監視中

　我輩は鼠である。名前はトレイン。我らがご主人様、賢将ナズーリンが名付けてくれた。外界の流行歌から取ったそうだ。題名とダンスが我々にぴったりらしい。正直そのネーミングはきついと思ったが、彼女のドロワーズと美脚に免じて許すことにした。木綿地の白から薄口装飾のレース、軽い拘束具のようなゴム部（ここを見られるのは小さな鼠の特権だ！）、締め付けを脱した腿への変化具合がたまらない。毘沙門天様の授け給うた、可憐な曲線だ。
　あ、ちなみに我輩は変態でも少数派でもない。我ら子鼠は個にして群、皆同意見である。一匹がいやっふーと叫べば全員がイヤッホォォォゥ！　と合唱する。ご主人様や一般人には、チュウとしか聴こえないのだろうが。不満はない。堂々と内緒話ができる。

　なお我々の一番の仕事は、ご主人様の監視である。
　寅丸星を見張っている、ナズーリン様を見張るのだ。万に一つも過ちがないようにと、毘沙門天様に命じられた。ミイラ取りがミイラ、ネズミ取りがネズミ。様々な事態を、上の方は想定しているのだろう。大丈夫だ。虎はともかく、ご主人様はしっかりしている。絶対にそんな失敗はない。現に平穏過ぎて、彼女の靴下の編み目を数えてしまうくらいだ。

　おみ足に密着していたら、ほんのりカカオの香りがした。禁欲の寺では珍しい。これはあれか、あの季節の到来か。部屋の暦を見上げ、仲間達と頷き合った。親友鼠の根津が、髭を波打たせた。

『異邦の愛の祭りであるな、トレインよ』
『だな。今年はどのくらい貰えるか』

　バレンタイン。女性がチョコレートで愛情表現をする、甘い祝日。
　聖白蓮は毎年、我らにキスチョコをくれる。手作りだ。余りもののチョコチップではない。
　雲居一輪と村紗水蜜は、連名でお疲れ様ブラウニーをくれる。聖に可愛がってもらえる日だからか、気前がいい。
　封獣ぬえは、原材料不明のトリュフをくれる。我々が完食するまで、目を離してくれない。昨年は食後数時間、全員意識がトリップした。
　寅丸星は、手の込んだものをくれる。何層にもなった珈琲チョコケーキだの、焼き加減の完璧なスフレだの。ご主人様に素直に驚かれて、凝り性なんですよーと照れている。むかつく羨ましい。もう一遍宝塔落とせ。でも美味しいから泣ける。
　唐傘娘や新入りの山彦、狸も何かくれるかもしれない。

　彼女達の菓子はもちろん嬉しい。しかし我らの真の目当ては、ナズーリン様のチョコレートだ。彼女は我輩達のために、いちいち甘味など用意しない。失敗作や切れ端を寄越す程度だ。だがそこがいい。稀少価値がある。豆一粒にも満たない欠片に、ご主人様の温もりを、指の辿った跡を、息遣いを見出すのだ！　イヤッホォォォゥ！

「何だ。今夜は騒がしいな、お前達」

　我輩の隣の根津が、ご主人様に持ち上げられた。尻尾を摘まれ、宙吊りになっている。憎らしい、許すまじ。ナズーリン様に触られやがって。もしかしたら自分だったかもしれないのに。批難の視線が、数百数千と集まった。根津は申し訳なさそうに大喜びしている。

『すまな、恵まれてすまなかったのである。ああご主人様の切りたての爪の感触がごめんなさい。こ、今年のチョコは当方少なめでいいからトレイン助けて』
『まだ貰う気でいたのか前歯抜けろ、いや融けろ』

　友情とはかくも儚いものである。純朴なご主人様は、野良猫でもいたのか？　と首を傾げている。根津の瞳には今、彼女の喉元という名の財宝が映っていることだろう。鼠の背丈では滅多に見られない奇跡だ。悔しいくたばれ。
　室内に充満していく殺意を、来訪者が退けた。

「ナズーリン、台所空きましたよ」

　ご主人様のご主人様、寅丸星だ。ひよこ色の幼稚なエプロンを装備している。ナズーリン様は、そうかと一言。根津を放って立ち上がった。監視兼調理の手伝いに行くのだ。

「お前達、留守を頼む。静かにな」

　食べ物を扱う場には、獣は厳禁。厨房前の扉も閉まる。いつものことだからわかっている。けれども我々には任務があり、手段がある。いついかなるときも、ご主人様を放置してはいけない。あんな彼女やこんな彼女を、見逃すかもしれないじゃないか。寝ている場合ではないぞ根津。

