隠し場所はどこですか？作者: 道標

　春の陽気が麗らかなお昼時。
　鴉天狗の射命丸文は、庭と言っても過言ではない妖怪の山を歩いていた。
　ただ、無為に散策しているのではない。
　とは言え、山の警備をしている訳でもなかった。
　何時も通りと言えば何時も通りだが――文は、新聞のネタを探している。

　博麗神社付近ほどではないが、山にも、外の世界の色々な物が落ちていた。

　大概の品は利用方法がわからず、わかっても使えない物が半数以上を占める。
　けれど、極稀に、文にも価値がある物が落ちていた。
　書籍や雑誌――本の類だ。
　無論、雨や風が強い日は話にならない。
　しかし、今日は快晴で、絶好の探索日和だった。

　歌の一つも口ずさみ、文は山を進む。

「何かないかしら……何かないかしら……！？」

　随分と必死だった。

　そんな文を、天は見放さなかった。
　大木の根元に、数冊の本が落ちている。
　固めた拳を振り上げながら、文は跳んだ。

　拾得物は、学術誌、週刊誌、そして――

「わーぉＸ指定。文、困っちゃう」

　――成人誌。

　可愛らしい少女が表紙を飾る、所謂エロ漫画だ。
　動じることなく、その場で読みだす文。
　ぺらぺらと数頁めくる。

　数秒後、閉じ、溜息をついた。

「私が外にいた頃と人間は変わっていないな。
　誠に儚く、軟体動物である。
　あ、サバ読みました」

　江戸時代には既に、蛸との絡みを描いた絵、春画が存在している。日本人って凄いね。
　加えて、文は別に賢者モードになった訳でもない。
　ともかく――。

「んー、私には必要ないけど、と」

　全ての本を鞄に収め、文は、空へと舞い上がった。

　再び文が地面へと足をつけたのは、人の里の近くだった。

　ほどほどに伸びた木々の中を進み、いっとう大きな木に近づく。
　その根元、ぽっかりと空いた穴に、瓢箪と手紙が置かれていた。
　鞄を降ろして、文は双方を手に取る。

　手紙には、文への要望、相談、そして、感謝が記されていた。

『ばいんばいんなおねーちゃんの本が欲しいです』
『リリカちゃんのチケットが欲しいねんけど、どうすれば手に入るやろか』
『報告が遅れ、申し訳ありません。
　先日、私たちは式を挙げ、夫婦となりました。
　これまで、様々な助言、本当にありがとうございます』

　一つ一つ、丁寧に返答を書く。

『楽しみにしておきなさい』
『個人ライブの予定はなかったと思うわ。でも、地底との合同ライブの話があるから、お金は溜めておくようにね』
『おめでとう――いいえ、おめでとうございます。
　これからの出来事は、私では助言もできません。
　ですが、お二人ならば乗り越えて行けるでしょう。p.s.二人の愛の結晶、早く見せてね♪』

　そして、ペンを胸ポケットに収め、鞄の本を一冊、穴の中へと置いた。

『上級者向けにつき閲覧注意　by　山からきた淑女』

　文がまだ、むっつりだった時代。
　その手の本の捨て場所に困った彼女は、この場所に不法投棄する。
　幾日か過ぎた頃、そこには、本の代わりとばかりに酒が供えられていた。

