紫→早苗

「――？
　もう――――――？」



　唐突な問い。
　だけど、耳に覚えがあった。
　何時、何処で、誰に……記憶を浚いだそうと、額に手を当てる。

　途端にコメカミが疼き始めた。

　ずきん、ずきん、ずきん。

「思い出すのを、体が拒否している……？」
「飲み過ぎているだけでしょ」
「あぃ」

　的確な推測に頷くと、水の入ったコップが差し出された。

　下げようとする頭に手が伸ばされる。
　もう片方で『飲みなさい』とジェスチャー。
　素直に従い、私は、コップを傾け水を口へと流し込んだ。

　こく、こく、こくん……。

　するりと胃に落ちていき、心地よい冷たさが内側からもたらされる。

　一息をつき、改めて私は頭を下げようとした。

「ありがとうございます、紫さ、ん、ん、ん」
「どういたしまして、早苗。……だから、いいって」

　額に触れていた手がコメカミに移され、指がやんわり、くるくると回された。



　何時に。終わりがないようにさえ思えた暑さが影を潜めた、秋のとある日。
　何処で。幻想郷の東の果て、紅白巫女が住まう博麗神社、その縁側。
　誰が。人間、神々、妖怪、妖精――みんな。

　何を――要は、特に何かある訳でもなく催されている、通常運航の宴会中だった。



　指が、ついで手が離れていく。
　目先にあったからだろう、私の視線は後を追う。
　どうということもなく、柔らかそうな腿に着地した。

　……浮かんだ感想に気恥ずかしくなり、ついと顔を逸らす。

「少しは」
「え、あ、はい？」
「……落ち着いたかしら」

　此方の反応を窺っていたのか、言葉は一拍の後に続けられた。

　空になったコップを紫さんの座る反対側に置き、ついでに息を吐き出す。
　予想に違いなく、熱がこもっていた。
　お酒の所為だ。

「はい。大丈夫だと思います」

　不意に体が震える。
　胃だけでなく、全身から少しずつ熱が抜けたのだろう。
　アルコールには然程強くないのだから、消化しきれたとは思えない。

　顔を戻すと同時、薄らとしたケープが肩から掛けられた。

「涼しくなったものね。その恰好じゃ、冷えるでしょう」
「あ。きっと、それもですね」
「うん？」

　頭の中で浮かべた原因が紫さんに伝わっている訳もなく、問いが含められた相槌に、私は小さく首を振った。

　ケープの先端を摘み、すっぽりと包まる。
　生地の薄さの割に、とても温かい。
　少し眠たくなってしまった。

　ぼぅとする私に、紫さんの柔らかい笑い声が届く。

「えっと。確かに」
「……ええ」
「寒くさむ……なりましたね」

　居住まいを正し、話を戻す。
　こっそりと口元を拭った。
　良かった、涎は出ていない。

　流石と言うべきか、特に突っ込むこともなく、紫さんはただ頷くだけだった。

「つい一月前は溶けそうなほど暑かったのに。
　比較して、寒いと感じてしまうのかもしれません。
　……暑さ寒さもと言いますが、まだ戻りたいとは思いませんね」

　今年の夏は、本当に暑かった。

「諏訪子様がばててしまう程でした。
　神奈子様は結構平気なようでしたけど。
　かく言う私も、何時もの装束の下は晒だけにしてしまっていました」

　くすりと紫さんが笑う。

「あ、勿論、神社にいる時だけですよ？」
「ええ、それはまぁそうでしょう」
「はい。神社にいる時だけです」

　大事なことなので二度言った。

「……因みに、此処も神社だったりするのだけれど」
「思えば、梅雨らしい梅雨がなかったから、余計に夏を暑く感じたのでしょう」
「そうねぇ、降りはしたけれど一日二日で一斉に、と言う風だったもの。……打たれ強くなっちゃったのね、貴女」

