なまくらフェニックスとへっぽこトラツグミ　～　Vol.2

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≪登場人妖≫

　　　藤原妹紅　　　 ……　蓬莱人。重度の健康マニアで、種々の茸を煎じて呑もうとしたところ、ぬえに涙目で止められた。
　　　封獣ぬえ　　　 ……　鵺妖怪。将棋のイカサマにより妹紅から食事抜きを喰らってしまい、やっぱり涙目で土下座した。

　　　水橋パルスィ　……　橋姫。未だに亡き頼光を妬んでおり、七晩に渡る丑の刻参りを行い、神官を不眠で過労死させた。
　　　黒谷ヤマメ　　 ……　土蜘蛛。奈良観光がてら、鹿に餌をやろうと東大寺の境内に踏み入ったところ、坊主に通報された。
　　　キスメ　　　　　　……　釣瓶落とし。酒に酔った頼光に頭上から襲い掛かり、逆にお持ち帰りされたのがトラウマになった。

　　　源頼政　　　　　……　源三位。ぬえを射止めた際に思わず漏れた独り言→「あなめでたや、射落せし鵺は女の子なりけり」
　　　佐藤義清　　　 ……　西行法師。友人の死や失恋が重なって憂き世を捨てたセンチメンタマンで、頼政とは歌詠み仲間。



≪今回のおはなし≫

　　　■第三話　～　フィッシング・ユア・インタレスト
　　　■第四話　～　ツチグモ・ハシヒメ・ツルベオトシ
　　　■第五話　～　コーリング・マイフレンド・ネーム

【第三話　～　フィッシング・ユア・インタレスト】

「……つまんない」
「最初はそんなもんさ。噛み続けていりゃ、そのうち味が出てくる」
　藤原妹紅は、釣竿から片手を離して、ヤマメの燻製を口に放り込んだ。
「私も最初のころは、空腹で死にそうになりながら、糸を垂らしてたもんだ」
「人間って、こんなことしないと食事もできないの？」
「まぁね。適当にさらって喰っちまえば好い、お前らとは違う」
「ふんだ、あっかんぬぇー！」
　この野郎。
　やめやめ、と封獣ぬえが野良猫のように丸まった。夏の空は晴れており、蝉しぐれの合唱に混じって、木立からホトトギスの歌声まで聞こえてくる。
　ヤマメを噛みながら、釣りに集中する。流れは急である。辺り一帯には、巨人の火打石かと見紛うくらいに大きな岩が散らばっていた。
「その魚、ちょうだい」
　矢印状の羽がにゅるっと伸びてきた。
「だめ、働かざるものってやつだよ」
「なにさ、ケチっ！」
　ぬえが飛び起きて、葦で編んだ壺を奪い取ろうとしてきやがった。二人は雌を取り合う虎のようにもみくちゃになった。
　当然の帰結として、流れの急な渓流へと真っ逆さまに落っこちた。


「悪かったよぅ……」
「絶対に許さない」
　ぬえは土下座していた。
　妹紅は山のてっぺん近くから、ふもとにまで流されていた。ぬえはいち早く飛翔して助かったが、妹紅は出っ張った岩に頭を痛打し、あるいは川底に散々に打ちつけられ、あるいは単純に溺れて、百回くらいは死んでいた。追いかけて助けようとしたが、なんせ非力なもんだから、手を掴んだとたんに川面へダイブする羽目になった。
　焚き火にすら近づけさせてもらえない。濡れた着物が気持ち悪い。
「ごめんってば、なんでもするからさ」
　妹紅が目を細めた。紅い瞳が燃え上がっていた。
「――なんでも？」
　あっ、と声が漏れたときには、草っ原に組み伏せられていた。両手を押さえつけられ、両足を絡め取られていた。それだけで、ぬえは射的屋に並んだアヒルの置物みたいに、ぴくりとも動けなくなってしまった。
　血色の悪い唇から、濡れた舌が顔を出した。
「妖怪って、どんな味がするんだろうね」
「な、なにすんのよ！」
　もがいて抵抗しようにも身体が動かせんもんだから、口をもがもがさせた。そしたら、開いた口に指三本を突っ込まれた。
「むぐぅっ！？」
「いい？　三分間――じゃない、日暮れまで待ってやる。その間に、小魚一匹でも好いから釣ってきな」
　ぬえは、熱気球みたいに膨らんだような気持ちで、空へと逃げ去ったのだった。


