＊ここまでのあらすじです。
バイクに乗り、旅をしていたフリーカメラマンの男が、偶然に幻想郷に迷い込みました。
式神藍様の気まぐれで、男は外の世界へ戻る事が出来ましたが、この物好きは、今度は礼がしたいと、わざわざ幻想郷に戻ってきました。
藍様は呆れましたが、妖怪に恐れを持たない男に興味を持ち、礼の品を受け取る事にしました。
しかし、藍様は下戸だったので（俺設定）、男の持ってきた銘酒『明鏡止水』でへべれけになってしまい、紫様の晩御飯を用意する事が出来ませんでした。
怒った紫様は罰として、藍様の式神 橙を、自分が冬眠から覚めるまで帰ってくるなと、男の下に送り付けました。名づけて『猫好き人間釣り作戦』。藍様は、目から血涙が止まりませんでした。
紫様は、目が覚めたら早速カニバリズムできるぞと、楽しく冬眠中です。
長くなりましたが、これは以前書いた「式神橙、街に行く」等の後日談です。どうぞご了承くださいませ。
ある冬の夜。
男は、依頼された仕事を済ませる為、アパートの仕事部屋でパソコンに向かい、作業を進めていた。
作業が一段落したので一服しようと思い、タバコを取り出した時、隣の部屋で寝ている、居候のマヨヒガの式神、橙の寝言が聞こえてきた。
「藍様、わたしもっと強くなるから、頑張るから・・・・・・」
男は、橙の主である九尾の狐、藍の姿を思い出した。
橙が、藍のそのまた主の八雲紫の命により、男の所に居候する様になって、しばらく経った。
橙を連れ外界を色々案内し、そのたびに彼女は見る物にやたら興味を示し、時には冷や冷やする様な事もあったが、男は小さな式神との生活を楽しんでいた。
特に、酒を飲ませた時の猫踊りが面白い。
ただ、一つの憂鬱は。
それは春が来て、紫が冬眠から覚めたら、橙を連れてマヨヒガへ行かなくてはならない事。手土産を持って。
その事自体は、男にとっては些細な事だ。
幾多の戦場を、カメラマンとして渡り歩いて来た男にとって、自分の身を守る事には慣れていた。
ただし、人間相手ならば。
今の自分に、神格化された存在と戦う術は無い。
身から出た錆とはいえ、従者を奪われ怒る藍に、自分が殺されるのは間違いない。
だが男には、もっとあの怪し達の事を、そして彼女達の住まう世界『幻想郷』の事をよく知りたいという、興味が生まれていた。
それを満足させるまでは、死ねないし、死にたくはない。
橙の寝言を聞いて、男はある事を思いついた。
翌朝。
朝食を済ませ、二人で仲良く後片づけをしながら、男は橙に話しかけた。
「今日は、ちょっと遠出してみよう。行きたい所があるんだ」
男に買ってもらった、白いフリルの付いたエプロンを着て、食器を片付けていた橙が答える。
「どこどこ？ 」
男は、バイクに取り付けるタンクバックを取り出しながら答えた。
「それは着いてのお楽しみ。旨い物が沢山ある所だよ」
少女の瞳が輝いた。
数時間後、東関東自動車道下り線を、二人の人妖を乗せて鋼の馬が走る。
「橙、寒くないか？ 」
ガソリンタンクの上の、タンクバックの中にいる、猫の姿に転じた橙に男は問いかける。
「へーき、暖かいから大丈夫」
バックの中で防寒布にくるまり橙が答える。
「よし、じゃもう少し飛ばすから昼寝でもしててくれ」
肉球のついた手で了解のサインを確認し、男はバイクに拍車を入れる。
乗り手の意図に対応し、バイクはさらに速度を上げ、東を目指す。
「うわあぁ」
人身に戻り、感嘆の言葉をもらす橙の目の前にある物は、巨大な白い鳥居。
「ここは鹿島神宮だよ、神話じゃタケミカヅチっていう神様が降臨したとか、武道に関わる由緒ある場所だな。ま、うんちくは置いといて、そこの売店でなんか食べよう。腹が減った」
橙が喜んでうなずく。
「すいません、団子と鮎の塩焼き４本ください」
男の注文に人の好さそうな売店のおばさんが返事をする。