　――それから数百年続いている、彼女にしては珍しい、何の打算もない秘められた交友であった。

　閑話休題。

　ネタ探しに他の二冊を読もうと、文は山へと戻った。
　九天の滝を通り過ぎようとしたその時、視界の隅に映る影。
　三つの影は、文も馴染みの、三名の少女だった。

「……！」
「……？」
「……～」

　何事か話しているようだが、瀑布の音で捉えられない。

「あやや、これはこれは、皆さんお揃いで」

　挨拶とともに、文はひらりと舞い降りた。

「あ！　……射命丸様」
「文さん、こんにちは」
「よっす文」

　順に、‘哨戒天狗‘犬走椛、‘風祝‘東風谷早苗、‘念記者‘姫海棠はたての三名だ。

　椛は、耳をぴんと立て、威嚇するような表情を向けてくる。
　早苗は、そんな椛の態度に微苦笑を浮かべていた。
　残るはたては、全くもって普段通りだった。

　話を聞くならば早苗かはたてだろう――思いつつ、文は口を開く。

「なに、話してたの？」

　椛が完全に威嚇の姿勢を取った。

　おいそれと尋ねるような話題ではないらしい。
　眦を釣り上げる椛に、文はそう推測を立てる。
　或いは、自身に聞かれたくないのだろうか。

　視線を他二名に移し、文は首を傾けた。

「早苗さん！　はたてさん！」
「そう吠えるようなことでも」
「だよねぇ。どったの、椛？」

　どうやら、そうでもないようだ。

　両手を握り上下に振る椛を早苗が抑え、文にははたてが続ける。

「どこに隠しているかって話してたのよ」
「隠し場所、ねぇ」
「うん」

　確かに大した話題ではない――が、文は内心驚いていた。

　同族のはたては納得できる。
　早苗もなんだかんだ言ってそういう年頃だ。
　しかしまさか、生真面目で知られる椛が持っているなどとは。

「いや……、その話の主語ってぅわおう！？」

　大剣の切っ先が文の髪を掠める。
　早苗の抑えを振り切った椛からの一撃だ。
　当てるつもりはなかったのだろう、椛自身が一番目を丸くしていた。

　つまりは、それほど動揺しているのだろう。

「がぅあー！！」
「や、椛、落ち着いて！？」
「……と言う訳で聞かないでください」

　苦笑する早苗の瞳に、『わかるでしょう？』と問う色が見受けられた。

　文は頷き、促す。

「それで皆さん、何処に？」
「一応聞いておきますけど、新聞に書きませんよね？」
「こんな普遍的なネタ、ででんと載せてどうするんですか」

　早苗の問いに、文はにこりと笑み、答えた。

「あ、コラムにでもするつもりだ」

　はたての閃きに、文はにごりとした笑みを浮かべた。濁っている。

「ばぅあーっ！」

　再び振り落とされる大剣。
　どうということもなく、文は避ける。
　体を密着させ、ぽんと椛の頭に手を置いた。

　固まる椛の髪を二三度撫で、多少澄んだ笑みに戻った文が、言う。

「それぞれの名前は……うーん、そう、特定されるような書き方はしないわ。
　さっきも言ったけど、どこにでも転がっている話だし。
　だから、お願い、ね」

　片手をあげてウィンクする文に、早苗とはたてが顔を見合わせ、頷き合う。
　一瞬後、はたては椛に視線を向けた。
　早苗は首を横に振る。

　『聞く必要はない』、もしくは『聞いてもしょうがない』だろうか――頭から煙を出しそうな椛の表情に、文はそう読み取った。

「じゃあ、椛から」
「わ、私からですか！？」
「……まぁ、早めに言っといた方が楽ですし」

　姦しくなる三名。
　その様子に文は小さく苦笑する。
　人妖問わず、この手の話は転がり出せば止まらないだろう。

「えぇ……と。
　引き出しの、奥です。
　鍵をかけているので、ばれません」

「またベタな……。それに、そう言う所ってばれやすいんですよ？」

「……多分、見つかっていないでしょう。
　次、続けさせていただきますね。
　私は……あの、枕の下に」

「布団に入って即模擬練習！？　さ、流石は現代っ子の風祝……！」

「？　よくわかんないけど、可愛いじゃん。
　フタリにゃさっきも言ったけど、私はそもそもいないんだよねぇ。
　でも、もしできたら、こん中に入れるかな。シールにして貼るのもいいね」

「嘘つけカマトト。……って、そのカメラに？　そんな小さいのでいいの！？」

　ぽろっと本音を零す文。
　はたてがコメカミに青筋を浮かべる。
　先ほどのお返しとばかりに、椛が抑えに回った。

「ふーん……最近はそうなんだぁ」

　文ははたてが持つカメラを凝視する。
　自身の愛機の二分の一程度の大きさだろうか。
　目測で、高さは十五六センチ、幅は五センチほど。

　絶対満足出来ねぇ――思う文の視界に、ひょいと挙げられる手が一つ。

「はい」
「なんです、早苗さん？」
「『なんです』じゃないです。文さんの番ですよ？」

　ガールズトークに引っ張り込むつもりなのだろう。

　聞きたいのは早苗だけではないようだ。
　椛は言わずもがな、暴れていたはたても静かになった。
　尤も、後者は単なる下世話な興味、もとい好奇心によるものなのだが。

　少女三名の視線を平然と受け止め、文は笑む。

「期待外れで申し訳ないんですけどね。
　皆さんと違って、隠したりはしないんですよ。
　まぁ、来客がある時はてきとーな場所に移しますが」

　ちらりと椛を見る。
　此処最近の来客と言えば、ほぼ彼女だったからだ。
　夢見る乙女だと侮っていたが、少しずつ大人の階段を歩んでいるんだろう――思い、文は微笑みを浮かべた。

　数秒の間、視線が絡む。

「……はっ！？　あ、や、う、素敵――じゃなくて！」
「いえ……私も、そう思います」
「ちょっと格好いいかも」

　動揺する椛の言葉に早苗が同意し、続けて、はたてが唸る。

　憧憬が込められた視線。
　慣れているとは言え、やはり、くすぐったさを感じた。
　黒い翼をゆっくり、けれど、大きく広げ、文は空へと浮かび上がる。

「とは言え、ここまでなってしまうのも考えものかもね。
　だから、貴女たちはそのままでいなさいな。
　私のようになっちゃ駄目よ？」

　ぱちりと贈ったウィンクは、少女たちの感嘆が込められた溜息で返されるのだった――。

「――と言う感じでさぁ、もーおぅ皆可愛い！　私ったらいい女！」
「心配せんでも、お前のような奴にゃそうそうなれんだろう」
「うふ、私がいい女って言う所は否定しないのね」