『Ａ班は天井裏、Ｂ班は床下、Ｃ班はパイプから回り込め！』
『会話は即時報告せよ。警戒を怠るな』
『急げ、チョコは燃えているのである』
『ワンフォーナズ、オールフォーナズ！』

　見返りなど求めない。我輩達はただ、ナズーリン様の日常を愛するのみ。あと、誰かが彼女とときめいたら呪う。

　Ｃ班が化け狸に捕獲されたり（『チョコフォンデュになっちゃうー！』が最後の通信だった）、Ｂ班が山彦の箒に掃かれたり（元気に場外ホームラン）。数多の犠牲を払いながら、我々は密かに進んだ。何も知らない虎妖怪が恨めしい。笑顔で当然のように、ご主人様の隣を歩んで。頭が高い背も高い。

「しかしな。ご主人様にも渡すものを、ご主人様と共同で作るのは」
「難しく考えなくていいんですよ、お祭りです。それに私、ナズーリンの料理姿好きですから」
「危なっかしくてご教授したくなる？」
「もう、なんでそう悪く取りますか。本当なのに」

　何故我輩には弾が撃てないのだろう。あの天然上司もどきだけを、正確に狙撃できるのに。さらりといいこと言って、宝塔どころかご主人様の心まで落とす気か。Ａ班後列を見遣れば、皆口々に不満を囁いていた。

『スペルカード欲しいスペルカード欲しいスペルカード欲しい』

　同感だ根津よ。さり気なく彼女の肩に置かれた、左手を撃墜しようではないか。ご主人様は部下の立場があるから、強引に拒めないでいるのだ。きっと。

「身体、冷えてますね。あったかくして眠るんですよ」
「そうしている。君の体温が高いんだ、んむ」

　……きっと？
　我ら鼠々トレインは、戸惑いに包まれた。

『ナズーリン様が抱擁一歩手前の行為を排除しない？』
『虎か、虎が怪力なのか』
『ありえん。あれは優しさと生真面目の塊。新参の入れ知恵ではないのか』
『狸が化けている可能性は零である。Ｃ班が既に遭遇しているのである』

　ではもしや、

『かの鉄壁のご主人様が、心底惚れた？　役割も忘れて？』
『待て、真実を掴まれて無邪気に脅されているのではないか。あやつは聖の門下、やるときにはやらかすのが伝統』
『聞こえないのである。全ては憶測、妄想の範囲内なのである』

　意見が三つに割れた。我輩としては根津に同意したい。空想の世界なら何でもできる。
　動揺する鼠一同に気付かず、二人は調理室に消えていく。慌てて天井の近道を抜けた。

　柑橘の皮の甘酸っぱい匂いに、大人のカカオが絡まる。ピールチョコレート作りだ。芯になる砂糖柚子は、既に寅丸星が完成させていた。
　ご主人様はせっせとブラックチョコを刻み、虎は湯煎の支度。完全に別行動だ、さっきのはどうってことないって。安堵の溜息が漏れたかと思いきや、

「準備できましたよ。ボウルの上にチョコレートの器を」
「ぬるくないかい？　半端にならないかな」
「これでも熱いくらいです。行きますよ」
「わ、あ、ご主人様、私ひとりでも」
「牛乳入れるところまでは一緒に。半端にならないように」

　彼女の背中に、親切上司が覆い被さった。へらを持つ手に右手を添えて、何このあっまい共同作業。二人羽織か。熱くとろける眼下と反対に、我々は固まっていった。見ていられないからと、脱落する者も現れる。道に隙間ができて、厨房内が一層鮮明になった。

