相談事、早苗のほうが経験が上のようだ。
　……しかし、齢三桁にも届くような魔法使いや鴉天狗よりも経験が上。
　一体、何のことを言っているのだろうか？

「その辺、どうにかならないの？」
「……純粋に物量の問題ですからねぇ、私が起こす風と文さんの風で、大勢吹き飛ばせますけど」
「それじゃあルール違反でしょ、だったら私の人形で」
「人形が壊れる。そもそも、人形が任務を遂行できるとも思えないわ」

　以上の話を聞く限り、弾幕ごっこではない。
　人形遣いが人形を遣わない、自らの能力を使わない、というかそれは規則違反。
　そんなルールは全く無い。

　何だ？　何のことを言ってるんだ？
　この四人は一体どう動こうとしているんだ？
　積みあがる疑問符が雪崩を起こし、遂に咲夜はパチュリーに訊ねた。

「あの……失礼ですが、皆さん何の話をしているんですか？」
「決まっているじゃない」

「コミックマーケットよ」

夏が来れば思い出す

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