すももももももももももも作者: 道標

「……言えてないじゃない」
「あら……ではもう一回」
「やんなくていいわよ」

　何がいけなかったんだろう――そんな感じで首を捻る衣玖。
　何もかも宜しくないと、私は視線を逸らした。
　例え上手に言えていたとしても、別にどうとも思わない。

「すももももももももももも」

　だから、やんなくていいってば。

「すもももももも」
「いや、間違えたんだから止まりなさいよ」
「……間違えていましたか？　気づきませんでしたわ」

　真顔で言ってくる。

「可笑しいですわね。仲間内からは『早口言葉の衣玖ちゃん』と呼ばれるこの私が」

　顎に手を当てぶつぶつ言う衣玖は、割と真剣に悩んでいるように見えた。
　だけど、私にとってはどうでもいい。
　つまらない。

　眉間に皺を寄せ、氷を入れたざるに積んだ桃の一つを手で掴み、がぶりと噛みつく。
　味が口に広がると、私の表情は更に険しくなった。
　この桃は、殊更不味い。

「すももももももももももも」

　私の表情は、更に更に、険しくなった。

　私――比那名居天子は、今日も今日とて暇を持て余していた。

　与えられた勉強道具一式は既に読み込んでいる。
　家の手伝いをしてみたが、どうと言うこともなく片付いた。
　ならばお父様の仕事も……と申し出たが、そちらは断られてしまった。

　私の親は、過保護気味なんだと思う。

　家事手伝いの報酬にと釣り合わない大量の桃を貰った私は、何時もの場所へとやってきた。

　其処は、天界の端。
　下を眺めれば、雲間から地上が垣間見える。
　時折爆ぜる花火のようなものは、きっと誰かの弾幕なのだろう。

　ただただ時間だけが流れていく此処で、私を楽しませてくれる数少ない光景だ。

　心が疼いた。
　腰に携えた緋想の剣を、左手で握る。
　ゆらりとあげた右手に集めるのは、‘大地を操る力‘。

　あの時のように、この手を振りおろせば――。

「御機嫌よう、総領娘様。お久しぶりですわね」
「……空気読みなさいよ、永江の衣玖」
「読んだから来たんですわ」

　――或いはそうなのかもしれない。

　あの件の後、衣玖はよく顔を見せるようになった。
　曰く、お父様から頼まれた、とのこと。
　迷惑な話だ。

　私にとっても、彼女にとっても。

「私が力を貯めるたびに、ご苦労なことね」
「いえ、そんな。ですが、そう思われるのならお控えくださいな」
「やぁよ。大体、今のはフリだけ。本当にするつもりなんてなかったわ」