　にっこり。

　唇の両端を釣り上げ、私は笑みを浮かべた。



　こほん――空咳を打ち、紫さんが続ける――「……春は、どうだったかしら」



　問われ、半年前を振り返る。
　昨年は‘空を飛ぶ宝船‘聖輦船騒動などでどたばたしていたが、今年は比較的落ち着いていた。
　尤も大きな異変がなかったと言うだけであって、主な参加者が‘花より団子‘状態の宴会は、連日続けられていたように思う。

　かく言う私も、然して人のことは言えないか。

「太ってしまいました」
「とても個人的ね」
「……は！？」

　胸の内に隠していた乙女の秘密を漏らしてしまった。

「いいわ、続けて」
「だってお団子がお団子があんなに美味しいですもの！」
「加えて、貴女は下戸だものねぇ。……いえ、原因を聞きたかったわけじゃないのよ？」

　フォローには感謝するが、それならそうと言って欲しかった。

　春に、何かあっただろうか。
　私の行動は、特に他の季節と変わらない。
　信仰と親交のため、山と麓を行き来する毎日だった。

　勿論、自分なりの新しい発見や楽しい出来事はあったりしたのだが、はたしてそう言ったことを聞いているのかどうか。

　思案するふりをして、ちらりと紫さんに視線を向ける。
　静かに応えを待つ彼女は、‘妖怪の賢者‘。
　些細なことを報告しても栓がない。

　先の言葉もまたフォローだったのだろう――思い、私は首を横に振った。

「特にどうと言うこともなく、穏やか、じゃないな、賑やかな毎日でした」
「人妖集まれば即宴会、貴女には少し辛いでしょう」
「素質はあるはずなんですが……」

　私は‘山の神‘の風祝、飲めない訳がない。

　ないのだが、経験の浅さか、率先して潰れてしまう。
　日本酒と焼酎を続けて飲むのがいけないらしい。
　麦酒は流石にまだ苦い。

　カクテル？　あれはジュースだ。



　思考の外、何かが頭を掠める。

　それは恐らく、今日、紫さんからかけられた最初の言葉。
　いや、言葉ではない。何がしかの質問だった。
　何故、今、そんなことが浮かんだのだろう。

　……あぁ、そうか。話していた季節が、初めて問われた時と似ているからだ。



　んぅ――二度目の空咳に、曖昧な記憶が払われる――「冬は、覚えていて？」



「お鍋、美味しかったです。やはり蟹は絶品ですね」
「殻を剥いては湯で殻を剥いては湯で……」
「ありがとうございました」

　両拳を固め、数度、蟹の殻を折る仕草をする紫さん。そう言えば任せきりだったような。

　三度目の正直か、漸く頭を下げられた。
　気付けば、頭痛も和らいでいる。
　彼女にはお見通しなのだろう。

　人体の解毒作用を熟知しているのか、はたまた、齢によるものなのか。なんとなく、後者な気がする。

「それはともかく……」
「あ、はい？」
「寒くはなかった？」

　どうだったかな――小首を捻るよりも先に、思い出した。

「それほど『寒い』と言った覚えがありません」
「あら。ウチの式……も、そうでもなかったけど、式の式は連呼していたわよ」
「橙さんは猫さんですものね。私の場合、神社でそう言うと、その、喧嘩をされてしまって……」

　核心を避けた言い方に、紫さんが首を捻る。
　しかし、それも一瞬、私の言葉遣いからか、すぐに理解されたようだ。
　眉根を寄せ、呆れたような気遣うような表情を向けてくる。