「まったく、藤原のやつ」
　釣り糸を放り投げて、退屈な時間を欠伸で誤魔化す。
「呆れるくらい、平和ね」
　妹紅からの受け売りでしかないが、都では帝がついに亡くなったらしい。散々に怖がらせた人間だった。たった十七年、皇子のひとりも恵まれず、中継ぎとしてしか利用されなかった生涯だった。
　仲間に置いてかれた渡り鳥みたいな、ぽかんと浮かんだちぎれ雲から、ぬえは目を離すことができなかった。
　どれだけ怖がらせても、その記憶を抱いたまま、灰となって散っていってしまう。
　どうしようもないほどに実感させられてしまう――人間の、脆さ。
「……っ」
　ぬえは、釣竿を取り落とした。
　左手首の矢傷が、また痛んだ。いや、強烈な痒みだった。千のやぶ蚊にたかられたみたいだった。掻いちゃいけないって、わかっていても、ぬえは包帯を引きちぎる手を止めることができなかった。
　紺色の鋭い爪が傷を横切ったとたん、岩から染み出る水のように、血があふれ出てきた。やっ、と悲鳴が漏れた。止まんなかった。手首を押さえつけても、右手を押しのけるようにして、血はあふれた。
「ちょっと、やだ――妹紅」
　鳥たちの歌声は止んでいた。渓流の水しぶきが、耳を釘のように打った。青空が落っこちてくるような錯覚を覚えた。
　夏山の流れのなかで、ぬえは独りぼっちだった。


「ずいぶん遅かったじゃないか」
　すでに真夜中である。あやかしの気配に、まどろみから目覚めた。
「釣れなかった……どころか、持ってかれたか」
　やれやれ、と焚き火に手をかざす。夏虫のオーケストラが聞こえる。天にたゆたう星たちが、こちらへと手を振っているみたいな宵だった。こんなに星屑が美しい夜なら、妹紅は好きになれた。月だけが隠れていれば、云うことなしだったのに。
　ぬえは、釣竿も釣壺も失くしてしまったようだ。茂みをかき分けて現れた妖怪少女は、今にも霞となって消えてしまいそうだったので、さっさと焚き火にあたるように勧めた。
「……ふじわら」
　声まで持ってかれたのか、と表情をうかがう。焚き火の明かりで浮かび上がった顔は、幽鬼のそれであった。
「まぁ、こっちも云い過ぎたよ。いいさいいさ、ヤマメの燻製でも食べようか」
　手を差し出してやると、一瞬だけ――ほんの一瞬だけ、ぬえの顔が粉々に砕け散ったみたいに見えた。
「こわい」
「何がさ？」
「夜が」
　そう云って、ぬえは焚き火の前にうずくまった。
「……冗談がきついね。お前は、鵺じゃないか」
　燻製を勧めてみたが、ぬえは見向きもしない。
「妖怪が夜を怖がってどうすんの」
　あるいは、一緒に過ごしすぎたのかもしれない、と妹紅は思った。
「私よりも、お前のほうが人間みたいだね」
　答える声はなかった。


　次の朝、隣にぬえはいなかった。
　欠伸を漏らしながら、雑木林に埋もれた廃屋から這い出た。朝日は、木の葉に遮られて遠かった。
　井戸はなかった。でも、民家があるのだから、近くに水源くらいあるだろう。歩き回っているうちに、クロウタドリの鳴き声みたいな水音が聞こえてきた。
　白髪をかきながら木立を分け出ると、小さな泉が見えた。岩壁から湧き出る水が、心地よい音の正体だった。左の手首を泉に浸している、少女の背中も見つけた。
「今日は、えらい早起きなんだね」
　傷ついた黒猫みたいな肩が、派手にバンジージャンプした。腕を隠そうと身をよじる少女の手首を、ぎゅっと握った。
「見せてみな」
「やだよ、やめて！　大丈夫だから！」
　少女が髪を振り乱して暴れたので、両腕を回して抱きとめてやった。
「心配ない――心配ないから」
　鎌状の羽が、矢印の羽が、こちらの肉を削り取っていくのがわかった。それでも、離せなかった。私も、こいつと一緒に歩きすぎたんだと思った。どれだけ互いを傷つけ合っても、それでも――もう、自分の隣を歩いてくれるやつは、こいつしかいないんだから。
　みんな、みんな遠い昔に死んでしまった。
「藤原ぁ……」
　ぬえが、暴れるのを止めた。重ねられた手の冷たさが、降り積もった白雪のように胸を刺してきた。
　妹紅の肩から流れた血が、ぬえの手首から流れた血が、泉の中へと波紋を打って、ひとつに溶け合っていった。
　少女の震えが止まるまで、妹紅は小鳥みたいに脈打つ鼓動を分け合った。二人ぶんの命の音は、泉の水にも、蝉しぐれにもかき消されることはなく、いつまでも妹紅の耳に灯り続けた。