　目を瞬かせる衣玖。
　一瞬後、微笑が浮かべられた。
　場を和ませる――そんな、曖昧な笑い方。

「お呼びいただいた、と解釈できますが」
「暇なの。遊びましょう」
「では――」

　遊びとはつまり、弾幕ごっこ。
　かがげていた腕を衣玖へと向ける。
　視線の先の彼女は、相変わらず微笑んでいた。

「――すももももももももももも」

　で、今に至る。

「なんで早口言葉なのよ」
「ももももももももももももも」
「続けるな。あと、一文字多い」

　剣を腰に戻しつつ指摘すると、衣玖の目がこれでもかと見開いた。

　種族柄か能力の故かわからないが、衣玖の感情は読みとりづらい。
　そもそも、表情にして少ないように思う。
　そんな彼女が実に解りやすい顔をしている。

　私にとってはどうでもいいが、どうやら本気で連続のミスを驚いているようだ。

「こほん。竜宮の使いの間で流行っているんですよ」
「そう言えば、仲間内とか言っていたわね」
「現在、二冠です」

　控えめじゃない胸を控えめに張る衣玖。

「速さと正確さは群を抜く私ですが、表現力で」
「聞いてない。仲間がいるなら……」
「……なんでしょう？」

　未だ語り足りないと言った風情の衣玖だったが、流石の能力と言うべきか、続きを促してきた。

　私と衣玖は、あの件以前からの知人だ。
　深い付き合いはない、文字通り、知っているだけの間柄。
　こちらはそう思っていたし、あちらとて同じような認識だっただろう。

　だけれど、少なくとも、知ってはいた。
　だから、彼女が忠告しにやってきたのは納得できる。
　結果として意味のないものだったが、それはまた別の話だ。

　――納得できないのは、その上で、衣玖が私のお目付け役を受けていること。

「お守りをさ、押しつければよかったんじゃないの？」
「……そんな話ですか。既に過去のことですわ」
「お父様は強引に話をつける人じゃない」

　目が泳いだのを、私は見逃さなかった。

「超のつく親馬鹿な方ですが」
「話を逸らすな」
「ふむ……」

　同意はするけど。

　衣玖が、息を吸い、吐く。
　普段となんら変わらなく見えるが、動揺でもしているのだろうか。
　閉ざしていた瞳を薄らと開き、両手をこちらに向け、彼女は口を開いた。

「確かに、比那名居様は個人を指定致しませんでしたわ。
　故に、お役目は譲り合いとなりました。
　私たちは空気を重んじますから」

　その手は、現場を再現しているんだと思えた。あー……。

「どうぞどうぞ、と」

　伝統と信頼の古典芸能。
　何故だかそんな言葉がパッと浮かんだ。
　要するに、押し付け合いになったのだろう。

　そして、仲間内でも特に‘空気を読む‘衣玖が就任する羽目になった――なるほど、納得できる。

「損な性分ね」

　ぽつりと呟いた言葉は、本心だった。
　届いたのかどうかはわからない。
　衣玖はただ、微笑んでいる。

「すももももももももももも」

　それはもういい。

　言いかけた私だったが、ふと妙案を思い付き、にやりと笑った。

　悪だくみと言い換えてもいい。

「ねぇ、衣玖。賭けをしましょう」
「もももももももももももも？」
「おいこら」

　私が読み取れていないだけで、実はかなり意固地になっているんだろうか。

「酷いですわ、総領娘様。いい感じで続けられていましたのに」

　やかましい。

　出かけた言葉を押し殺し、ざるに手を伸ばす。
　掴んだのは、水分を含みすぎて不味い桃。
　そう、先ほど齧ったヤツだ。

　衣玖へと向けて、そのままの表情で続ける。

「ちゃんと言いきれたら、好きな桃をあげる。
　だけど、失敗した時はこの不味い桃を食べること。
　貴女が得意な早口言葉、その本領を、私に見せて頂戴」

　唐突な申し出。
　衣玖は乗るだろうか。
　乗らないはずがない、と私は踏んでいた。

「お受けしますわ」

　彼女は‘空気を読む‘存在――今がその時だ。

「ただ、その、一つ確認をば」
「なによ？　あぁ、桃は全部持っていっても構わないわよ」
「でしたら、総領娘様がお持ちになっている物も」
「いいけど、物好きね。言っとくけど不味いわよ、これ？」
「はい。それと、全部と言うのは」

　くどい。
　二言はないと、首を横に振った。
　意思は伝わったようで、衣玖は目を閉じ、深呼吸をし始める。

　存外にこだわるな――思った矢先に、大きな息が吐かれた。

「では」
「本気を見せてよ」
「何時だって、真剣ですわ」

　開かれた瞳が余りにも真っ直ぐで、ほんの少し、私は気圧された。

「参ります」

　形のいい唇が、スローモーションで窄められる――。

「すももももももももももも！
　ももももももももおもももっ！
　もおおももももぉももももっ！！」

　やる気あんのかこら。

　もしかするとやる気はあったのかもしれない。
　推測は、握り拳が裏打ちしていた。
　完全に空回りだが。

　半眼を向けていると、肩で息をしながら衣玖が聞いてきた。

「如何に！？」

　途中から牛さんになったかと思いました。

「駄目よ」
「やはり表現力が……っ」
「いや、そもそも言えてないし」

　あと、さっきは聞き流したけど表現力ってなんだ。

　普段なら、衣玖は応えを返しただろう。
　思考レベルのものでさえ、彼女は読んでくる。
　だけれど、今はそうじゃなかった。此方を見てすらいない。

　だから、地に膝をつき頭を抱え、声にならない声をあげているのも、演技ではないのだろう。

　それから、数分後。

「はしたない所を見せてしまいましたわ」
「うんまぁ、面白かったからいいけど」
「楽しんでいただけたのなら幸いです」

　若干引いてたのは内緒。

　土のついた膝をはたく衣玖に、私は笑いかける。
　面白く感じたのは本心だが、ともかく、彼女は勝負に敗れたのだ。
　健闘を称えはすれど、敗者の責を取ってもらわなくてはいけない。

