ホントのキモチ

　


　今までずっと、長い間付き合って来た。
　呆れさせられたり、心配させられたり、色々な気持ちにさせられてきたけど、こんな気持ちにさせられたのは初めてだった。
　思い出すだけで、胸がバカになったみたいにドキドキして、焼かれるように顔が熱くなる。

　一言、簡潔に言うなら、意味が分からなかった。
　だって、そうだろ？ 二人きり、二人だけの秘密の場所で、普段、絶対にしないような表情で、
　普段、絶対に呼ばないような名前で呼んで、何を言い出すかと思えば、き、キス、しよう、なんて。

『な、なに、言ってんのお空……？』

　動揺するに、決まってんじゃん。戸惑うに、決まってんじゃん。びっくりするに、決まってんじゃん。
　たったひとりの、大切な、大切な親友に……いきなりそんなこと、言われたら。

『だから、チュウ、しよ？ 燐。私たち、アイしあってるでしょ？』

　キスは愛し合ってるひと同士ですること。
　ただ、その言葉だけを律儀にも覚えていたこのバカは、愛という言葉の意味をまるで理解していなくて、好き、の延長線上、大好き、と同じようなものだと勘違いしているんだ。
　きっと、今日の朝の、さとり様とこいし様の惚気に頭がやられたから、こんな訳の分からんことを突拍子に言い出したんだ。
　あの時のあたいは、お空の言葉と、それが本当に意味することをうっすらと理解していたにも関わらず、その事実があまりにも信じられなくて、そう思いたかった。

『はぁ……。まったく、このバカは。昨日今日知ったような知識を鵜呑みにするから……』
『燐は、私のこと、アイしてないの？』
『……お空、お前、愛する、っていうのはどういうことか知らないだろ？』
『知ってるよ？ こういうことでしょ？』










　事の発端はあまりにも唐突で、日常の変わり目はあまりにも急速過ぎた。

　唇同士のキスは、初めてだった。










「あうううぅぅ……」

　仕事をとっくに終え、手早く入浴を済ませたあたいは、自室の部屋ベッドの上、枕に顔を突っ伏しながら、お空とのあの出来事について思いを馳せていた。
　同じことをぐるぐると考えたり思い出したりするのは、これで何十回目なんだろう。
　仕事中も、お風呂に入ってるときも、ずっとずっと同じこと……今日一日中、本当に気が気でなかった。
　食欲も出無くて、晩ご飯、要らないって言っちゃったし……あぁ、心配かけさせてたら嫌だなぁ。元気、出たら、大丈夫って言いに行こう。でも、暫くは……

「無理、そうだよね……」

　はぁ、と大きく溜息。思い出すのは、何をしていても頭から離れない、あの時の言葉と柔らかい感触。
　そうやってお空のことを考える度、胸の奥、ざわつくような、やきもきするような、そんな形容し難い感覚、不思議な気持ちに悩まされる。
　いつも、どんなときも隣にいた、あたいの親友。さとり様に拾われる前からも、拾われてからも、苦楽を共にしてきた最高のパートナー。
　お空はあたいにとってそんな存在だった。そして、これからもそうであるべきはず、なのに……どうして。なんで、こんな気持ち……

「ッ！」

　不意に響く、乾いた木の音。
　飛び上がるように体をびくつかせたあたいは、反射的に扉の方に向き直った。
　ノックの仕方、漂う気配。そんな僅かで曖昧な情報からでも、あたいは扉の向こうに誰が居るのか分かってしまった。

「……お燐？ 居る、よね？ 入っていい？」

　心音が激しくなるのがよく分かった。
　きゅん、と、喉元の辺りが締め付けられるような感覚に襲われる。
　唾を飲み込み、ゆっくりと深呼吸したあたいは、素早く鏡に向かい、ささっと身なりを整えると、どもらないよう慎重に言葉を発した。

「……いいよ」

　カチャ、と、静かに扉が開く。
　すると、恐る恐る、これまたらしくない表情をしたお空がひっそりと顔を出した。
　丁寧な手付きで扉を閉め、重々しい足取りでこちらに近付いてくるその姿は、断首台へと歩を進める死刑囚のように見えた。
　いつもなら、あまりにらしくないその様子を笑っているのだろうけど……今はそんな気分にもなれそうにない。
　部屋に満ちる張り詰めた空気が、どうしようもなく心地悪かった。
　そんな雰囲気をお空も感じているのか、部屋に入ってからも言葉を発さず、ばつが悪そうに下を向いてばかりいる。