「美味しいね、これ」
「そりゃね、私の自信作のひとつだよ」
　ヤマメの燻製を噛みながら、ぬえは妹紅の隣を歩いていた。山道は険しく、なんども休憩を取らなければならなかった。痒みも痛みも、今は潮騒のように引いていた。
　二人の旅に、どこへ行こうか、なんて言葉はない。向かう先々で妹紅は人々の声を集め、妖怪を追い払い、報酬をもらっては、つむじ風みたいに消えていく。その繰り返しを、かれこれ四百年近くも続けているという。
「自分でもさ、馬鹿みたいだって思うよ」
　妹紅は、空を追い越していく鳥を見ながら、そう云った。
「それでも、何もしなかったら、もっと馬鹿になっちゃいそうだから」
「どうして、馬鹿になっちゃいけないのさ？」
　困ったような顔が返ってきた。
「さぁ、なんでだろうね。なんで、いっそのこと狂っちまわないんだろう」
　妹紅が立ち止まった。ぬえは三歩だけ進んでから、振り返ってやった。
　また一羽、さえずりを落っことしながら、小鳥が飛んでいった。そよ風が髪をくすぐっては、林の中へと吸い込まれていった。木々の囁きは、耳に心地いい。
「たぶん、たぶんだけど」
　大海のど真ん中で、板きれにしがみつきながら青空を眺めているような。そんな表情を、妹紅は浮かべていた。
「それでも、諦めきれないんだろうね」
「なにが？」
「世界だよ」
　せかい、と口の中で繰り返す。
「川魚がウマくて、星空がきれいで、鳥に憧れるような、そんな世界が、私はどうしても諦めきれないんだ」
　いつかきっと――そこまで云って、妹紅はふっと笑って、うつむいた。


　二人は歩いていく。しばらくして、急に視界が開ける。木々の合間から姿を現したのは、いつまでも変わらない優しい眺望だった。青々とした葉に覆われた山のふもとに、人家の群れが見えた。昼飯時なのか、炊事の煙が上がっている。
　ちょっと顔を見合わせてから、二人は笑いあって、人ごみに馴染めるように姿を整える。妹紅は、なまくら刀を筒に隠した。ぬえは、赤青二色の羽を引っ込めた。
　こうするだけで、二人はどちらが人間で、どちらが妖怪かなんて、もう、わからなくなるのだ。
「さて、降りるよ」
「りょーかい」
「先に下で待ってて」
　ぬえは首を振った。
「歩いていくよ、いっしょにさ」

【第四話　～　ツチグモ・ハシヒメ・ツルベオトシ】

「ちょっと、黒谷――どういうことよ、これは」
「なんだ、顔面イズ直角鬼瓦。腹でも壊したか？」
「活きの好い魚が獲れたって云うから、こうして準備したってのに、それが、なんぞこれ。誰がこんなマーメイド出せって云った？」
　水橋パルスィの言葉に、黒谷ヤマメとキスメは顔を見合わせた。
　三人は畿内のとある山の中腹で、ぐつぐつと煮えている鍋を囲んでいた。立ち昇る臭いをかいだだけで、パルスィは身体中の生気が漏れてしまったような気分になった。
「水橋ってば、こちとら必死こいて麓まで降りたんだぞ。労いの言葉どころかクレームつけるなんて、どっかのおばはんみたいじゃないの、また小皺が増えるよ」
「パルパルは、元が人間だからね。こういう料理は嫌いかい？」
　キスメが笑って腕を組んだ。トイレ用の吸引カップみたいに大きな袖口が、桶の外にはみ出た。
「……期待して損したわ」
　土蜘蛛が、馴れ馴れしく肩を組んできやがる。
「まぁまぁ。ここはひとつ、サモア風の魚料理ってことで手を打とうじゃないか」
「サモアの人たちに謝れや」
　改めて鍋のなかを見下ろす。そこに入っているのは、有り体に云ってしまえば、奇形の嬰児である。足は一本しかなく、耳と鼻と口の区別がつかなかった。
「せめて、原型がわからんように仕込んどいて欲しかったわね」
「で――水橋は食べないの？　なんなら、そこらで笹でもかじってる？」
　パルスィは鼻を鳴らした。
「食べるに決まってんでしょ」


