ラテルナマギカ　～寅と鼠と桜の巫女～　『科学世紀の妖怪都市　#6』

　




　無数の小さな輝きが、空と地面をどこまでも覆っている。天の川を成す白い星々と、夜の帝都に輝く黄色い瓦斯（ガス）灯だ。天球と地面の間を、私の身体は面白いくらい自由自在に飛行した。急旋回、宙返り、錐揉み回転、どんな飛び方だって思いのままに。翼のない分、私は鳥よりも自由なのだ。

「おっと」

　小傘の放った青白い鬼火がすぐそこに来ている。私は逆上がりの反対の要領で、頭を中心にぐるりと後ろへ一回転した。明らかに無茶な挙動だが、しかしそれに酔う予感すら私は感じない。
　躱しながら、相手の攻撃した隙を目がけ、陰陽玉を叩き込む。

「きゃいんっ！」

　緩やかな弧を描いた陰陽玉に背中から打ち据えられて、小傘は情けない悲鳴を上げた。

　これで五発目である。陰陽玉を命中させるのは難しくない。目の前にあるものを手に取るくらい容易く、私は陰陽玉を相手へとぶつけることができた。無限に伸びる腕を持っているような感覚である。
　そして攻撃が通る度に、小傘は確実に消耗していった。聖なる力でも帯びていて、妖怪に特効性があるのかもしれない。

「くっ、まさか妖怪退治の人間がこれほどとは」
「もう私の勝ちでいい？　さっきからずっと一方的な展開じゃない」

　向こうが無数に放ってくる攻撃は一発も当たらず、こちらが飛ばす陰陽玉は尽（ことごと）く命中している。当然、消耗するのは小傘のみだ。

「何のこれしき、まだまだ負けじゃないよ！　何と私には奥の手が隠されていたのだ！」

　唐笠はそう嘯（うそぶ）きながら、全く当たらなかった鬼火を引っ込める。そして、傘を捧げ持つようにして何やら唱え始めた。

「さぁさ集まれ、さぁさ集まれ。今こそ我ら忘れ傘、積もる恨みを晴らすとき ―― きゃいんっ！　ちょっと、技の準備中に攻撃するのは反則でしょ！」
「隙だらけなのが悪いんじゃない」
「くぅぅ、戦いの美学を解さない巫女ね！　まぁいいわ、既に準備は整った。出でよ！」

　小傘が傘を振り上げる。
　何かが無数に迫る気配に、悪寒が全身を駆け抜ける。その正体を目で見る前に、それを躱す。すると何やら細長いものが豪速で私の身体を掠めた。動くのが一瞬でも遅ければ致命的な痛打を喰らっていただろう。

「あーあ、今の惜しかったなぁ」

　無邪気に言葉を放つ小傘が、途端に恐ろしい存在に見えた。奴はその気になれば、私を躊躇なく殺すかもしれない。

　ばっ、ばっ、ばっ。
　布を叩いたような無数の音に周囲を見回すと、沢山の傘が私を取り囲むように浮いていた。いずれも開いた状態だ。夜の闇にぼうと光って見えるのは、それら全てに妖しい力が籠められている証左に他ならない。

　さっき私を襲ったのは、親玉に喚ばれて地上から飛んできた傘の一本だったわけだ。

「今度のお相手はこの子たちだよ。東京の忘れ傘は、みんな私の味方だからね。さぁ行け！」

　小傘の号令に、傘がもの凄い速度で回転を始めた。まるで丸鋸だ。当たれば痛いでは済まないだろう。
　そして傘たちが、私を目掛けて殺到する！

　私は陰陽玉を、自分を中心にした短い半径の円でひたすら回した。襲い来る傘たちから身を守るためだ。
　首を、脚を、胴を狙ってきた傘を、陰陽玉は的確に撃ち抜いていく。破壊された傘は妖力を失い落下していくが、次から次へと後続がやって来る。キリがない。