「はいまいど、あら可愛いお嬢ちゃんだこと。中でゆっくり食べていってね」
「ありがとー。いただきまーす」
手渡された団子にパクつきながら、橙は元気に返事をする。
はた目には微笑ましい光景だが、まさか少女が式神だと思う者はいないだろう。
男は売店の椅子に腰掛け、自分も団子にかぶりついた。
一服後、二人は急な坂道をゆっくり上る。
男は、自分の手を掴んで離さない橙に声をかける。神の住む場所だから何か感じ取っているのかもしれない。
「怖いのか？ 」
橙は男の目を見ながら答えた。
「なんだかピリピリする。なんでだろ」
そんなやりとりをしているうちに、奥之宮が見えてきた。
「わぁ、博麗神社と違って凄いなぁ」
橙から以前聞いた、人間を妖怪から守る、ぐうたらな巫女がいるとかいう神社の名前を聞き、男はたずねた。
「そんなに違うかい？ 」
「うん、全く比較にならないよー。凄いおんぼろなんだよ」
男は気の毒な博麗神社の巫女に同情する。
「お賽銭を入れていこう」
男は、橙に百円玉を渡し、自分も硬貨を放り込み心の中で願う。
「この子は決して害の有る者ではありません。どうか、参拝をお許しください。我が名、景一の名に賭けて誓います」
男の体を、何か冷たい物が走り抜けた。神経を冷水が流れる様な感覚に一瞬襲われた。
「お許しいただけたのかな？ 」
男の独り言を、橙は不思議そうに眺めている。
「さて行こうか。嫌な感じ無くなったかい？ 」
「うん、でも、なんでだろ？ 」
首をひねる橙にばれない様に、男は笑みを浮かべ拝殿を目指して歩き出した。遅れて彼女も付いてくる。
「あーん、待ってよー」
鹿島神宮拝殿。
先ほどの奥之宮よりも、きらびやかで巨大な建物が立ち、その後方には、本殿と天を突き上げるかのごとく、長大な御神木が槍の様に立っている。
橙は口をあんぐりと開けてそれを見ている。
「ちょっと待っててくれ」
男は拝殿の前に立ち、賽銭を放り込み真剣に願う。
「私は、次の春にある神と戦う事になります。人の身でありながら、愚かな行為だとお笑いでしょうが、どうか私に、決して折れる事の無い、勇気をお与えください」
「この国を護る為に西方へと旅立っていった、かつての武人達と同じ様に」
そして振り返る。
男の顔に迷いは無い。
自分に出来る事を精一杯やるだけだ。
「さて、目的の一つは終わった。で、次だけど・・・・・・ 」
男に耳うちされ、橙は、満面の笑顔を浮かべる。
「よう、アホ息子。まだくたばってなかったか。母ちゃんは同窓会で二、三日は帰ってこねえぞ。ん、ずいぶんとまあ可愛い子を連れて来やがったな。立派な犯罪だぞ、今警察に通報してやろう」
男は実家の玄関で、実の父親からずいぶんな挨拶を受けた。
どこまで本気か分からないのが、親父の怖い所だ。従軍カメラマンになると初めて言った時は、殴り合いで両者ダブルＫＯになったっけな。と、男は昔の事を思い出す。
「知り合いから預かってるだけだ、っておい、ホントに１１０するなよ」
止めようとする男に向かって、その父親の右の裏拳が飛んでくる。だが直撃する瞬間でピタリと止まる。
「単純な奴め。それより早くその子を俺に紹介しろ」
そして橙に向かって笑顔を見せる。
「景一の親父の厳太です。よろしく」
「初めまして、橙です」
つられて彼女も返事をする。そして不思議そうにつぶやく。
「月風は名前が幾つもあるの？ 」
男は以前、幻想郷で藍と橙と共に酒宴をした時に、酔っぱらって、でまかせに口にした名前で、自分を呼ぶように橙に通して来た。
昔読んだ本の中に、妖怪に本名を知られ痛い目にあう男の話があった為、無意識の内にそんな事をしたのだろうと後で考えたのだが。
良心が痛んだが、とりあえず、この場はごまかす事にした。
「まあね・・・・・・。それよりも本題に入ろう、親父、夕飯はどうする」
「飯も酒も山ほどある。俺もだいぶ料理の腕が上達したぜ。今夜は泊まりか？ 」