「――捨てるくらいなら、産まなきゃ好いって思わないかい？」
　ヤマメが目玉を舌で転がしながら云ったので、キスメは肩をすくめてみせた。
「まさか、かたわとは思わなかったんだろうね。あるいは、食い扶持を減らすためか」
「あっちじゃ老人が山に捨てられ、こっちじゃ赤ん坊が川に流され、か――末法が去っても、世は地獄ね」
　パルスィが、骨を口の端でくわえながら、ごろりと寝ころんだ。
「それだよ！」
　ヤマメが猛然と立ち上がる。
「いつから人間どもは、私たちじゃなくて、同じ人間を恐れるようになったんだ！」
「暴れんな節足女、埃が飛び散るでしょうが」
　五寸釘を懐から取り出した橋姫の顔は、直角鬼瓦という言葉も、さもありなん。
「これが騒がずにいられるかい！」
「時代の流れ、なのかしらねぇ」
　ヤマメの肩を叩いて落ち着かせて、桶に背を預けた。
「都じゃ今ごろ、敗けた連中の処罰でてんてこ舞いか。妖怪のつけいる隙間はなさそうだ」
「勝手にやらせとけば好いじゃないの」
　パルスィが野良犬のように寝返りを打った。紅と藍の鮮やかな着物の裾が持ち上がり、陽に照らされた雪みたいに白い足が、顔をのぞかせた。
「なんだ、水橋。誘ってんのか、私は据え膳どころか台所に出向いてまで喰っちまう女なんだぞ」
「ちょっとでも変なことしたら、頭にもうひとつ鼻の穴を空けてやるからね」
　ヤマメは耐えきれん、と云った風に頭を掻き回す。
「くそう、それでも宇治の橋姫か！　――かつて人間たちの肝をつぶし、貴族連中の鼻っ柱を折ってまわった私らが、ベンベン！　こんな山奥に追いやられているんだぞ！？」
　土蜘蛛が腕を振り乱して、廃寺の講堂をあっちこっちと指差した。床板は剥がれ、障子に和紙は残されておらず、安坐している仏像には首から上がなかった。
「神も仏もおらず、と掛けて」
　キスメはつぶやく。
「妖怪が寝ている、と解く」
　パルスィが後を受けてくれた。
「その心は――！」
　ヤマメが吠えた。

