かくれんぼ

　私はサニーミルク。
　かくれんぼなら右に出る者はいない妖精よ。

　私はルナチャイルド。
　かくれんぼの最終兵器妖精。

　私はスターサファイア。
　かくれんぼの鬼をやらせてもらえない妖精。





　◆





　だから、私に“かくれんぼ”の鬼をやらせないでってば。





　◆





　目が覚めて、ダイニングにあの子がいなかった。
　たいてい私が来る頃には一人でモーニングコーヒーを飲んでいるのに。

「昨日はそんなに面白いものが見つかったのかしら？」

　ぼんやり考えながら、冷たいポットでモーニングコーヒーを入れる。
　新聞がない……のは、あの子がまだ取りに行ってないだけね。





　◆





　コーヒーもこれで三杯目。
　あの子はまだ起きてこない。

「もう。朝ご飯の当番、忘れてるのかしら？」

　さすがにお腹が空いてきたから、まず自分の分だけ作りましょ。
　パンはじっくりこんがりと。
　こげ茶色になるまで焼いたトーストが嫌いなあの子はまだかしら。
　ああ、ねぼすけさんはいつものことだからどうでもいいわ。





　◆





　……結局、朝ごはんも一人で食べ終えちゃった。
　あの子たちはまだ起きてこない。
　新聞も話し相手もいないから、食後のコーヒーを飲むくらいしかやることがない。

「静かな朝ね」

　なんだかコーヒーの湯気の音だって聞こえそう。
　ほもほも？　それともふうふう？
　こんな朝はとても久しぶり。



　――久しぶり？
　――前にもこんなこと、あったかしら？



「うーん。何だったかなあ？」

　妖精はあまり昔のことを覚えていられない。
　毎日が面白かったり面白くなかったりするから、面白いことも面白くないことも平等に忘れていく。

　なんとか思い出そうとしてみたけれど、やっぱり無駄だった。
　私は昨日の晩ごはんだってさっぱりだ。







　◆





　時計に目をやると、もう短針が二周りくらいしていた。
　あのねぼすけさんでも、そろそろお腹を空かせて起きて来るはずなのに。
　家の中を『眼』で見る。
　反応なし。

　ということは、今、家にはあの子たちがいない。

「あ、そうか」



　――私を置いてどこかへ行ってしまった？
　――まさか！
　――これはもっともっと深刻だわ！



「コーヒー飲んでる場合じゃなかったのね」

　カップとポットを手早く洗って。
　新聞なんて後回し。
　バスケットも釣竿もいらないわ。
　秒針を逆に回せないなら、さっさとドアノブを回せばいいのよ。

「そういえば『行ってきます』って言ったことがないわ」

　だから――そう、だから！――今日は“かくれんぼ”の日。
　鬼は私、スターサファイア。

　日差しはぎらぎら。
　森はざわざわ。

　『もういいかい』なんて、誰が言ったのかしらね。





　◆





　さあて、あの子たちはどこかしら？





　◆





　森を歩いていると、魔理沙に出くわした。

「あ、魔理沙さん」
「よう。珍しいな」

　あいかわらず黒い。
　お日様の下にいるだけで汗をかきそうなものなのに。

「残りの二人はどうした？　一緒じゃないのか？」

　ええ。

「今日は“かくれんぼ”の日なんです」
「……あー？　かくれんぼ？」

　魔理沙は豆鉄砲が鳩にあたったような顔をした。
　ときどきだけれど、魔理沙は妖精に似ていると思う。
　びっくりしやすいところとか。

「かくれんぼねえ。そういや、チルノとかも時々やってるみたいだが」
「妖精はかくれんぼが好きなんですよ。みんな、いろんなところに隠れますから」
「ふむ。確かに妖精は何処にでもいるのに、簡単には見つけられないからなあ」

