ご褒美鼠と恵まれ猫作者: nasugin

「やほー！遊びに来たよ！」

「おや、今日は珍しくお土産付きかい？」

　騒々しく入ってきたのは、今日もナズーリンのところへ遊びに来たお燐です。

「珍しく、とは失礼な。あたいだって、たまには土産くらい持ってくるさ」

「たまに、だから珍しいんじゃないか……」

　いつもはナズーリンの溜め込んだ食糧を、勝手に食べていくだけのお燐ですが、今日は何やら細長い袋を抱えています。

「今日は人里で面白いモノを見つけたからさー」

「面白いモノ？」

「じゃじゃーん！　これでーす！」

「その袋は……ひょっとして千歳飴か？」

「正解！」

　お燐が取り出したのは、七五三のお祝いに使う千歳飴でした。
　端っこをよく見てみると、金太郎の絵が描いてあるものもあります。

「なんで千歳飴なんて買ってきたんだい？　別に近くに小さい子がいるわけでもなし」

「んー、おくうの知的年齢は３歳くらいだろうから、ちょうどいいかな、と思って」

「……知的年齢は、お祝いには関係ないと思うのだけど」

「いーじゃん！　千歳飴なんて久しぶりに見たでしょ？　ナズーも食べてみたいでしょ？」

「……千歳飴よりも、普通の飴の方が食べやすくていいと思うよ」

　どうにもそっけないナズーリンなのでした。
　今ひとつの反応に、お燐も頭を捻ります。

「確かにただ食べるだけじゃ面白くないかもねぇ……」

「いっそ、守矢の神社にでもお供えしてくればいいんじゃないか？」

「あ、守矢で思い出した！！」

　お燐が跳びはねて、高らかに言いました。

「人の布団の上に立つなと……」

「ぽっきーげーむだよ！！」

「……ぽっきー？　ゲーム？」

「そうそう、こうやって……」

　お燐が１本の千歳飴を取り出して、ナズーリンに渡します。

「片側を食べてみて」

「こうでいいのか？」

「そうそう、それで反対側をあたいが……」

　長い千歳飴を挟んで、お燐とナズーリンが向かい合います。

「コレを両側から食べていくんだよ！」

「ゲームなんだろ？　どうすれば勝ちなんだい？」

「先に口から飴を離した方が負けだって、早苗が言ってた」

「あの緑巫女の入れ知恵なのか、このゲームは……」

「確かにこの飴を舐め終わるまで口から離さないのは、なかなかの苦行だねー」

　それはそうでしょう。50cm近くある千歳飴を、折らずに両側から食べているのです。

「全部舐め終わるには、数十分かかるんじゃないかな……？」

「それじゃこうやって……、えいっ！」

　痺れを切らしたお燐が、舐めるのを諦めて飴を囓り始めました。

「痛っ！　ナズー、これかなり固いよ～」

　早速泣き顔のお燐です。

「舐めてる時点で、固いのは分かりきってるじゃないか……」

「う～。えいえい、えいえい」

諦めきれずにチャレンジしますが、飴は一向に減っていきません。

「……囓るのは猫じゃなくて、鼠の仕事だろう？　ほら、こうやって……、えいっ！」

　カリカリカリカリ！　カリカリカリカリ！

　ナズーリンが猛スピードで飴を囓ります。

「おおー、ナズー凄い！　え？　え？　え？」

　２人の距離はみるみる近づき……

「ちょ！？　待って……！？」

　唇が触れあう、その間際

「これでお燐の負けだね」

　呆然としているお燐の唇から、ナズーリンの口が千歳飴を抜き出したのでした。

「え？」

「千歳飴、ごちそうさま。美味しかったよ」

「ええーー！？　もう終わり？　あたいの負け？」

「そう、私が人生の勝利者。お燐は負けい……負け猫だね」

「がーん……」

　あっさりと、勝負はついたのでした。

「ううー、ナズーリンは負けず嫌いで絶対に飴を離さないだろうから、最後には絶対キスできると思ったのに……」

「？？　お燐なんか言った？」

「なんでもないやい！」

　勝負が終わって、一息ついて。

　アテが外れてむくれるお燐です。

「……そうだ。勝者には、ご褒美が必要だよね？」

　唐突に、ナズーリンがお燐に話しかけます。

「ご褒美？　何が欲しいのさー」

「んー……。そうだね、これがいいかな」

　そう呟くと、ナズーリンはお燐の元に近寄りました。

　ちゅっ……

「えっ！？」

「ごちそうさま。たまにはこういうのも、いいでしょ？」

「えええええっ！？　ちょっと待って！　今のもう一回！」

「こういうのは繰り返さないから価値があるんだよ」

　そう言って後ろを向いたナズーリンの頬は、微かに紅く染まっているのでした。

「やっぱり甘いね」

「……飴を食べ過ぎたせいだろう」

「おすそ分けありがとうね！」

　そんなたわいもない。ある一日の出来事でした。

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