「く、こうなったら……」

　間合いを詰めるため、前方の傘を集中的に破壊する。しかしその隙に、巫女服の袖が背後から斬り裂かれた。
　冷や汗が頬を伝う。これではこの場から動くことすらままならない。

「うん、私を叩く気かな？　出来るものならやってみなよ！」

　声色からして、小傘は得意げな顔で胸を張っているのだろう。しかしそれすら私には、纏わりつく大量の傘に阻まれて見ることができなかった。

　この状況から抜け出すためには、傘たちを操る小傘を撃破する他に手はない。
　しかし、どうやって？　今の私には、傘の鋸から身を守ることだけで手一杯だ。それも攻撃がいつまで続くか分からないときている。少しでも隙を見せれば、私はバラバラにされる！

　孤軍奮闘で傘を破壊し続けること６１秒。こんなときでも狂わない自分の脳内時計が少し恨めしい。

「うーん、思ったより粘るなぁ」

　小傘の暢気な声が聞こえた。

「それじゃ、もうちょっと傘を増やしてみよっか」
「何、ですって？」

　小傘のその一言で、傘の迫る速度がぐんと増した。
　周回する陰陽玉は獅子奮迅の働きで傘を殲滅している。現状の防御ですら手一杯なのに、これ以上それを厚くすることなど不可能だ。それなのに傘の攻めが激しくなるというならば……。

―― 詰んだ。

　命の危機にありながら、それ故にどこか冷静な思考が、結論を導き出す。為す術は無い。私がこの状況から抜け出すことは不可能だ。

　破壊しきれない傘の包囲網が、回転する刃の切っ先が、だんだんと狭まってくる。
　ぴしり、と冷たい感覚が胸の辺りに走った。桃色のタイが、目の前で切り裂かれ、あっと言う間にずたずたにされる。１秒後の私を暗示するかのように、散る桜となって……。

―― 散ってたまるか！

　そう強く思ったのと、胸を中心として「それ」が発動したのは、ほとんど同時だった。
　最初は飛び散る鮮血に見えた。傘に胸が裂かれて出血したように思えたのだ。しかし「それ」は胸から飛び出すや否や、風も重力も無視して私の全身へと降り注ぐ。

　幻想の桜吹雪のような、無数の、虹色の、目映い光だった。

　１秒間が、無限に引き延ばされたような感覚。その中に私は浮かんでいた。猛スピードで回転しているはずの傘たちが、骨の一本まではっきりと見えた。

　バラバラになったタイが、花弁のように私の周囲を舞っている。私の目の前に浮かぶ一枚の、その中を。
　傘の切っ先が、「通過」した。コマ回しの活動写真のごとく、私にははっきりと見えた。

　私は傘に向けて手を伸ばした。すると、その手をも刃はすり抜ける。

―― 博麗の巫女は、何にも縛られない。

　頭の中に浮かんだその言葉を私はなぞった。そして理解する。
　今の私は、物質にすら干渉されない。原理などは全く分からないが、とにかく重要なのは。

　絶体絶命のピンチが、一瞬でチャンスに変わったことだ！

「んー、そろそろかなぁ。巫女だか何だか知らないけど、人間ならあれだけやれば死ぬよね。ちょっと弱過ぎて、わちき拍子抜け」
「そりゃどうも。ご期待に添えなくて悪かったわね」
「ホントだよー。妖怪退治する人間もある程度は強くあってくれないと、こっちにも張り合いってものが ―― えっ？」

　傘の包囲網をすり抜けて、小傘との間合いを一瞬で詰める。傘を一カ所に集中させていた彼女は、もうすっかり勝った気になっていた。
　油断しまくっているその頭上から、陰陽玉を全力で叩きつけることなんて、赤子の手を捻るより簡単である。