　ほんとお前らって何処に住んでるんだ？　と魔理沙。
　さあ？　と私。
　妖精が自分の住処を人間に教えるわけが無い。

「はあ。しかし、お前らのかくれんぼって……難易度高そうだな」
「そうですか？」
「だって、姿が見えないヤツと音もしないヤツを探すんだろ。とてもじゃないが妖精級じゃすまないぜ」
「Extraよりは簡単ですよ？」
「いやいやいや。Lunaシューターの私が言うのもなんだが……」
「“ルナ”シューター？　ひどいです魔理沙さん、いくらあの子が鈍くさいからって」
「みくびるない。月も撃ち抜く魔理沙さんが鈍くさい妖精なんぞを……って違う違う」

　ふう、と一息つく魔理沙。
　帽子を脱いでパタパタ仰ぎながら――やっぱり暑かったみたい――言った。

「だいたい、どうやって見つけるんだ？　お前の『眼』は動いているものしか感知できないんだろ？　あいつらが岩みたいにじっとしてたら、どうしようもないじゃないか」
「はい。そうですね」
「いや、そうですねじゃなくて……あーもうこれだから妖精は」

　魔理沙がわしゃわしゃと髪をかいて。

「魔理沙さんも一緒にやりますか？　かくれんぼ」
「遠慮しておくぜ。私は暇つぶしを探すのに忙しいんでな」
「そうですか」

　じゃあ。

「さようなら」
「ああ。さよなら」

　魔理沙は行ってしまった。
　何をしに行くのかは知らない。





　◆





　さて、あの子達はどこかしら？





　◆





　森を歩いていると、アリスさんに出くわした。

「あ、アリスさん」
「あら。あなた、三妖精の」

　あいかわらずお人形みたい。人形遣いらしいけれど、本当は人形遣い遣いがどこかにいるのかも。

「あなた一人だけ？」

　まさか。

「今日は“かくれんぼ”の日なんです」
「そう」

　アリスさんは興味のなさそうな顔で私を見下ろした。
　目つきはつんとしていて、少し怖い。怖いけど、あの巫女みたいな怖さじゃないから安心。

「まあ、そうして遊んでくれてるほうが被害も少ないし」
「え？　被害？」
「昨日迷い人が家に来たのよ」

　どうせまたあなたたちが迷わせたんでしょ？　とアリスさん。
　私昨日は何やってましたっけ？　と私。
　妖精が今までした悪戯の数を覚えているわけが無い。

「……はあ。まあいいけど。あと、かくれんぼだからって人の家に勝手に隠れちゃダメよ。私の家とか」
「魔理沙さんの家とか？」
「あそこなら構わないわよ。でも崩落には注意することね」
「怖いですね」
「どうせ無駄だろうけれど覚えておきなさい。魔女の家は怖いものなの」
「アリスさんのお家は可愛いですね」
「……そうかしら」

　傍らの人形がふわりと近づいてきて、ぺこりとお辞儀をした。

「かくれんぼ、いつまでやるつもり？」
「二人を見つけるまで、ですね」
「早目に降参することね。最近この辺りに狼の妖怪が出るらしいから。あなただけじゃすぐに見つかるわよ」