『夢なのである。当方は信じない』
『生きろ根津、悲しいが現実だ』

　ご主人様は、妖虎に気を許している。明らかに、和やかに。

『何故こうなってしまったのだ』
『それを解き明かすのが我輩達の責務。知らなければなるまい。散っていったＢ班とＣ班のためにも』

　我輩は根津と尻尾を繋いだ。友情とは、かくも気高いものである。
　見よ、聞け。我らに応えるように、状況が動いている。
　たまに、さびしいです。小声で寅丸が零した。

「ナズーリンが、べたべたするのは嫌いってわかってるんですけど。今日で、一年なのに。私が勇気を振り絞ってから」

　一年？　皆の髭先がざわついた。一年前に何があったのかと、揃って記憶をひっくり返した。いっせーの、

『ぬえ』
『ぬえトリュフ』
『ぬえトリップ。全員ばったりであった』

　あいつかあああああぁ！　と、暴れたくなるのを抑えた。我々が仲良く旅立っている間に、二人は仲良く。もう取り戻せない時間だ。
　いかにして、金髪虎は我らが賢将の特別になったのか。少しでも答えを得ようと、耳を澄ませた。

「ごめん。向いていないんだ、きっと。照れだよ、うん。君はいいひとなんだ、器用だし。でも私は」

　半透明の紙に、チョコを纏ったピールが並んでいく。寅丸製の均一で綺麗なものと、ご主人様製のむらのあるもの。自信がないのか、端は焦げ茶に染まっていない。鞘のない刃のように、鋭く光っている。
　しもべの我輩達には解る。ナズーリン様は、困っているのだ。言えなくて。

『親しくなり過ぎたら、危ういのである。ご主人様も、仮の主の奴も』

　ならば断わればよかったのに、彼女は受け入れた。それだけ虎娘が真剣で愛情深くて、

「貴方こそ器用ですよ。内側の柚子色が映えます」
「う。そうではなく、」
「はい。ちょっと、欲張っちゃいました。貴方にも、大事にしたい気持ちがあるのに。多分たくさん、色々」
「ご主人様」
「できるときで、いいですよ。苦手なことなのに、貴方が一歩をくれた。私のために、迷ってくれている。それが、すごく幸せなんです」

　いいひと、なのだろう。返答の節々に、真心が溢れている。ほんの少しのおねだりも、正直に。器のでかい獣だ。
　我ら子鼠は個にして群、一様に感嘆していた。ナズーリン様は役割を忘れず、脅されず、願って彼女といる。あの妖怪になら、任せてもいいのではないだろうか。恋だ。祭りだ。

『花嫁を見送る親の心地である』
『我輩と涙しよう、祝福しよう。完敗だ』

　台所ではライスシャワーではなく、ココアパウダーが舞っている。菓子の仕上げだ。
　清々しくも甘口な空気の中、ご主人様が寅丸お嬢に声をかけた。粉ついてるよ、と。

「どのへんですか」
「屈んで」

　我々の祝賀ムード、最高潮。
　ナズーリン様が、恋人の頬にバレンタイン的最後の手段を決めた。イヤッホォォォゥ！

　負けた。実にいい、主のためになる敗北だった。

◆◆◇

　はしゃぎ過ぎたようだ。退散する前に、ばれた。

「留守番を頼んだのに。そんなに叱られたいか」
「ナズーリンのことが心配だったのでしょう、どれ」

　ちゅう。ちゅう。寅丸お嬢が、鼠の鳴き真似をした。

「はは、通じないよご主人様。私でさえ理解できないんだ」
「ですよね、チュウ」

　炊事場の上方で、我輩達は震えていた。
　伝わっていたのだ、非常に立派に。

『喜びに水を差すようで悪いのですが。このままわからない振りをするのは、もっと悪い気がしまして。仏教の神様って耳がいいみたいです。代理でも。鹿への説法が仏様の始まりですから』

　幻想郷に入ってから、彼女は段々と聞き取れるようになったそうだ。無駄話からご主人様トーク、重要な事柄に至るまで。

『つまり当方、各々がやっちまったのであるか』
『ば、馬鹿か根津、それ以上話すな』
『手遅れです、やっちまっています』

　されどお嬢は、毘沙門天様には黙っているという。ナズーリン様と離れたくないから。どんな存在であっても、苦くて甘い彼女が大好きだから。決意表明に、鼠団はじんわり同意した。慄きは称賛に変わった。やっぱり寅丸様は器が違うぜと。