　前者は友人に、後者はその娘に……そんな風に感じた。

「お察しの通り、神奈子様も諏訪子様も、温めようとしてくださるんです」
「文字通り、子離れができていないのねぇ」
「あはは、まぁ」

　お二方の子どもではない、と返すのは無粋だろう。

　色々思う所はなくもないが、私はすんなり頷きを返す。
　だけど、きっと彼女も人のことは言えない。
　むしろ温まる側か。

「……尤も、甘える貴女も貴女なのだけれど」

　突然に矛先を向けられ、ぎょっとする。
　どこをどう取ればそう言う結論に至るのか。
　緩やかに笑みの形を作る紫さんに抗議しようと、私は口を開いた。

　――言の葉を紡ぐより先、そぅと伸ばされる人差し指。

「だから、貴女は『寒い寒い』と重ねるのでしょう？」

　指の腹をつまむように、開けたばかりの口を閉じる。
　ちょんと一度、鼻頭に先端を触れさせ、紫さんは指を離した。
　揶揄も叱責の色も窺えない微笑に反論できる訳もなく、私はただ顔を俯かせる。

　つまりは……彼女の言う通り、私は言葉を重ね、神奈子様と諏訪子様に温めて頂いていたのだ。



「夏、春、冬。
　……季節は廻る。
　一年前の秋を、教えて頂戴」



　追撃を入れることもなく、紫さんは淡々と話を振ってきた。

「え……っと」

　いや、実際には違うのかもしれない。
　視線を向け、見上げた彼女の瞳を不可思議に感じた。
　僅かに、本当に僅かに緊張の色を宿しているように思う。

　そんな目を向けられる覚えはないはずなのだが――記憶を探りつつ、応える。

「巨大ロボに乗りました！」
「あぁ、そう言う話を……『乗った』？」
「はい！　アリスお姉、あ、いや、アリスさんに作って頂きましたっ」

　むふーっ。

　鼻息荒く宣言する私。
　微苦笑しながら、紫さんは相槌を打つ。
　これはつまり話を聞く覚悟を決められた、と認識する。

「仰っているのは、二度目の弾幕ごっこの後に教えて頂いたことですよね？
　『外の世界で等身大の巨大ロボが』、と言う。
　そちらではなく――あ……」

　言葉が詰まる。
　止められた訳ではなく、止まってしまった。
　代わりとばかりに注ぐ視線が、柔らかな微笑に受け止められる。



　――ここにきて、おぼろげだった記憶が漸く繋がった。



　それは、去年の秋の始めのこと。
　賑わいを見せた山のバザーが終わり、非想天則も役目を終え萎んだ頃。
　初めて紫さんと、接近戦も交えた弾幕戦を行った。
　その少し前、諏訪子様に辛くとは言え勝利を収めた所為だろう、私は天狗になっていた。
　結果、眼前の‘大妖‘に、ものの見事にコテンパンにされたのだ。