　嫌な沈黙。居たたまれない空気。

　いざ話そうと思うにも、意識した途端に言葉は出なくなるもので、もういっそのこと逃げ出してしまおうかと考えたその時に、お空の震えた声が、静寂を破った。

「と、隣……」
「へっ……？」
「ベッド、座っていい……？」
「う、うん、 別に、いいけど……」
「……ありがとう」

　そう一言言うと、お空はあたいが座ってる場所から結構な間隔を置いた場所に腰を下ろした。
　そこからさらに、あたいとの間隔を調整するかのようにじりじりと離れていく。
　不自然なまでに空いたあたいとお空とのその距離は、今のあたいたち、いや、あたいに対するお空の心の距離のようにも思えた。

　……そりゃ、いくら普段能天気だからって、あの時のあたいの反応考えたら、流石のお空も罪悪感感じちゃうよね。
　ビックリし過ぎてわけ分かんなくなっちゃったけど、傷付いてるわけでは無いのに……ああ、なんであたい、あんな風に……

「お燐」
「にゃっ、にゃいっ！？」
「嫌、だったよね……」
「……え？」
「朝の、こと。嫌、だったよね……？ 私、お燐のこと、いっぱい、いっぱい傷付けちゃったよね……？」
「お、お空……？」
「私、バカだから……頭、悪いから……なんで、お燐が泣いたのか、全然分かんなくて……。
　だから、さとり様に、教えてもらって……ごめん、なさい。ひぐっ……ごめんなさいおりぃんっ……！」
「……えっ、うぇえっっ！？」

　わんわんと、まるで小さい子供のように大泣きを始めたお空。
　その様子は何故か出てきたさとり様の名前と共に、あたいを混乱の海の中で溺れさせる。
　どうして、お空が泣いてるの。さとり様に教えてもらったって、何を。
　深く思考しようとしていたその時、お空の泣き顔が視界に映る。あぁ、もう、綺麗な顔、ぐしゃぐしゃに……

「ごめんなさい……ごめんなさいごめんなさいごめ……ゃっ！？」
「……落ち着け、バカ。ほら、顔ぐしゃぐしゃ。じっとして」
「ぐずっ、んっ……」

　涙と鼻水だらけになっているお空の顔を、丁寧にハンカチで拭う。
　頭の中常春のこのバカが泣くなんてことは滅多にない。一体何がそんなに悲しいのか、さとり様に何を吹き込まれたのか、問い質す必要があるのだけれど……まずは、落ち着かせてから。
　不意に、がし、とハンカチを持ったあたいの手を掴み、鼻までかみやがったバカヤローを軽く睨むと、あたいは大きく溜め息を吐いた。

「はぁ。ったく……ホント、バカなんだから……」
「ぐずっ……バカじゃ、ないもん……」
「寝言は寝て言え、バカ。へ、変なことしてきて、勝手に泣いて、謝って。一体何がしたいのさ……」
「ねぇ、おりぃん……私のこと、好き……？ キライに、なってない……？」
「ほ、ホント、さっきから何言ってるんだお前」
「さとり様、言ってたの……おりんは、おくうのこと、ひぐっ、好きじゃないのかもね、って……」
「っ……」
「好きなのは、おくうだけで、おりんは、そんなことなくて……。
　だから、す、好きでもないひとに、ぐずっ、いきなりそんなことされたらっ……キライになっちゃう、てぇ……たくさん、たくさん傷付く、ってぇぇっ……！」
「ば、バカ！ そんなことないから泣くなっ！ ただ、その、ビックリしただけで……嫌いになってもないし傷付いてもないからっ！」

　普段は絶対に出さないような大声。
　それはまるで魔法の言葉で、また、大泣きを始めようとしていたお空の時間をぴたりと止めた。
　ぱちくりと瞬きをしたお空はあたいの目を見つめると、信じたい、でも信じれない、そんな表情をして問い掛けてきた。

「ホント……？ ホントにおりん、嫌じゃなかった……？」
「あ、ああ、嫌じゃなかった」
「ホントに、ホント……？ 嘘じゃない……？」
「……本当に本当だって。嘘じゃ、ない」
「……じゃあ、もう一度してもいいよね……。そういう、ことだよね……」
「……えっ？ はっ？ お空？」

　間抜けな声色で、問いかけるように名前を呼んだその時にはもう、あたいはお空を見上げていた。腰掛けていたベッドに、押し倒されていた。
　あまりにも自然過ぎたその行動はまるで瞬きのようで、あたいに抵抗の二文字を認識させなかった。

　大きな黒い瞳が、涙で濡れて煌めいている。
　宝石のようなそれに見惚れてしまっていたあたいは、ぎゅっ、と両手首を掴まれ、強く押さえ付けられるのを感じることで、ようやく状況を理解した。

