春の始まり作者: 羊

※前作「春がくる」の続きです。微妙に。

　リリーホワイト。
　春を運ぶ妖精。
　春になるとどこからともなくやってくる妖精。
　彼女の通った後には、色とりどりの綺麗な花々が咲き誇り、
　人間の里の人々をことのほか喜ばせる。
　春の使徒。
　それがリリーホワイトである。

　「春を告げにきたわ。」

　
　幻想郷と外の世界の境界。
　博麗神社に彼女は今年もやってきた。
　目一杯の春を引き連れて。
　
　「今年もよろしくね、リリー。みんなに春を伝えてあげて。」
　「もちろんよ、博麗の巫女。それが私の役目だもの。」
　「ついでにここの桜も咲かせてくれないかしら。」
　「おやすい御用よ、人形遣いさん。今日は春を祝って宴会かしら？」
　「ええ。あなたも参加するわよね？というか、しなさい。
　　今年も元気なあなたを歓迎する会にするから。」
　「嬉しいわ。時間は夜から？みんなのところへ一端挨拶に行ってきたいの。」
　「挨拶しながら声かけてきなさいな。そうすれば、あなたが戻り次第始められるから。」
　「ありがとう、素敵な巫女さん。それじゃ行ってくるわね。」
　「あぁ、そうそう。レティがこの前からあなたのこと待ってたわよ。暖かくなってきたから。
　　春がきたら行かなきゃって言ってた。一番に行ってきた方がいいんじゃない？」
　「そう。レティは今年もどこかに行くのね。わかったわ。
　　1年に1回、私が春を伝える日にしか会えないし。
　　今日もいつもみたいにレティが行ってしまうまで、一緒にいようかしら。教えてくれてありがとう。
　　お礼を兼ねてご要望にお答えするわ。」　

　リリーはその場で優雅に両手を広げて１回転。
　彼女の羽から春の光があたり一面を照らし出す。
　
　「それじゃ行ってくるわね。」

　リリーが飛び去った後には、見事に咲いた桜が神社を華やかに彩っていた。

　

　紅魔館の近く、とある湖をねぐらにする妖精がいる。
　チルノ。氷の妖精。悪戯好きの元気者。
　その明るく愛らしい性格は妖精、妖怪、人間問わず人気がある。
　たまに元気が過ぎて周りに迷惑をかけるときがあるが、
　それすらも彼女の魅力の１つといえよう。
　そんなチルノは今日、普段の元気がなかった。
　春が来た。それは嬉しい。氷の妖精とはいえ、やっぱりみんなが明るい春は好きだ。
　しかし、１つだけ哀しいことがある。
　それは寒さ、というチルノと共通点を持つ冬の妖怪、レティ･ホワイトロックが
　春の到来とともにどこか ― 誰も知らないどこか ― に行ってしまうからだった。
　レティは冬の間しか活動しない。暖かくなるとどこかへ行ってしまうのだ。
　冬眠ならぬ春眠といえばいいのか。
　冬の間中ずっと一緒にいたレティ。
　チルノにしてみれば、近所のお姉さんといったところ。
　親友の大妖精とチルノとレティと。
　冬はいつも三人で遊んでいた。
　そのレティがしばらくいなくなってしまう。
　それが哀しい。

　「レティ、今年も行っちゃうの？」
　「ええ。春が来たらね。」
　「ちぇっ。つまんないの。また大ちゃんと2人きりかー。」
　
　しょんぼり顔でチルノ。レティは思った。正直、お持ち帰りしたい。
　
　「大妖精以外にもルーミア、ミスティア、リグルがいるじゃない。
　　サニー達だって誘えば一緒に遊んでくれるわよ？」

　自分だって、このかわいい妹分と離れるのはつらい。
　しかし、冬の妖怪として、自身の存在意義として、
　春はいられないのだ。
　幻想郷内で冬眠ならぬ春眠をしてもいいのだが、遊べないことに変わりはない。
　おしゃべりくらいならできるかもしれないが、それでも非常に力を使ってしまう。
　それになにより、暖かな春を楽しみにしている人や妖怪達に、
　再び冬をもたらすのはどうも忍びない。
　自分は冬の妖怪。それは、冬以外の季節に活動することを許されていないことと同義である。
　冬に生きる。それが私のルール。

　「ルーミア達と遊ぶのも楽しいけど、レティがいればもっと楽しい！」
　
　・・・本当に連れて行っちゃおうかしら。
　レティは心の底から思った。
　なんとかわいらしい。お馬鹿な子ほどかわいいと言うが、
　この子はまさにそれである。
　春の間、ねぐらに連れ帰って思う存分に愛でたい。
　そして、来年の冬までにはこう呼ばせるのだ。
　お姉さま、と。
　ぐふぐふぐふ、いやらしい笑みを浮かべるレティ。
　黒幕たるにふさわしい不気味な顔であった。

　「こんにちわ。」

　タイミングがいいのか、悪いのか。
　妄想特急大暴走中の不思議空間に柔らかな声がかけられた。
　空間内の2人は揃って上を見上げる。
　チルノはキョトンとした顔で、レティは驚愕に目を見開いて。
　
　そこにいたのは、春を運ぶ妖精リリーホワイトだった。
　
　「お久しぶりね、2人とも。今年もまた会えて嬉しいわ。」
　「おー、リリー！春が来たのかー！？」
　「・・・今年は少し早いのね。」

　久しぶりに会う友人の挨拶に輝かんばかりの笑顔で答えるチルノ。
　何かをごまかすようによそよそしいレティ。
　妄想中に声を掛けられることほど恥ずかしいことはない。
　反省。

　「ええ、暖冬だったから早くに冬が明けたの。レティ、今年も行くの？」
　「もちろん。私は冬の妖怪。春に私の居場所はないわ。」
　「そう。じゃあ、また今日しか一緒にいられないのね。寂しいわ。
　　あなたとは一度、一年中思い切り遊んでみたいものね。」
　「それは叶わぬ夢よ、リリー。私が冬で、あなたが春である限り。」
　「なら、今日ぐらい一緒におしゃべりでもしましょう。いつものように。」
　「ええ。今日一日、一年に一回、あなたが春を伝えにやってくるこの日だけが、
　　私とあなたの約束の日。一緒にいましょう。いつものように。」

　2人の挨拶。毎年のように行われる儀式。再会と別れの挨拶。交し合い、微笑み合う。
　長年の親友同士の交流。1年にたった1度しか会わずとも心は通い合っている。
　幻想郷に知り合いは数多けれど、浅いようで深い、知らないようで知っている、
　そんな関係はお互いにお互いしかいなかった。

　「あたいも一緒にいる！」
　
　チルノが叫ぶ。大好きなレティといられるのが今日まで。絶対、今日は離れない。
　これも毎年のことだった。

　「ええ、もちろんそのつもりよ、チルノ。」

　レティとリリーの声が重なる。これもいつものことだった。

　ふわふわふわふわ。ふわふわふわふわ。
　3つの影が空を飛ぶ。幻想郷内のどこからでも見えるように、くまなく空を飛び回る。
　それはおなじみの光景。春が来たことを伝える光景。
　リリー、レティ、チルノ。
　楽しげに空を舞う。
　3つの影が絡み合い、もつれ合い、解け、また重なる。
　これは合図。春の合図。そして、宴会の合図。
　しばらくの間、去り行く友の送迎会。
　しばらくの間、留まる友の歓迎会。
　春の宴会。始まりの宴会。
　さぁ、今日も楽しく騒ごう。
　この春の始まりの日に。