　…………。

「云えよ！」
「いや、あんたが云いなさいよ」
「こりゃ駄目だ」
　洗い物もする気が起きず、三人は日暮れまで雑魚寝したのだった。


「パルパル、明日の天気はどうだい？」
「ん……このままいくと、まぁ晴れるでしょうね」
「そりゃ残念」
　パルスィは膝を抱えて座っていた。その隣へ、キスメの桶がどすんっと腰を落とす。夏だと云うのに、涼しい夜だった。山裾を流れゆく川には、源氏蛍が乱れ舞い、いつかと同じような星屑の明滅を繰り返していた。
「黒谷のやつは？」
「ふて寝してるよ、お酒がないのが残念だってさ」
「そ」
　膝頭にあごを乗っけた。カエルの合唱が、和太鼓みたいに鼓膜を揺すぶった。夏草たちは、風のリズムに乗って、パルスィの深緑の目線を誘った。
「……痛むのかい？」
　はえ、とキスメの方を向く。
「やつだよ、朝家の守護さんさ」
「あぁ、妬ましいったらないわね」
　過ぎ去ってしまえば陣風だ。あの男の言葉を、パルスィはほとんど覚えていない。
　それなのに、満天の星を数えてしまえそうなくらいに長い年月が経ったのに、切り落とされた左腕の傷は、癒えてはくれない。なんとか奪い返して、左腕は元通りになったけれど、傷痕は残り続けた。ヤマメだって、首元に刀傷が生々しく残っているし、キスメも両足に斬りつけられた傷の痛みが原因で、桶から出て歩くことのできない身体になってしまったのだ。
　それは、まるで傷というよりは、何かのしるしみたいに残り続けていた。
「ほんとに、妬ましい……」
　親指の爪を噛んで、白刃のように鋭利な三日月を見やる。
「そういやさ」
　キスメは、桶から干物にした人肉の欠片を取り出して、スルメみたいに噛みはじめた。
「昼間、ヤマメちゃんと帰ってきたときにさ、河童の川流れを見たよ」
「かっぱぁ？」
「妖怪みたいな人間ってことさ。長い白髪で、でっかい刀をぶら下げて、麓まで一直線に流されてったよ」
「あの急流じゃ、まず助からないでしょ」
「わからんよ。近頃の人間なら、そのうち空だって飛びかねない」
　そうなったら、冗談じゃなく妖怪はお仕舞だ、とパルスィは思った。空の幻想まで打ち破られたら、私たちは何処にも行き場がなくなってしまう。
「……星まで手が届くのなら」
　パルスィは、底の抜けた満天を見上げる。
「ついていきたい気持ちも、あるけどね」
「私は、桶のなかで充分だよ」
　キスメが笑って、干物を呑み込んだ。
　何を見るにも疲れたので、膝の間に顔を埋める。星屑も源氏蛍も、三日月さえも、これからの道筋は照らしてくれそうにない。そして、太陽の光は、決して妖怪の手には入らない。
「――なんだ二人とも、ここにいたのか」
　いきなりの呼びかけに、パルスィは背筋を鉄棒みたいに伸ばしてしまった。黒谷、と云おうとして、舌がしびれた。
「今後の計画を話し合うよ。ささっ、戻ってちょうだい」
　そう云って、ヤマメは返事も聞かずに背を向けた。こげ茶色の半纏が月明かりに照らされて、いつもよりも背中が大きく見えた。
　二人はため息やら苦笑いやらを交換してから、土蜘蛛の後を追った。
「まぁ、私はあいつで好いや」
　キスメが呟いた。カエルが葉先を蹴る音よりも、ずっと小さな声だった。
　翡翠みたいに光り輝く、釣瓶落としの髪を見つめながら、パルスィは心のなかで同意してやった。