「明日の朝、一番で帰る。あと、夕飯の前にちょいと用事を済ませたい」
「そうか、野暮な事は聞かねえよ。さっさと済ませてこい」
男の父親は家の中に入る。
「橙、こっちだ」
男の後ろを、彼女は小走りで追いかける。
「ここだよ」
二人の目の前に、かなり年季の入ったお稲荷さんが建っている。
建てられたのは江戸時代だと聞いた、その社には、木彫りの竜と、阿、吽の狛犬が飾りつけられ、沢山の狐の像が並べられている。
稲荷明神。
狐を奉るこの場所ならば、橙の言葉を、藍に伝える事ができるのではないかと、男は昨晩思いついた。そして自分の決意も。
「じゃあ、俺は向こうにいるから、話が済んだら呼んでくれ。俺も藍様と話がある」
「うん」
そして、橙はお稲荷さんに呼びかける。自分の主の名を出しながら。
「藍様、藍様、橙です。聞こえますか？ 」
返事は音速より速く帰ってきた。
社に、人身に転じたのだろう、藍だと思う女性の幻影が浮かぶ。
男はあさっての方を向き、二人のやり取りを邪魔しない様にする。
「橙、聞こえるよ。元気そうで何よりだ。月風に変な事されたりしないよな」
「変な事ってなあに？ 」
「変な事っていったら・・・・・・。まあ無事ならそれでいい」
「藍様、あのね。今日『かしまじんぐう』っていう神様の住んでる所に行ったんだよ」
「タケミカヅチの所か、体に異常は無いか？ 」
「最初、ピリピリしたけど二人でお賽銭入れたら、無くなっちゃった」
そして、橙は、今まで外の世界で体験した事を、楽しげに主に伝える。
「そうか、私は橙が無事でいてくれれば、それでいいんだ」
多少、涙声の混じった藍の声が聞こえてくる。
「それでね、わたし今日、お賽銭入れてお祈りしたの。今よりもっと、もっと強くしてくださいって。藍様のお役に立てる様にって」
「そうか・・・・・・。橙、あの男は近くにいるか？ 」
「うん、月風も藍様に話が有るって言ってた」
そして橙は男を呼ぶ。
男は藍の幻影の前に立つ。
「月風、この姿を見せるのは初めてだったな。後、橙も外界で楽しく暮らしている様だ」
「ああ、おかげさまで、毎日が楽しいよ」
そして、真剣な表情で、藍に自分の言葉を伝える。
「春になったら、必ずマヨヒガに橙を無事に連れていく。あと覚悟も出来た、俺は全力を尽くす。たとえ勝ち目が無いと分かっていても」
藍は、何か合点が付いた様な仕草を見せた。
「ああそうか、それで鹿島神宮か。武人達に崇められている場所だからな」
そして、含み笑いをする。
「ふふっ、悪いが今の私には、お前に対する恨みは無い。微塵もな。タケミカヅチもお前の心意気を感じたのだろう。でなければ、あの神宮の拝殿まで橙は入れ無いはずだ。礼を言おう」
男は呆気に取られ言葉が出ない。正に狐に化かされた気分だ。
藍はかまわず話を続ける。
「ここから先は私の独り言だ。紫様は酒が好きだ、それも上等な奴がな。それと、こんな事も言っていた。その物好きはどんな風を吹かせるのかしらとな。何か企んでいるんだろうな、あの方は。だからお前と、お前の鋼の馬で、とびきりの風を吹かせてやれ。では、さらばだ」
「分かった。恩に着る」
男の返事を聞き、藍の幻影は消え、声も聞こえなくなった。
「藍様、何を言ってたの？ 」
話が見えていない式神の少女の目をのぞき込み、男は答える。
「ああ、春風が待ち遠しいとか言ってたよ。橙が帰って来るからって。さて、親父を待たせすぎると恐ろしいから、家に帰って飯を食って酒を飲もう。橙の猫踊りが楽しみだな」
「それはちょっと恥ずかしいけど、ご飯もお酒も楽しみだなー 」
そして宵闇の中を、月に照らされながら歩く二人の影法師が、ひょこり、ひょこりとついていく。
春はいまだ遠く、しかし、確実に近づいていた。
「終」
あと猫踊り！ neko-odori！ どんなのかしらｗ