「っ！？ お、おおお、お空っ！？ 待ってこれどういう」
「ふふ、おりん、顔真っ赤……髪の色と、お揃いだね……」
「そそっ、そんなこと訊いて」
「髪。いつもの三つ編みも可愛いけどね……そうやって髪下ろした時も、すっごく可愛いよ……？」
「～～～っ！？」
「チュウ、するね……」
「にゃっ！？」

　お空の、顔っ、近付いてっ……！





「……？ なんで、避けるの？」
「よよよ、避けるに決まってるだろバカぁぁっ！？」
「意味、わかんない……避けないで、お燐」
「っ……！」

　お空は再度、あたいのそれに向けて唇を寄越してくる。
　あたいはまた、反射的に顔をそらしてしまう。
　やわらかくてあたたかい感触が、今度は右頬に触れた。顔が、かぁぁ、と熱くなるのを感じて、また、どうしようもなく恥ずかしくなって……

「……燐」
「！」
「どうして、避けるの」
「お、お空……？ て、てか、なっ、なな、名前……！」
「ちゃんと答えて。どうして避けるの？ 嫌じゃないんでしょ？ なんで避けるの？ 私、バカだからわかんないよ。ねえ、教えて？ 教えてよ、燐」
「な、なううぅ……」

　ドキドキ、ドキドキ。

　あの時と、同じような感覚に襲われる。真剣な表情で見つめられ、凛と張り詰めた声で名前を呼ばれて。

　ドキドキ、ドキドキ。

　同じような感覚でも、その大きさは比べ物にならなくて。
　桁外れに、今、この瞬間は……つい、さっきまでは小さい子供みたいに泣いてたくせに、今、この時は……

　熱帯びた部屋、二人ぼっち、ベッドの上。長い沈黙が訪れていた。
　あたいにとってそれは猶予の時間で、自分の気持ちを理解し、整理した上で、目の前の少女に想いを捧げなければいけないのだけれど。

　……ずっと昔から芽生えていて、必死に圧し殺していた本当の気持ちを、今さらこんなとき、こんな場面で晒け出せと言われても、出来るはずがなかった。
　いざ声に出し、言葉にしようとしても、何も言えない言葉にならない。
　喉元で詰まり、ただただ嗚咽のような音を出すだけで、想いを伝える以前の問題だった。

　猶予時間は、とっくに過ぎていた。

「……言って、くれないんだね、燐のキモチ」
「！！ お、おくうっ、待って、あの、その、あたいはっ……！」
「もういいの。気にしないで。分かったから。ちゃんと、分かったから……燐のキモチ」
「ッッ……！！」
「ふふ、私って、やっぱりバカだね……最初から、こうしてれば良かったのに」
「お、くう……おまえ……」
「さとり様、こうやってたよね。こいし様のほっぺ、こうやって包んで。こうすると、避けられないし、逃げられないから。……二人とも、本当に、幸せそうだった」
「お、おくっ……！」



「私も―――――なぁ」



「！！」



「ごめんね、お燐」
















　お空はほんの数秒だけの口付けを終えると、あたいの部屋から逃げ出すように出ていった。

　それがどれくらい前の出来事だったのかは、もう覚えていない。

　頬に落ちた数滴の雫と、額に感じる温かい感触だけが、一人ぼっちになったあたいに残されていた。


　

　
　グロッキーな気分を抱えながら、ふわふわと飛行中。私はまだ今朝の出来事から立ち直れていなかった。
　何故立ち直れていないかというと、他言しないようにお願いしたはずのトリネココンビの裏切り(主に鳥頭な子のせいだと思う)に遭い、
　結果、一夜にして私とお姉ちゃんがキスしていたという事実が地霊殿中に電撃速報として駆け巡ったからだ。
　それだけならまだしも、その日から今までみんなに顔を見られるたび、キャー、とか、ニヤニヤ、っていう表情で視姦され続けていたんだから、立ち直れるわけがなかった。

　ほとぼりが冷めるまで、しばらく地霊殿には帰らないでおこう――あの視線には耐えられない――お姉ちゃんには、せめてもの仕返し。
　そんな意図を含み、気持ちの切り替えも図った今回の放浪。
　今までの無意識に任せての放浪に比べて考えれば、これ以上に意味のある放浪は初めてだった。

　……あれ。これって、家出、って言うんじゃ……

　まあ、なんでもいいや。考え出しそうになった私は思考を放棄した。

　にしても、結構久しぶりの地上だなぁ。最近はお姉ちゃんに振り回されてばっかで、全然上がる機会がなかったからなぁ。
　……まあ、上がろうとも思わなかったんだけど。
　でも、やっぱり、たまにはこうやって外に出て、のびのびと過ごすのも大切だよね。
　また今度お姉ちゃんを連れ出して、地上の素晴らしさを教えてあげよう。
　そうしたら、ちょっとは門限が遅くなるかもしれないし。そんな下心を覗かせなが