　翌朝は、パルスィの云ったとおりの快晴だった。
　三人は嬰児スープの残り物で腹を慰めたあと、ヤマメを先頭にして山を下っていた。蝉の鳴き声もなく、蛇の一匹も出ない、なんとも静かな朝であった。
「ねぇ、本気なの？　今さら都にいくって」
「くどいぞ、鬼瓦。妖怪の復権を目指すのだ」
「でもさ、ヤマメちゃん。この姿じゃ、宵も待たずに刀の錆だよ」
　キスメはやられた、とポーズをしてみせた。ヤマメのポニーテールが三日月のように弧を描く。
「そこは、ほれ。髪を染めて、何食わぬ顔をして紛れ込むんだよ」
「そう上手くいくとも思えないんだけど」
　橋姫の言葉に、土蜘蛛が拳を振り上げる。その拍子に瘴気があふれ出てしまい、一帯から命の気配が完全に消えた。
「水橋ったら、そんな風にネガティヴだから、いつまで経っても目じりの皺が消えんのだ！」
「ねぇよ、そんなもん。おばさん扱いすんじゃねぇ」
　にらみ合う二人に割って入りながら、師に質問するように手を挙げる。
「うまく潜り込めたとして、昔みたいに暴れまわるわけにもいかないし。なにか考えでもあるのかい？」
「好い質問だ。水橋よりも、よっぽど建設的で頼りになる」
「大きなお世話だ」
「戦で重要なのは、相手を知ること、これっきゃないね。まずは、人間がどこまで妖怪の先をいってるか、確かめなくちゃいけない」
「お寺よりかは、マシな場所に住める」
「その通り」
「捨て子よりかは、マシなもんだって喰える」
「まったくまったく」
　そう云って、ヤマメは目玉を噛み潰した。今まで口に含んでいたらしい。それを見たパルスィが、ヤマメから距離をとるように歩き方を変えたので、土蜘蛛が立ち止まって振り返る。菓子を取り上げられた幼子みたいな顔をして、橋姫を睨みあげている。
「なんだよ、水橋――私のことが嫌だったら、ついてこなくてもいいよ」
　緑色の瞳が、かっと燃え上がったのが見えた。キスメはやれやれ、と桶にもたれかかった。
　けれど。
「誰も、嫌なんて云ってない」
「へ？」
　ヤマメがたじろいた。
「もうね――どこまでも、ついていってやるわよ」
「水橋さん？」
「あんたに、どこまでも付き合ってやるって云ってんの」
　金髪が揺れた。キスメたちを追い越して、パルスィはずんずんと先へ進んでいく。
「……た、例えばさっ！」
　ヤマメの大声に驚いた小鳥たちが、空へと飛び立っていった。木々のざわめきも、その時だけは止まっているみたいだった。蝉だって、カエルだって、武士の勝ち鬨だって、この声量には敵わないんじゃないかと、キスメは思ってしまった。パルスィが足を止めて、肩ごしに振り返る。
「例えば――私が地獄に落っこちたって、水橋はついてきてくれるかい？」
「ふん、望むところよ」
　パルスィは、もう振り返らなかった。ヤマメも、それ以上は何も云わなかった。いつもの真面目なのか、ふざけているのか分からない表情に戻って、こちらを見つめてくるだけだった。
　キスメは、だから、両手を振ってやった。
「私でよけりゃ、地獄にだってお供すんよ」
　あんたらを見てると、飽きないしね――その言葉だけは、流石に云うのも野暮だったので、云えなかったけれど。
「えへへ、それじゃ行こっか」
「あいあいさぁ」
　頬をかいて走り出したヤマメのあとを、キスメはふよふよと追いかけた。