　スペルカードの一枚も使われなかった――こう言えば、その様がお解り頂けるだろう。

　ダメージよりもショックの方が大きかったように思う。
　だから、私は暫く立ち上がることができなかった。
　そう、確かその時だ。

　今日の質問を、初めて問われたのも。

「え、と。私、あの時に答えませんでしたっけ？」
「ん？　あぁ、思い出したのね」
「はい。……え？」

　突然に伸ばされた手が髪に触れ、ゆっくりと腿に頭が招かれる。
　予想に違わず、柔らかく、温かい。
　まるで揺り籠のよう。

　あの時も、紫さんはこうしようとしていたんじゃなかっただろうか。

「貴女は答えなかった。
　答えられなかったのかもしれない。
　だけど、応えようとはしていてくれたのかしら」

　繰り返される言葉が、頭の中でぐちゃぐちゃになる。
　しかし、どちらにせよ解は一つだ。
　私は『こたえられた』。

　何故、返さなかったのだろう？　……あぁ、そうか。

　視界の隅に入った陰陽球を見て、思い出せた。
　再現ＶＴＲのように、当時と同じ展開だったからだ。
　一方的にダメージを受けていた私が襲われたと勘違いをされて……。

　え？

「ほら、あの子たちが早とちりしてぶげら！？」

　がごんと大きな音がして、紫さんが障子の奥へと吹っ飛んだ。
　腿から離れ、跳ねあがる私の首から上。
　すかさず、両腕で頭を抱きこまれる。

　自然、顔に押しつけられる小ぶりな膨らみに、こんな状況だと言うのにほんの少しだけ胸が高鳴った。



「なぁに人ん家でいちゃいちゃしてんのよ？」

　膨らみも腕も、当然ながら陰陽球も、『あの子たち』の一人――霊夢さんのものだった。



「いちゃいちゃしてたってんなら、早苗も同罪な気がするんだが」
「そうねぇ、八雲の紫にだけお仕置きするのは不公平よね」
「……早苗には、今からするの」

　『あの子たち』の残りの二人、魔理沙さんと咲夜さんの突っ込みに、私を抱く腕の力が強められた。

　ぎゅぎゅ。
　ふに、ふに。
　我々の業界ではご褒美です。

　あ、いやいや。

「しかも、どっちかと言うとさっきのは、ほのぼのとした光景に見えたぞ」
「仲の良い友達を取られるのが嫌だったんでしょう」
「っるさい、二人とも！」

　肯定でも否定でもない言葉に、嬉しさ半分切なさ半分。

「大体ねぇ……」

　胸元を擽らないように気を付けつつ、私はそっと体の向きを変える。
　これでどうにか、僅かながら視界が確保できた。
　もう少しあのままでも良かったかな。

　ともかく、だから、続く霊夢さんの言葉が予想できた。

「あんたたちだって、変わらないじゃない」

　魔理沙さんは八卦炉を、咲夜さんは銀のナイフを、所定の位置に戻している所だったのだ。

　前者はポケットに、後者は腿の……更に上。
　スカートの中にもナイフ留めがあるのか。
　あ、見えない、腕で遮られて見えない！

「それと」

　ふと頭頂部に視線を感じ、なんとなく‘ごめんなさい‘と心で謝る。

「早苗も早苗よ。
　あんなのに気を許すなんて。
　頭からばりばり食べられても知らないわよ？」

　感じたものは間違っていなかったが、謝ったのは見当違いだったようだ。

　腕の中、私はくすりと小さく笑う。

「……あによ」

　紫さん相手に、気を許すも許さないもない。
　‘力‘も言動も出鱈目なのだから。
　気にしたら、負けなのだ。

　――でしたよね、霊夢さん？

「うぎぎ……！」

　左手の人差し指で彼女の人差し指を絡め取り、私はもう一度、微笑んだ。

「よっぽど今の方がいちゃいちゃしている気がするんだが。一発いっとくか」
「待ちなさい、魔理沙。私も、頭の中で審議中だから」
「いいけどあんたら、あっちに向けなさい」

　ゆらり――タイミングを計っていたかのように、吹き飛ばされた‘大妖‘が立ち上がる。

　視線を左に右に。
　そして、真っ直ぐに。
　微かな瞳の動きで、中央に映っているのは私なんだと思った。



「ねぇ、早苗」

　呼応するように、私たちの視線が彼女に注がれる。



　彼女は、微笑んでいた。
　先ほどの衝撃などなかったかのように、柔らかく、美しく。
　その超然とした様に、私のみならず各々の得物を構える皆さんも、何もできなかった。

「貴女たちは……。
　齢が近いからかしら。
　それとも同じ種族だから、ちょっと霊夢喋らせて！？」

　遍く制約から解き放たれたる存在、霊夢さんは除く。

　迫りくるお札をスキマに飲み込ませる紫さん。
　彼女にして、‘博麗の巫女‘の攻撃は避け辛いのだろう。
　そう思わせたのは、霊夢さんが全力を出していないから――だって、彼女の片手は私が捕えている。