「貴女の門限が遅くなるのは」
「きゃあああっ！？」
「私としても歓迎だけど、お姉さんだけじゃなくて妹様のことも考えて欲しいわ」
「さ、咲夜。斜め後ろから超至近距離で声かけるのやめてっていつも言ってるよね？」
「最近貴女の顔を見かけなかったので、忘れてしまっていましたわ」

　よく聞き覚えのある、凛としたその声の先。
　少し前に出て、振り向くと、これまたよく知った顔、姿が目に入る。
　シミはもちろん、シワひとつもないメイド服を完璧に着こなす、銀髪お下げのすごく大人っぽい少女。
　紅魔館のメイド長さん、十六夜咲夜。第一印象は、腰に携えてるあのナイフと同じような感じだったのをよく覚えている。

「そんなこと言われても、一ヶ月くらい前だよね？ 最後に紅魔館行ったの」

　こんな唐突過ぎる登場でも言葉を帰せる程に、私と咲夜の付き合いはそこそこに長かった。

「私なら、想い人に一ヶ月も会えないなんて耐えられないわね」
「……？ そりゃ、私も好きなひとに一ヶ月も会えないのは寂しいけど……？」
「ホントに罪な女ね、貴女」
「？？」
「ま、近々分かるわ。さて、そろそろ仕事をさせてもらおうかしら……紅魔館メイド長として、直々に招待状を預かっております」
「しょ、招待状？」

　その言葉を聞いた途端、ぞわりと背中に何かが走る。
　不意に過る、グングニルを手に持ち、漆黒の翼を広げた臨戦態勢のあの時のレミリア。嫌な予感しかしなかった。

「は、果たし状、の間違いじゃないよね……？」
「送り主は妹様なので、そのような可能性は限り無く低いかと」
「あ、フランからなの？ それを先に言ってくれないと……レミリアからじゃなくてよかったぁ……」
「口に出てるわよ、こいし」
「え」
「相変わらずお嬢様のことは苦手なのね……従者としては複雑な気分だわ」
「いや、そ、そんなこと無いよ？ 苦手、っていうんじゃなくて、その……怖い、っていうか……」
「言い様がもっと酷くなってるわよ」
「ち、違う！ さっきの無し！」

　堪えられなくなったのか、くくく、と自重しがちに笑い出す咲夜。
　普段表情を崩すことがない彼女の笑顔は結構レアだったりする、って、今はそんなこと思ってる場合じゃなくて！

「まあ、あんなことがあったんだし、そう思っても仕方がないわ」
「……そう言って貰えると、助かるよ」
「でも、お嬢様もあの時のことはちゃんと謝ったわけだし、もう少し親身に接してあげて欲しいわ……お嬢様自身も、貴女と仲良くなりたい、って言ってたしね」
「……ホント？ あのレミリアが？」
「ええ。でも、仲良く接しようとした矢先に妹様関連のトラブルが貴女をトリガーに起きるから、本心と我を忘れちゃうのよね」
「……私、レミリアから嫌われてると思ってたよ。それ、もっと早く言ってくれれば、私も今まで避けたりしなかったのに……トラブルはどうしようもなんないけど……」
「私としては、貴女自身でお嬢様の本心に気付いて欲しかったのよ。ま、もう口を滑らせちゃったけど……。
　お喋りが過ぎたわ。とりあえずこれ渡すから、今から絶対に来なさいね」
「うん分かった。フランからだよね？ 喜んで招待されるよ。レミリアとも話したくなったしね……」
「それじゃあ、また後で」

　柔らかな笑みを浮かべた咲夜は、瞬きをした時には居なかった。まるでテレポート。ホントに便利な能力だと思う。
　目的地が出来た私は、さっきまでのフラフラとした飛行とは打って変わり、それなりのスピードで真っ直ぐに飛ぶ。
　早く紅魔館に行きたい。そんな風に思ったのは初めてのことだった。

　飛んでる最中、ふとさっき咲夜から貰った招待状の中身を見てみる。
　送り主はフラン。一体どんなメッセージが綴られているやら。
　わくわく気分で封を開け、手触りの良い高級そうな便箋を広げる。
　そこには小さな可愛らしい文字が静かに納められていた。その内容を確かめ―――数秒後、凍り付いたように固まってしまう。飛ぶことも思考も、停止した。

　ふわり。優しく風が吹く。呆気なく手から便箋が浚われてしまうけれど、そのことにすら気付けなかった。

　



　私はしばらくの間、時の流れを忘れそこに立ち尽くしていた。










『こいしへ。とても、とても大切な話があります。何時でもいいです。ずっと待ってます。
　だから、必ず、私の部屋に来てください。こいしに会いたいです。　フランドールより』