【第五話　～　コーリング・マイフレンド・ネーム】

「源従五位、つながりましてございます」
「うん、ご苦労」
　平治二年の冬、源頼政は久々にとれたオフを自宅で満喫していた。庭園の桜木には雪の名残がうかがえ、流れの遣り水には氷の膜が張っていた。今にもしんしんと雪の降りそうな曇り空は、けれど夏夜の涼風のような静けさを、座敷まで届けてくれた。その似つかわしさは、心を休ませるに満ち足りたものであった。
　狩衣の略服に身を包んだ郎党が、うやうやしく呪符を差し出す。
「時間は？」
「蝋燭一本が燃え尽きるまで、と伺っております」
「分かった、下がってよい」
　はっ、と声を落っことして、狩衣の男は足音を立てないようにして去っていった。
　受け取った呪符を眺めながら、今にも雪の積もる音が聞こえてはこないか、と耳を澄ませる。鳥の一羽も見当たらず、歌を詠むには少し殺風景かもしれぬ。いや、これも冬の一興、と思い直して咳払い。
　やがて、頼政は松脂の蝋燭に火を灯すと、呪符に刻まれた文言を朗々と読み上げた。呪符の朱文字が一瞬だけ光り輝いたかと思うと、それは陽の照らしのようにほのかな熱を帯び始める。地の底より群衆のざわめきが座敷を転げまわり、ふっと収まった次の瞬間、しわがれながらも芯の通った男の声が、呪符から木霊した。
「はい、こちら西行でございますが」
「あ――義清？　おれおれ」
「……詐欺師に知り合い作った覚えはねぇぞ、頼政」
「最近どうよ？」
「どうもこうもないさ、毎日が新しい発見。歌もいくつか出来たね」
「そいつぁ羨ましいな、あやかりたいもんだ」
「出家と称して京を出たらどうだ？　この世の中、武士ほど空しい職はないぜ」
「そうもいかん。去年の変事の後始末に追われて、休む暇もないんだ」
「そうそう――それで思い出した」
　声が急に改まる。
「おい、頼政。聞いたぞ、義朝のおやっさんが討たれたそうじゃないか。でかい噂が尾ひれ付きで届いてるよ」
　頼政は、白髪の増え始めた頭をかいて、呼吸を整えた。
「これも時流だよ、今じゃ清盛公に逆らえるやつはいない」
「それで、昔の友人が恋しくなったってか？」
　からかうような言葉に、頼政はかえって救われた気分になった。
「……愚痴になるけどな――朝廷じゃ、俺が義朝公を裏切って、平氏に尻尾を振ったなんて囁かれてんだよ」
「ふぅん、そりゃ難儀なこった」
　虎の子を崖から突き落とすような物言いだが、その肌触りは優しかった。
「俺は、そもそもが摂津源氏の出身なんだ。坂東から出てきた田舎武者の義朝公らとは、田んぼも畑も違う」
「世間じゃ、そこら辺の事情を汲んでくれないわけだ」
　そうだ、と頼政は云おうとして、声が詰まった。庭の冬景色が、急に余所余所しく感じられた。
「で――なんだ、なにか相談事があるんじゃないのか？」
「……そうだったな、このままじゃ『東方でやる意味あんの？』なんて読者に突っ込まれてしまう」
「メタ発言はやめろ」
「すまんかった」
　頼政は深呼吸する。旧友は、こちらが口火を切るまで待ってくれていた。
「実は……俺、恋をしているんだ」
　友人が、富士山の火口みたいに口をあんぐりと開けている様子が、目に浮かぶようであった。
「マジかよ、相手は？」
「その、鵺なんだ」
「ぬえってなんだ、お前、まさか」
「――ようかい」
　頼政の声は、穴を空けられた紙ふうせんみたいに落っこちた。
「……引くわぁ、これは引くわぁ」
「ほ、本気なんだよ、これでも」
　友人の声は、重病人を慰めるみたいな色に変わっていた。先ほどまでのつっけんどんな態度のほうがマシであった。
「そりゃあ、お前の幼子好きは薄々感づいてたけどよ」
「えっ、うそ？」
「嘘じゃねぇ――だから、たとえ十にも満たない童って云われてもよ、俺は流してやるつもりだったんだぜ？」
　瀬戸内海よりも深いため息が挟まれる。
「でも、人外はねぇわ。マジねぇわ。齢五十にもなって、ロリコンから更にランク・アップとかパネェっす」
「そこまで云わんでも」
「だいたい、鵺はお前がバラバラに切り刻んで、笹の小舟に乗せて鴨川に流したって話じゃないか」
「偽の報告をでっちあげたんだよ」
「帝に嘘をついたのか！？」
　頼政は、その場に立ち上がって吠えた。
「だって仕方ないだろ！？　あんな可愛い幼子を粉々に切り刻めだって、んな勿体ないこと出来るわけねぇよ！」
「このロリコン！」
「このセンチメンタ野郎！」
　しばらくの間、二人の激しい云い争いが座敷を飛び交った。互いが互いの弱みを金玉よろしく握り合っているぶんだけ、罵り言葉ひとつにも工夫と迫力が窺えた。
「……本気なんだな？」
　汗だくになって座敷に大の字になった頼政に、疲れ切った声が降り注いだ。
「本気だよ」
「わかった、それなら何も云わん」
「狐に化かされたんじゃないぞ、本当に一目惚れなんだ」
「そういうのを化かされたって云うんだよ――ま、蛇に嫁入りするやつだっているんだ。応援してやろうじゃないか」
「その言葉を待ってた」
「これから、どうすんだ？」
　頼政は姿勢を正す。
「とにかく、精一杯やってみるつもりだよ。出世すれば一門の名誉、それだけ鵺も、俺の名を耳にする機会が増える」
「健気だねぇ」
　友人の声は、大事な話を耳打ちするみたいに低くなった。
「もし失恋したら、一緒に来ないか？　お前となら、好い歌を詠めそうだ」
「そんなつもりはない、これだけは諦められない」
　そうか、まぁ頑張れよ、と友人は結んで、伝話を切った。
　この歳になって頑張れ、という言葉をかけられるとは思わなかった。頼政は物云わぬ呪符をしばらく見つめたあと、目をつむって静寂に身を委ねた。雪の積もる音が聞こえる。いつの間にか、降り出していたらしい。
「失礼、終わりましたか？」
　郎党が畏まって板敷に控えていた。
「なぁ、早太」
「はっ」
「笹の船は今ごろ、どこまで流れてしまったのだろうな」
「……従五位、自分は歌人ではありません。そのような問いかけをされましても」
「いや、いい」
　覚えてないか、と頼政は笑った。
「雪は、好きか？」
「馬の鍛錬が出来やしません」
　郎党も、困ったように笑った。
　庭園の雪景色は、ふたたび暖かな静けさを湛えて、頼政を待ってくれていた。はるか同じ空のしたで、妖怪の少女も、この雪を眺めているのだろうか、と思った。
　春は、まだ遠い。






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