「うっさい。あんたはどうせ碌な事をもがが！？」
「私は少し離れていると思うけど……」
「紫ほどじゃないだろ。いいぜ？」

　左右から伸ばされた手に、霊夢さんの口がふさがれる。
　自由だった片腕も、私が腕を回し押さえこんだ。
　よくよく思うと凄い絵面だ。

　全てのお札を処理し終えた後、紫さんは、ゆっくりと口を開いた。

「人間同士だから……あら？」
「種族は関係ないと思います」
「みたいねぇ」

　同時、縁側の方から近づいてくる様々な‘力‘。



「ふぅん……なにか、のっぴきならない状況のようね」
「霊力は感じたけど、そうなのかしら……？」
「主に霊夢がな」

　アリスさんとパチュリーさんが、魔理沙さんの横に立つ。

「とりあえずよくわからないので斬ってみましょう！　うぃみょっく！」
「わぁ、半霊ちゃんも真っ赤っか！」
「霊夢だけにしておきなさい」

　妖夢さんとうどんげさんが、咲夜さんの傍らで構える。



「うがー！？」

　暴れる霊夢さんに皆が気を取られたのは、一瞬だった。
　刹那の時間で、紫さんは私たちの後ろ、庭へと降り立つ。
　月明かりを浴びる彼女と此方の距離は、凡そ１０メートル。



「早苗」

　先ほどの二倍の視線を受け止め、再び、紫さんは私の名を呼んだ。

「齢でもなく種族でもなく……。
　ともかく、貴女自身や周りの者は解っているのでしょう。
　だけれど、私は違う。私には解らない。だから、聞かせて頂戴な」

　声が大きい訳ではない。
　けれど、耳によく響く。
　私たち全員が、きっとそう思っている。

「秋を語り、
　夏を感じ、
　春を笑い、
　冬を越え、
　そして、貴女は、三度目の秋を語った」

　魔理沙さんと咲夜さん、アリスさんとパチュリーさん、妖夢さんとうどんげさんが首を捻る。
　こういう疑問だろう――『二度目の間違いではなかろうか』。
　無粋と思われたのか、誰も口にはしない。

　しかし、そも間違いではないのだ。

「廻る季節に伝えられた話題は此方のことばかり。
　だけれど齢の所為かしら、私は不安なの。
　だから、応えて頂戴な」

　……そうか。もう、此処に来て四年目になるのか。



「私とこの子に、教えて頂戴な」

　両腕を広げながら、紫さんが微笑む。



　この子、とは誰のことなのだろう。
　直線上にいる霊夢さんのことか。
　周りの皆さんの何方かか。

　それとも――。





　私が結論を出すより先、紫さんは三度目の質問を口にした。

「どう？
　もう慣れたかしら？」





　質問者を含め、七つの視線が私に注がれる。
　この場にいるもう一人、真上からの視線は感じない。
　彼女だけはずっと、眼前の‘大妖‘を睨みつけていた。

　気にしない、構わない、それでいい。

　より強くなる絡みついた人差し指の力を感じつつ、私はそう思った

　ある程度返答を予測しているのだろう、紫さんは目を細めた。
　口に浮かぶは、柔らかく美しく――温かな微笑。
　自らの童の友達を迎える、母親の表情。





　視線を向けてくる友人に、
　指を絡め合っている思い人に、
　この地の創造者とも言うべき彼女に、私は、童のような満面の笑みを浮かべ、応えた。

「――はいっ！」






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<幕>

・早苗さん、無印ではよく泣かせていますが、此方では笑っていることが多いですね。そう言う分け方はしていないのですが。お読み頂き有難う御座います。

・早苗さんが愛されているように見えるかもしれませんが、特別愛されている訳ではありません。
・魔理沙であれ咲夜さんであれ、皆、同じような態度を取ったでしょう。
・あ、霊夢だけは別です。愛でられています（笑。

・作中でも示していますが、題材は『非想天則』のゆかりん勝ち台詞。近所のお○さんオーラ全開だと思うの。「→」は庇護対象とかそういう感じで。

いじょ。