「唐笠だか何だか知らないけど、ちょっと弱過ぎて、私も拍子抜けだわ」
「ちょっ、待……ぎゃんっ！」

　怒りを目一杯に詰め込んだ一撃が、紫の傘をぶち抜いて、小傘の頭部へと綺麗に決まった。

　赤と青の瞳をくるくると回しながら（左右で色が違うことに、そのとき初めて気が付いた）、彼女は真っ逆様になって墜落していく。
　主を失った傘たちも、妖力が切れたのか同じように落下していく。

「勝った……のよね？」

　空に独り残された私は、何とはなしに呟いた。実感が湧かなかったので、言葉にしておきかったのだ。
　これが妖怪退治というものなのか。人間を襲うお化けたちを摩訶不思議な力で成敗する者、博麗の巫女。どうやら私は、本当にそれになってしまったらしい。あの喫茶店のせいか、それともあの八雲の何とかという少女のせいか。

　ふと、胸元で揺れるタイに気が付いた。引き裂かれたはずのそれは、いつの間にか元に戻っていた。背後から破られたはずの袖もだ。奇怪な現象だが、そもそもがいつの間にか着ていた装束なんだし、気にしても仕方がない。

　それにしても、これを他人にはどうやって説明するべきなのだろう。

　そんなことを暢気に考えていた私には、思い浮かびすらしなかった。
　この事態がまだ、収束していないなんてことは。

「また頭がおかしくなった、と思われるのも心外だし……っ！？」

　突如、強烈な衝撃が私を下から吹き飛ばす。風に舞う木の葉のような滅茶苦茶な軌道へ叩き込まれ、私には混乱する暇すらなかった。
　街中で、何か爆発が起こったのだ。それも、かなり巨大な。

　体勢を立て直し、私は眼下を探した。しかし爆炎も煙も見えない。あれほどの衝撃だし、列強国製の新型爆弾でも暴発したのかと思ったのだが。

「じゃあ今のは一体……？」

　衝撃の発生源を探す私の目に、その信じ難い光景が飛び込んでくるまで１３秒、そう時間はかからなかった。
　すでに我が身には信じ難い出来事が幾つも起こっているのだが、それが可愛く見えるほどの異変だった。

　瓦斯灯とビルディングの灯りに照らされて、巨大な影が立ち上がる。周囲の建造物より頭一つは背の高いそれは、大通り同士が交わる交差点から、ゆっくりと顔を上げて。

　そしてはっきりと、私を見た。

「あーっはっはっはっは！！　もう頭に来たよ！！　手加減なんかしてやらないんだからね！！」

　辺りに響くのは、今しがた墜としたはずの小傘の声だ。まさかあいつが巨大化したのか、と思ったが、巨人の歪つな体型は傘少女のそれとは似ても似つかない。
　先程の爆発は、まさかあれの覚醒だったのか。

　高度を下げて、巨大な影に接近する。通りは逃げ惑う人々で大混乱に陥っていた。
　そう、人々にも見えているのだ、あのお化けは！

「反逆の狼煙だよ！　人間に、都市に、科学に、世界に！　わちきたちは反逆する！　不要と断じて捨てたモノたちの恨み、思い知るがいい！」

　近づくにつれて、巨大な怪物の異様な身体がはっきりと見えるようになる。
　それはゴミの集合体だった。帝都の人間たちが捨てた、大小無数のありとあらゆる廃棄物だ。それらがアメーバのように寄り集まって、一個の人型を取っているのである。

