しりとり

「ぬえー」
「？　何？　ムラサ」

　居間でごろごろ寝転がりながら漫画を読んでいたぬえに、村紗は笑顔で声を掛けた。
　漫画を床に置き、むっくりと上体を起こすぬえ。

　すると、村紗はぬえの隣にぺたんと腰を下ろし、にこにこと笑いながら言った。

「しりとりしよう」
「しりとり？」
　
　ぬえは目をぱちくりとさせて、尋ねる。

「うん」
「なんでまた？」
「んーちょっとね。面白いしりとりを思いついたんだ」

　そう言って、にししと嬉しそうに笑う村紗。
　ぬえは、そんな村紗の様子になんとなく嫌な予感を覚えつつも、さらに尋ねる。

「面白いしりとりって……何よ」
「えへへ。それはね……」
　
　村紗は少しだけ溜めを作った後、おほん、と咳払いをして言った。

「『相手の名前を入れた文でしりとり』！」
「…………は？」

　その瞬間、思わず頬をひくつかせるぬえ。
　すると村紗は、自信満々に繰り返した。

「だから、『相手の名前を入れた文でしりとり』！」
「いや、意味がよく……」
「あれ、わかんない？　えっと、たとえば、こんな感じでやるのよ。……『ぬえ、可愛いね』」
「は……はああああ！？」

　村紗が言った途端、ぬえの顔が一気に赤く染まる。
　そしてすぐさま、機関銃のようにまくし立てた。

「い、いいいいきなり何言い出すのよこの馬鹿！　アホンダラゲ！　雷に撃たれてしね！」

　しかし村紗は、きょとんとした表情で言葉を返す。

「……え。いや、今のは、しりとりの例として挙げただけなんだけど……」
「えっ」
「…………」

　ん？　と小首を傾げる村紗。
　と同時に、ますます紅潮していくぬえの顔。

「……そっ、それなら、もうちょっとマシな例にしなさいよ……馬鹿」
「いやあ、そう言われても……可愛いぬえを前にしていたら、つい」
「！　……ば、ばかっ……」

　頭をぽりぽりと掻きながら、あっけらかんと言う村紗。
　ぬえはそんな村紗に小さな声で悪態をつくと、そのままぷいっとそっぽを向いてしまった。　　
　
　しかし村紗は特に気にする様子もなく、笑顔のままで言う。

「とまあ、そんな感じで、相手の名前を入れた文でしりとりするの。面白そうでしょ？」
「…………」

　そんな村紗に対し、つーんと顔を背けたまま、無言で抗議の意を示すぬえ。

「じゃ、やろっか！」

　だがやはり、村紗は微塵も意に介することなく、笑顔でゲームの開始を告げた。
　にこにこしながら、続けて言う。

「早速、私からいくね。……『ぬえ、可愛いね』」
「！？」

　その瞬間、ぬえはびくっと全身で反応し、再び村紗の方を見た。
　口をぱくぱくと動かして、懸命に声を絞り出す。

「そ、そそっそれ……さっきと、同じじゃんかっ」　　　
「だから、さっきのは例だって。で、今のは本ちゃん」
「は……はあ？　な、なんなのよっ。それ……」
「さあほら、ぬえの番。『ぬえ、可愛いね』の『ね』だよ」　　
「く、くりかえすなっ。馬鹿！」

　顔色一つ変えることなく、笑顔のまま、『可愛いね』を連呼してくる村紗を前に、ぬえは、早くも正常な思考をすることが困難となっていた。
　
「え、えっと……」

　どうやらぬえは、精神を安定させるべく、とりあえず眼前のしりとりに集中する構えのようだ。
　少し考える素振りを見せた後、口を開く。

「じゃ、じゃあ……『寝ているときのムラサはかわ…』…あっ」
「えっ？」

　しかしすぐに、ぬえは両手で口を押さえた。
　どうやら、思いついた文をそのまま口にしようとしたものの、なんらかのＮＧワードが含まれていたことに気付いたらしい。

「ぬえ？」

　一方村紗は、不審な挙動のぬえを見ながら、不思議そうに首を傾げている。
　ぬえは両手をぱたぱたさせつつ、必死の弁解を試みる。

「ああ、ち、ちがう。ちがうの」
「？」
「え、えっと……ね、『寝ているときのムラサは間抜け面』！　……って、言おうとしたのよ」
「む。なによそれ」

　突然、ぬえから間抜け面呼ばわりされた村紗は、率直に眉をしかめた。
　ぬえは一層両手をぱたぱたさせつつ、早口で言う。
　
「い、いいじゃん別に。ルールには反してないんだしさっ」
「……む。まあ、確かに」
「でしょ？」

　まだ不満げに頬を膨らませてはいるものの、村紗が一応は納得したようなので、ぬえは軽く安堵の息を零した。

「じゃあ、次は私ね。……『ら』かあ。うーん」
「…………」

　顎に人差し指を当て、天井を見上げながら考え込む素振りの村紗。
　ぬえは、こいつはまた何かとんでもないことを言い出すのではないかと、食い入るような視線で村紗を見据えたまま、押し黙っている。

「―――よし！」

　やがて、ポン、と手を叩くと、村紗は満面の笑顔で言った。

「『ラッパ吹いてるぬえちゃんはキュート』！」　　　
「ぶっ！」

　またも斜め上方向に飛んで来た村紗の答えに、ぬえは思わず吹き出した。
　再び顔を真っ赤にしながら、声を荒げる。

「な、ななななによそれ！　私、ラッパなんか吹いたことないし！」
「いいじゃん別に。ルールには反してないんだしさ」
「う、うぐぅ……」

　つい先ほどぬえが言った台詞を、そのままさらりと返す村紗。
　それを言われてしまっては、ぬえとしても沈黙するしかなかった。

「さ、次、ぬえの番。『ラッパ吹いてるぬえちゃんはキュート』の『と』だよ！」
「う、うるさい。わかってるわよっ。え、えっと……」
「早く早くぅ」
「せ、急かさないでったら。えっと……『トマトが食べられないムラサは子供だ』」