　ひらひらと手を振って、アリスさんは背を向けた。

「ありがとうございます。でも」
「なに？」
「見つけないと、いけないから」

　だから。

「大丈夫です」
「……そう。がんばってね」

　アリスさんは行ってしまった。
　何をしに行くのかはわからない。





　◆





　……あの子達はどこかしら？





　◆





　森を歩いていると、霊夢に出くわした。

「あ」
「ん？」

　霊夢の姿が一瞬消えたと思ったら、逃げようとした私の首根っこを捕まえていた。

「んー？　あんた、いつものぐるぐるじゃないほうね。合体でもしたの？」

　……えええ。

「今日は“かくれんぼ”の日、なんです」
「あっそ。どうでもいいけど」

　霊夢は眠そうな顔でぽかりと私の頭を叩いた。
　どうして叩かれたのか、心当たりが忘れるほどあってわからない。

「妖精のくせに私のお茶菓子に手をつけるとはいい度胸ね」
「そういえば、昨日は神社の日だったっけ……」
「残りの二匹にも言っておきなさい」

　次の神社の日とやらは容赦しないから、と霊夢。
　ごめんなさーい、と私。
　妖精のごめんなさいは妖精だって信じない。

「……って、なんで妖精なんかと話してるんだろう。はやく帰って寝たいのに」
「お昼寝ですか？」
「昨日は妖怪退治だったのよ。狼の癖に逃げ足が速かったから。寝不足でね」
「あ、アリスさんが言ってた」
「アリスが？」
「はい」
「魔理沙だけじゃなくアリスも妖精を手懐けようとしてるのかしら……」

　なんでだろう。
　霊夢の目が怖い。

「なに？」
「いえ、その……狼さんは凶暴でしたか？」
「人間も妖精も見境なしって感じだったわね」

　そうですか。

「ありがとうございました。おやすみなさい」
「おやすみ。あんま心配しなくても良いと思うわ。勘だけど」

　霊夢は行ってしまった。
　神社に帰って寝るのだろう。





　◆





　あの子たちはどこ？　どこにいるの？





　◆





　誰も見つけられないまま、お日様がてっぺんまで登ってしまった。

　みんみん。蝉の声だけ。
　じーじー。蝉の声だけ。
　『眼』に映るのはたくさんの動物だけ。

「サニー。ルナー。どーこー」

　もう降参、私の負け。
　鬼の負け。
　今日の夜ご飯の当番は私でいいから。

「サニー。ルナー。でーてーきーてー」

　むし暑い。
　だらだら汗が流れてきもちわるい。
　水筒を用意してなかったから喉も渇いていた。

　ああ、家に帰って麦茶が飲みたい。
　でもまだ帰れない。
“かくれんぼ”を、終わらせなくちゃ。

「サニー……ルナ……でてきてよ……」

　なんだか声を出すのも辛くなってきた。
　そういえば近くに小川があったはず。
　そこでいったん休憩しましょう。

「……サニー」

　とぼとぼ歩いても見つからない。
　明るい貴方。
　どこにいるの？

「……ルナ」

　しくしく歩いても見つからない。
　可愛い貴方。
　どこにいるの？

「……どこにいるの？」
「……どこにいるの？」





　ん？





「あれ？」
「え？」

　俯いた顔を上げると。

「サニー！」
「え、あ、スター！？」

　小川の横に座り込んでいるサニーが居た。

「スター。その、その……」

　服も汗まみれに土埃。
　慌てて立ち上がって、赤く腫らした眼をごしごしこすって。
　
「わたし、ルナと……」

　そんな顔しないでサニー。サニーミルク。
　笑ってくれなくちゃ困るのよ。
　太陽はちゃんと月を照らしてあげなきゃいけないんだから。

「サニー、みーつけた！」

　涙も拭わず笑って。
　だから貴方も笑って。





　◆





　あと一人。
　あの子は何処かしら。
　鈍くさいから、心配だわ。





　◆





　サニーは昨日の夜のことを話してくれた。

　サニーが珍しく夜更かししていて。
　ルナが珍しく早く帰ってきて。
　ルナの戦利品を――ぐにゃりと曲がった“けいこうとう”らしい――サニーが落として割ってしまったのだそうな。

「それで、ルナが出て行っちゃったの？」
「うん……」

　ルナって、怒るのがあんまり上手くないのよね。
　根が穏やかでかつ鈍くさいから、冷静になってどうすればいいのかわからなくなっちゃう。
　今頃膝を抱えて「どうしようどうしよう」って言ってるに違いないわ。
　能力を使っていなければいいのだけれど。