　笑む私の手には、件の桃が握られている。不味いの。

「さぁ、衣玖。食べなさい」
「……宜しいのですか？」
「なんで聞くのよ」

　首を傾げていると、衣玖がおずおずと手を伸ばしてきた。

　白い指が桃に絡みつく。
　そのまま、口元へと運ばれた。
　小さく開かれた顎門が、ゆっくりと閉じる。

　しゃく、
　しゃく、
　しゃく。

　さも、極上の美味を惜しみ、かつ楽しむような食べ方をする。
　その様は、ただ食べているだけだと言うのに、優雅とさえ思えた。
　歌詠みであれば言葉を尽くし、画家であれば筆を振う、そんな光景。

　だけど、私は歌詠みでもなければ画家でもない。‘不良天人‘だ。

　意地の悪い笑みを浮かべ、問う。

「どう、美味しくないでしょう？」
「総領娘様、嘘はいけませんわ」
「……へ？」

　暫く、返答の意味が呑み込めなかった。

　口から桃を離し、咎めるように言った衣玖。
　眦も、少しばかり吊り上がっている。
　本当にそう思っているのだろう。

　つまり、衣玖は桃を『美味しい』と感じたと言うことか。

　どういうことだろう。
　私が齧ったそれは、間違いなく不味かった。
　或いは、真ん中に近くなるほど味が締まって美味しくなるのか。

「ちょっと、も一回齧らせて」

　言うと同時、私は衣玖から桃を奪い取る。
　ほんの少しの抵抗が感じられた。
　珍しく我を出している。

　そんな様子が嬉しくて、私はまた、がぶりと桃を口にした――。

　まず、潤いが広がった。
　続けて、喉を降りていく。
　そして、胃へと流れ落ちる。

　あ、やっぱ水っぽ過ぎるわ、コレ。

「不味いじゃないの！」
「まさか総領娘様、お風邪を……？」
「引いてたら家から出してくんないわよ！」

　お父様だけでなく、お母様にも‘超‘がつく。

　なるほどと頷く衣玖だったが、心配げな眼差しは変わらなかった。
　あての外れている推測に、負けじと私も見つめ返す。
　――矢先に、視線が逸らされた。

　ん……？

「と言うか、貴女が風邪を引いているんじゃないの？」
「だとすれば、そも私は此処に来ていません」
「じゃあ来てから引いたのよ」

　腕を伸ばす。
　手を広げる。
　額に、触れる。

　やはり、熱かった。

「うん、間違いないわ。
　今日はもう帰りなさい。
　貴女、顔に出さないから解りにくいのよ」

　指摘され、意識し始めたのだろう――額の熱が増していく。
　
　どんどん、どんどん。

「そうだ、ついでと言ってはなんだけど、ざるの桃をあげるわ。
　風邪の時は甘いもの、食べたくなるでしょう？
　多分、不味いのは是だけだろうし」

　水分は必要だろうが、病人に不味いとわかっている物を食べさせるほど、私は鬼じゃない。

　だと言うのに――

「って、衣玖、聞いてる？」
「……其方の桃も、頂けますか」
「変なところで律儀ね。いいけど」

　――衣玖は、みずから腕を伸ばしてきた。

　おずおずと広げられる手。
　その甲を、右手で支える。
　とん、と私は桃を置く。

　額だけでなく、末端まで、熱は広がっていた。

「してやられたのは悔しいけど、まぁ意外性が合って面白かったからね。
　桃は、退屈しのぎの報酬だとでも思って頂戴な。
　あ、それと……」

　そりゃあこんな状態じゃ、口を上手く回すなんてできないか。

「この桃、貴女にはどんな味がしたの？」
「甘く、とても甘く、感じました」
「早く帰って寝てなさい」

　頭を下げ、衣玖がふわりと飛び上がる。
　あっちにふらふら、こっちにふらふら。
　うわ、危なっかしい。

「あー……途中まで、送りましょうか？」
「空気の流れを読んでいるんですわ」
「やかましい」

　半眼を向ける私に、衣玖はにこりと微笑んだ。
　‘心配なさらずとも、大丈夫です‘。
　表情がそう語る。

　口は、違う言葉を紡いでいた。

　例の早口言葉だ。
　だけど、わざとゆっくり言っている。
　私に手をかけさないためだろう。

「すももも、ももも、ももももも。
　もももも、ももも、もおももも。
　もおおも、ももも、ももももも」

　うん、送ろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<幕>

すももももももももももも

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