　ぬえが言うと、村紗は再び、先ほどのしかめっつらを復活させた。

「む……カ、カレーとかに入ってるやつは食べられるもん！」
「でも生じゃ食べられないじゃん」
「ぐっ……」

　さっきまでの攻勢から一転、悔しそうに下唇を噛む村紗。
　対するぬえは、少し落ち着きを取り戻したようだ。

　若干の余裕を浮かべた表情で、村紗に促す。

「ほら、ムラサの番よ。『だ』」
「むぅ……わかってるわよ。えっと……あっ」

　そこで村紗は、何かを思いついたような表情になった。
　瞬間、ぬえの本能が危機信号を鳴らす。

（や、やば―――）

　ぬえは、咄嗟に回避行動を取るべく両手を耳に押し当てようとしたが、とき既に遅し。
　村紗の言葉は、正確な発音と適切な音量を伴って、ぬえの耳にしっかりと届いた。

「―――『大好きだよ、ぬえ』！」
「あぐっ……！」

　予想通り。
　ぬえは両耳を塞ごうとした姿勢のまま、三度、顔を赤く染め上げて停止した。

　片や、にこにこ笑顔に戻った村紗は、心底嬉しそうに言う。

「はい！　次はぬえだよ。『大好きだよ、ぬえ』の『え』！」
「う、ううううるさいっ！」

　先ほどのぬえの一時的な優勢は、もはや完全に覆されてしまった。
　ぬえは真っ赤な顔で俯きながら、ぼそりと呟く。

「……『絵が下手なムラサ』」
「む。なんかさっきからそういうのばっかりね。ぬえってば」
「……う、うるさい。下手じゃん、実際」
「まあ、それは否定しないけどさ」

　村紗は軽く溜め息を零しつつ、再び思案顔を作る。

「うーん。……『さ』ねぇ。さ、さ……」
「…………」

　ぬえは真っ赤な顔のまま、無言で村紗を見つめている。
　心なしか、その目は少し潤んでいるようにも見える。

「……そうだ！」

　そして、村紗は一際大きな声を上げると、とびっきりの笑顔で言った。

「―――『最ッ高に可愛いぬえちゃん』！」
「っ……！」

　既に羞恥心が飽和状態に達していたであろうぬえに対し、更なる追い討ちを掛けるかのような村紗の言。

「…………」

　ぬえはもはや反論する気力もなく、耳たぶまで真っ赤に染め上げたまま、無言で下を向いた。

　―――と、そこで村紗は、はっとした表情を浮かべた。
　
「あ。……『ん』ついちゃった」
「……あ」
　
　村紗の言葉に、思わず、顔を上げるぬえ。
　村紗はにへらっと笑うと、ぽりぽりと頭を掻いた。

「ちぇっ。私の負けかー。残念」

　その言葉とは裏腹に、村紗は実に満ち足りた表情を浮かべており、至極ご満悦といった様子だ。
　悔しそうな雰囲気は皆無である。

「……ムラサ」
「ん？」

　しかし一方、勝利したぬえは、幾分納得のいっていない様子。
　頬を少し膨らませた不機嫌面で、村紗に尋ねる。

「……なんでわざわざ、『ちゃん』なんて付けたのよ。そうしなければ、負けなかったのに」
「……あー。なんていうか、その、つい、ね」

　村紗はそう言って、少し照れくさそうに頬を掻いた。
　ぬえは、訝しげに眉間に皺を寄せる。

「……つい？」
「うん」

　村紗は一度頷いてから、にぃっと笑って言った。

「顔をかあぁって赤くしてるぬえって、すっごく可愛いからさあ」
「は……」

　その瞬間、村紗の言葉どおりに、顔をかあぁっと赤くするぬえ。
　果たして今日、何度目の赤面であろうか。　

　しかし村紗は一向に構うことなく、嬉々として話し続ける。

「や、ぬえはもちろんいつも可愛いんだけどね？　でもさっきのぬえは、普段の可愛さをさらに十割増しにしたような可愛さでさあ」
「なっ……ばっ……」
「それでこう、思わず『ちゃん』を付けてしまったのよ。ぬえの可愛さゆえに！」
「ば……ばばば、ばっかじゃないの！？」
「あはは。そうかもね」
「もう……ばかっ。ばかばかばかっ！」

　常人ならば、一度口に出すことすら躊躇われるような台詞を、恥ずかしげもなく次々と発する村紗。
　ぬえはもう何も考えることができず、ただただ、一心不乱に村紗に対する悪態をつき続けることしかできなかった。
























　―――しかし、二人は気付いていなかった。

　
　居間の入り口より少し奥―――廊下に佇む二つの影が、じっと、自分達を見つめていたことを。


「……ご主人」
「……なんですか、ナズーリン」
「……大変申し訳ないんだが、今すぐ、君の『物を無くす程度の能力』で、私の記憶を無くしてくれないか。直近十数分ほどでいいから」
「……生憎ですがナズーリン。そんな便利な能力があるなら、私はとっくに自分自身の記憶を無くすために使っています」
「……そうか。……そうだな。すまなかった」
「……いえ。……いいんですよ」


　その二つの影は、いつまでも遠い目をしていたという。





了

この二人は一日中、こんなことをしながら過ごしているんだろうなと思います