　わざとらしい媚を含んだ笑みに返ってきたのは、隠すつもりもさらさらない胡乱気な視線だった。

　三名と別れた後、文は自宅へと戻り原稿を書き上げた。
　ストックしていたネタをどうにか形にしたのだ。
　結局、山で拾った書籍は役に立たなかった。

「内容自体は面白かったんだけどねぇ。卵子だけで子どもができるとか」
「眉つば……でもないか。永遠亭の薬師殿ならやってくれそうだな」
「ずっこんばっこんするのが醍醐味がぼぼぼ！？」

　湯に沈められる文。自業自得。

　整えたものを印刷所に届けた文は、執筆の疲れを取るために博麗神社付近の温泉へとやってきた。
　酒を煽りつつ刷ってもらったゲラを見直していると、もうヒトリの来訪者。
　文の次に来たのは、昔馴染みの八雲藍だった。

　押さえる手を払いのけ、文は浮上する。

「飛ばし過ぎだ馬鹿もの」
「飲みねい飲みねい」
「うむうむ」

　杯を満たし、藍へと回す。
　注いでいるのは、文と人との交流の証。
　つまるところ酒であり、燃料注入であった。

　ぐびりぐびりと杯を煽る藍を横目に、文はゲラを開く。

「そう言えば少し前、貴女とも話したわねぇ」
「確か……一月半ほど前か」
「そーそ」

　頷きつつ、該当の記事を指差しながら、ゲラを藍へと手渡す。

　はたての指摘通り、その件はコラムとして仕上げた。
　珍しくも宣言通り彼女たちの名前は出していない。
　少女の秘密は記すべきではないと思っていた。

　……以前に少女たちのドロチラを一面フルカラーで掲載したこともあったが、それはまた別の話。あれは真実だし。

「はたてが持ってないってのも驚いたけど、何より椛が持ってる方にびっくりしたわ。
　あの子も年頃だから、まぁ納得できなくはないんだけど。
　んでも、実施はまだまだ先からしらねぇ」

　上機嫌で語る文。

「……少しばかり尋ねるが」

　そんな彼女に、自身の顎に手を当てつつ藍が切り出した。

「んぁ、なんかミスでもあった？」
「誤字の類じゃない」
「……あによ？」

　言葉を選んでいるような口ぶりに、文は訝しげに質問を待つ。

　実際、藍は言葉を選んでいた。
　浮かんだ指摘に自信が持てない。
　記事だけでは、どちらとも読みとれた。

「はたての抜粋は、聞いたままか？」
「うぅん。だって、『貼る』っておかしいでしょう」
「やはり変えているか。そうだよなぁ……おかしいもんなぁ……」

　呟きに、文は更に怪訝な顔をした。

　空咳を打ち、藍が続ける。

「恐らく、だが……。
　椛たちはエロ本の話なんぞしていない。
　あの子たちが隠しているものは、そう、それこそ少女の秘密」

　もったいつけた言い方だったが、それでも、文にはとんと解らなかった――。

「――想い人の写真、じゃないか？」

　カクン、と文の顎が落ちる。

「早苗の相手は知らぬがな。
　はたてもまぁ、今は仕事が恋人だろう。
　決定的なのは椛だ。だから、お前に聞かせたくはなかったんだろうし」

　ぽんと手を打つ小気味よい音が、湯に波紋を広げる。

　しかし、打った文は未だに目を見開いたままだった。

「……辻褄は合うと思うが、どうだ？」
「ものすごく納得してる」
「うむ」

　頷き、藍が杯を一気にあおる。
　もっきゅもっきゅもっきゅ。
　ぷはぁ。

　同じく、文も瓢箪を口に付けた。
　もっきゅもっきゅもっきゅ。
　ぶはぁ。

　虚空に視線を漂わせ、鴉と狐は同時に呟いた。

「……汚れたなぁ、私たち」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<幕>

《幕後》

　あ、さて。
　刷ったもんはしょうがねぇと、文は新聞を何時も通りばら撒いた。
　そして、藍が思った通り、件のコラムはどちらとも読みとれるものだった。

　次の新聞を配る際、色々と愉快なことになっているのだが――

「ねぇね、妖夢はこういうの、持ってるの？」
「な、なにを突然うどんげさん！？　この魂魄妖夢、そのような不埒な物には一切の興味もなき所存！」
「そうなんだ。私は、そういう想いが持てる人、ちょっと羨ましいな」
「マジで！？　あ、いやいや、こほん。……人里近くの雑木林に、落ちているとかいないとか」
「へ？　道端に落ちているものなの？」

「隠したりなんかしませんよー。と言うか隠せませんし。私のはほら、動かないエロ本ですから」
「ノーコメント。……土水符‘ノエキアンデリュージュ‘」
「うっきゃー！？」

「私が、そう言うのに興味あると思う？」

　――それはまた、別のお話。

《幕後》

隠し場所はどこですか？

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