　その肩の上に、小傘はちょこんと座っていた。

「ちょっとあんた、何よこれ！」
「この子は塵塚怪王。ありとあらゆる、ゴミたちの王。そして私の友達よ」

　穴の開いた傘を振りかざし、小傘が得意気に言い放つ。

「東京に恐れと災いを振りまいて、人間どもに消えない恐怖を刻みつけるまで、この子は止まらないわ。博麗の巫女、今更後悔したって ―― 」

　会話に気を取られた一瞬が、致命的な初動の遅れに繋がった。
　空気の鳴る音が聞こえたと思ったら、左側から硬質な塊が迫ってきていた。

「 ―― 遅いんだから！」

　回避、しきれなかった。
　傘の群れから抜け出したときの「桜吹雪」も、完璧な不意打ちには間に合わなかった。

　ゴミで腕を延長した巨人が、間合いの外から殴ってきたのだ！

「がっ……！」

　強烈な打撃に、肺から全ての空気が抜ける。自動車ほどの大きさがありそうな拳の、猛烈な勢いに抗うことなどできなかった。
　そして、全身が砕けてしまいそうな衝撃が私を襲った。拳に運ばれたまま、私は路面へと叩き付けられた。

「およ、しぶといねぇ」

　小傘の声が、霧の向こう側にあるように遠い。

　まだ自分が生きているのが信じられなかった。もう自分は死んだのかもしれないとすら思えた。
　身体中が痛い。指一本動かせない。

　私を巨人から庇うように、陰陽玉が浮いていることに気づいた。そしてそれを中心にして、淡く光る幾何学模様が形成されている。

「……結、界？」

　どうやら最悪の衝撃から最低限の防護を施してくれていたようだ。これがなければ、私はぺしゃんこに潰れていたかもしれない。
　しかしその陰陽玉も、ついには光が潰えて、私のお腹の上へ落下する。力を使い果たしたのだ。

「よぉーし、塵塚怪王、もう一発やっておしまいなさーい！」

　小傘の指示に、巨大な鉄塊が持ち上げられていく。
　陰陽玉さえ力尽き、私自身全く動けない状態。あの拳の二発目は、確実に致命傷となるだろう。

　今度こそ、死ぬ。もはや走馬灯すら浮かばない。
　私は目を閉じた。痛みを感じる間もないくらいに、あっと言う間がいいなと考えながら。

―― ガキィン！

　随分と硬質的な音がけたたましく鳴り響く。自分を圧し潰すはずの衝撃が、しかしいつまで経っても襲ってこない。
　私は薄らと瞼を開いた。

「…………？」

　私に覆い被さるように、誰かがいた。鼻と鼻が触れ合いそうな距離で、大きな金色の瞳と視線がぶつかる。

「大丈夫ですか？」
「ふぇっ！？　えっと」

　涼やかな声が耳朶をくすぐって、こんな状況なのに心臓が跳ね上がった。

「……ふむん、あなたからは何やら不思議な力を感じます。けれど、お嬢さん。今のあなたでは、あれは荷の勝ち過ぎる相手でしょうね」

　少しずつ、その人の顔が離れていく。するとその背後に、塵塚怪王の巨大な拳が見えてきた。暴力的な破壊力のそれを、この人は身体一つで止めたのだ。のみならず、今や押し返している。

「 ―― 喝ッ！」

　そして気合一閃、ついに拳を跳ね返した。
　そのまま私を背後にするように、巨大な影に向き直る。

「街中でのこれほどの狼藉、流石に看過はできません」

　カーキ色のベストとスラックスという洋装の出で立ちで、手には身の丈ほどの槍を持つ『彼』は、巨大な敵をしっかりと睨（ね）めつけた。立ち上がったその全身からは、金色の闘気が炎のように立ち昇っていた。
　ゴミの巨人が、それに慄（おのの）いたように一歩後ずさる。

「あ、あんた誰？　何者！？」

　肩の上の小傘が立ち上がり、誰何の叫び声を上げる。
　それに呼応して、『彼』は槍を水平に構えた。戦うつもりなのだ、あれと。

「不肖、寅丸星。毘沙門天に代わり、暴れる妖怪を成敗いたします」

　名乗りとともに、地を強く蹴る。跳躍の高さは、１０メートルを軽く超えていた。
　金色の流星のごとく、そのまま怪物へとぐんぐん迫っていく。



　私と星さんの、それが初めての出会いだった。