『でも、ナズーリンに教えないかどうかは別問題です』
『はい？』
『重たくない部分だけ、うっかり喋っちゃうかもしれません』

　ドロワーズの色や質感、石鹸を交換した時期、ご褒美のような寝言等々。

『真偽はナズーリンが判断するでしょう。どのように明かすかは私の口次第ですが』

　ちんまい脳で考えてみた。
　ナズーリン今日は素敵なガーターなんですね！　レアです！　→こんな言い方はしない。寅丸様が嫌われる。
　ナズーリン、昨夜お部屋で泣いてましたか？　猫来ないでーって。ああ、貴方の鼠に伺ったんです。　→近いけど違うような。
　あのナズーリン。最近私、鼠達の会話がわかるみたいなんです。所々ですけど。うう、嘘じゃありませんよ。例えば、流しの白菜を摘み食いしたこととか……　→これだ。確実に正しいとばれる。そして我輩の危機。

『まずいのである』
『寅丸様、ど、どうすれば』
『かしこまらないで。虎や天然上司もどきでいいですよ。だから、仲良くしましょう。ナズーリンを好きな者同士、礼儀をわきまえて』

　下着に潜ったり、無断で靴下を拝借したりするのはイラっとしますようふふ。
　言外に、野獣の忠告を感じ取った。守らないと終わる。我輩の馬鹿。こいつどこが天然だ。喰われる。ご主人様もピンチ。気を付けて、隣はけだもの！

「いい加減ひとの言葉に戻ってくれ、ご主人様。何か収穫でも？」
「まさか。チョコは雪倉で冷やして、お茶にしましょうか。ナズーリン、お湯をお願いします」

　ひよこエプロンの恐怖は、とりあえず去ろうとしていた。灰色エプロンのご主人様が、数本ピールチョコを抜いた。

「お茶菓子と、私の一応可愛い従者に」

　うわあナズーリン様逃げて、今のうち。甘いものは後でいいですから！　我々の焦りは、彼女には届かない。
　我輩達を見上げて、ご主人様は柚子チョコの棒を振っている。笑いながら。

　それから、細くチュウと一鳴きした。寅丸様の声音のように、時折高低を織り交ぜて。
　びっくりした。

『なるほど、難しいなこれは。ご主人様の模倣で何とか。しかしお前達の返事がさっぱりだ』

　初めての、ナズーリン様の鼠語だった。彼女は一方的に、ゆっくり語った。

『ご主人様が、お前達に何を言ったのかは大体掴めた。大した狸、いや虎だよ。察してはいたが、真っ黒だ』

　それでこそ、舞台に据えた価値があるというもの。私の生涯の相方。ご主人様は、満足そうに両耳を揺らした。

『悪人ほどの善人はなく、嘘吐きほどの正直者もいない。やってはいけないことを、覚っているからな。あれはそういう類の聖者だ。好ましいよ、ひととしても。怖い獣じゃない、心配はない』

　私の方が上手だ。安心しろ。賢将の笑みは、ひよこタイガーよりも頼もしかった。我ら鼠々トレインは、ご主人様に喝采を贈った。ココアの風が、酒のように興奮を誘っている。早く食べたい。

『神様仏様ナズーリン様、一生ついていきます』
『十二支的にもあれなのである。虎は鼠に敵わない。届くものか』

　だが、そこでふと思い至った。

『根津よ。もしもご主人様の鼠語が、寅丸様に届いていたら？』

　一瞬、天井裏が静まり返った。本音の戦いの開幕か、穏やかな破局か。チョコレートの膜の如く、仮面が剥がれるのか。
　答えの足音が近付いた。一歩二歩、帰ってくる。息と髭を呑んだ。
　正解は、

『通じていなかったか』
『わからん』
『無言である。微笑である。二人とも』

　ご主人様はご主人様らしく、棘を秘めてうっすらと。寅丸様は寅丸様らしく、白黒の真ん中で。
　彼女達はそうやって、優しく仲良くやっちまうのだろう。うっかりと、時々残酷に。そんな、温かい予感がした。

『幸せなら、構わんのである』
『だな。行こうや相棒、Ａ班。チョコが溶ける』

　折角ご主人様が、取っておいてくれたのに。
　本物に最も近いのは、双方に触れた我々に違いない。つまり、

『当方の快勝である！』

　大逆転、ハッピーバレンタイン。
　チョコレートに酔って、監視の鼠々トレインが走る。汽笛はもちろん、

『イヤッホォォォゥ！』

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　星蓮船やダブルスポイラーでは、弾の一つに過ぎない鼠達。彼らが何を思っているのか、想像してお話にしてみました。
　バレンタインだなぁとぼんやりしていたら、日付が変わっていました。悔しいので、チョコ風味の紅茶を飲みました。