「もう。サニーはがさつね」
「ごめんなさい……」
「それはルナに言わないと」
「言ったわよぅ。言ったけど、すごい怒って……追いかけたけど、見失っちゃって」

　すぐに私を起こせば二人で探せたのに。
　サニーもサニーで、こういうとき自分だけでどうにかしようとするのは悪い癖。
　まったく、ほんとうに困った子たちだわ。

「……ルナ、大丈夫かな」
「きっと大丈夫よ」
「狼の声がしたのよ。わおーんって。あれ、きっと妖怪だわ」
「狼さんは巫女が退治したわ」
「でも、退治される前に襲われてたら……」
「……大丈夫よ」

　魔理沙が言っていたもの、「霊夢の勘は百発百中だ」って。
　嘘じゃない、わよね。

「きっと大丈夫。だから、早くルナを見つけて帰りましょう」
「……うん」

　ぎゅっとサニーの手を握る。

　鬼は、見つけた子を離さない。
　これもかくれんぼの鉄則ね。





　◆





　見つからない。
　見つからないわ。
　あの子を見つけられないの！





　◆





　もうすぐ日が暮れる。

　つくつく。蝉の声だけ。
　かなかな。蝉の声だけ。

　ルナの声は聞こえない。
　サニーは何も言わない。

「サニー。いったん家に帰って休んだほうが……」
「いや。ルナ見つけるまで帰らない」
「でも」
「帰れないよ……」

　私は何も言えない。

　つくつく。蝉の声だけ。
　かなかな。蝉の声だけ。

　森はこんなにうるさいのに、私たちはこんなに寂しい。





　◆





　ねえ、どこにいるの？
　これじゃあ“かくれんぼ”が終わらないわ。





　◆





「ようやく見つけた」

　声の方に振り返ると、アリスさんがいた。
　すごい汗だった。インドア派な人のはずだけれど、今日は外で何かしていたのかしら。
　アリスさんはサニーに眼を遣って言った。

「もう一人は見つかったのね」
「ア、アリスさん。ルナを」

　見ませんでしたかとサニーが縋るようにアリスさんに尋ねる前に。
　アリスさんは笑って、

「見つけたわ。だから探してたの」

　その背中に隠れていたルナを引っ張り出した。

「ルナ！」
「ルナ！」

　びくっとルナが肩を震わせて、アリスさんのスカートに顔をうずめてしまった。
　アリスさんが引き剥がそうとしても離れない。
　いやいや。
　ぎゅう。
　だんまり。

「もう。意地をはらな」

　糸が切れたようにアリスさんの声が途切れた。口も舌も喉も動いているのに、声だけ抜け落ちていることにアリスさんは少しだけ驚いていた。
　……ねえ、ルナ。ルナチャイルド。
　貴方の能力は、こういうときに使うものじゃあないわ。

「――！」

　サニーがルナの背中に飛びついた。
　きっと「よかったあ。よかったよぅ」とか「ごめんなさい。ごめんなさい」とか言っているのだろう。
　いつものサニーからはとても聞けないような言葉が聞けないのは、勿体無いと思う。

　二人に抱きつかれる形になったアリスさんが、困ったような、可笑しいような、そんな顔で私を見た。
　声は届かないだろうから、私も同じように笑って応えた。



　まあ。
　何はともあれ。



　ルナとサニーの背中にぽんと手を当てた。
　聞こえなくても、これならわかるでしょう？



「ルナとサニー、みーつけた！」



　“かくれんぼ”はこれでおしまい。





　◆





　それから。



　私たちはぺこぺこになったお腹を抱えて、なんとか家に帰った。
　今日の夜ご飯の当番はサニーとルナ。
　とびっきりのごちそうだったのに、サニーとルナはお互いに謝ってばっかりで。

　私はそんな二人を見つめながら、二人の分まで美味しく頂いた。
　“かくれんぼ”の勝利の味は、前もきっとこんな風だったのね。



　……お腹が一杯で、明日はねぼすけさんになっちゃいそうだわ。

望遠鏡なんて無くてもわかるだろう？
星が瞬くように、あの子が君たちを心配してるってこと。