その手をとりあって

私はじっと、地上を見下ろしていた。
私が住む世界とは違うところを、飽きもせずに眺めていた。
そんなことをしていても何の意味もないのに。
それなのに、私はそれをやめなかった。
意味はないと分かっているはずなのに。

「…また来たの」

背後に気配を感じ振り向く。

「御機嫌よう」

予想通り、そこにはニコニコと胡散臭い笑みを浮かべる紫の姿があった。
それに苛立を覚えつつも声をかける。

「何の用かしら？ここは下賎な地上の妖怪が来るような場所じゃないわ」
「そうね。俗物の私にはこんな退屈なところは耐えられないわ」
「…喧嘩売ってるの？」
「いえいえ。下等な妖怪が天人様に敵うはずがありません」

わざとらしく怯えたような動作を取る紫。
その馬鹿にした態度から視線を外し、再び地上を見る。

「用が無いなら消えなさい。目障りよ」

紫の視線を背中にうけながら、冷たく言い放つ。
二言三言言葉を交わし、ふざけた態度のまま、

『また明日』

そう言って立ち去るのがいつものことだ。
しかし、今日は違った。

「あなたは寂しいのかしら？」

突然、真面目声でそんなことを言った。

「はあ？何を言って」
「私にはそう見えるわ」
「…だから何。あなたには関係ないでしょう」

何故。私はこんなにもイラついているのか。
嫉妬でもしているのか。この私が。

「かもしれない。けれど、放っておけないわ」
「また異変を起こすとでも？」

そんなことはもうしない。
そんなことをしても、何も得るものはなかった。
居場所も繋がりも手に入ることはなかった。
何も意味はなかった。

「そうじゃない。私は」
「…いいから消えて。鬱陶しいわ」
「天子」
「触らないで！」

肩に置かれた手を強引に振り払う。
そのとき一瞬だけ見えた紫の表情に驚く。
少女のように弱々しく、悲しげに歪んだ表情は振りほどかれた手を寂しげに見つめていた。
胸が、痛んだ。
なんとも思ってないはずなのに。
紫なんてただの下賎な妖怪だとおもっていたはずなのに。
取り返しの付かないことをしてしまったのではないか。
そんな感情が流れる。

「…余計なお世話だったわね。招かざる客は消えることに致しましょう」
「…あ」

何か言おうとして。

「さようなら」

私は何も言うことが出来なかった。

「…ふん。また明日にでも来るでしょう」

だから。
この胸の痛みは明日には消える。
そう強く思って、忘れようとした。
けれども、紫の悲しげな表情と、

『さようなら』

最後の言葉は棘のまま心に突き刺さった。




次の日、紫は来なかった。
その次の日も、次の日も。
おそらく明日も。
もう二度と来ることはないかもしれない。
そう考えると、胸が苦しくなって叫びだしたくなった。
何故、私はこんなに苦しいのだろう。
不意に目頭が熱くなって押さえが効かなくなりそうになる。

「よ、元気…じゃなそうだね」

ポンと、急に肩に手を置かれ飛び上がるように驚く。

「ゆか…」

振り向いた先にいたのは紫ではなかった。
困ったようにこちらをみる萃香だった。

「紫じゃなくてがっかりした？」
「…そんなこと」

そんなことはない。
私がそんなことを期待しているはずがない。
だけど、否定することは出来なかった。

「どうでもいいでしょう、そんなこと。一体なんの用？」
「ん～。ただ飲みに来ただけ」

萃香は白々しくそう言った。

「酔ってるから独り言言うかもしれないけど、気にしないで」

そう言うと、私の隣に腰掛ける。
しばらくちびちびと瓢箪を煽っていたが、ふうっと、ひと息つくと『独り言』を始めた。

「紫、泣いてた」
「え？」

ぽつりと呟いた言葉に悲しげだった紫を思い出し、胸が痛んだ
あの紫が泣くはずがないと思っても、それが鮮明にイメージされ棘は深く突き刺さる。

「自分のしていたことはただの自己満足だったって。ただ、あの子の隣に誰かいてあげないと。繋がりも居場所もあるって教えてあげたかった」

瓢箪を一気に煽る萃香。

「だけど、出来なかった。ただ、繋がりを壊してしまっただけだった。そう言って、泣いてた」

私はそれを黙って聞くしか出来なかった。
萃香はこちらに視線を向け、すぐに戻す。
そして『独り言』を続ける

「紫はあんな性格だからさ、ひねくれた形でしか好意を示せない。だけど、天子のことはいつも気にかけていた」
「…それを私に聞かせてどうするの？」
「ん？ただの独り言だからね。私はどうもしない。けど」

じっと、楽しそうな笑顔で私を見つめる。

「どうしたいかはわかったでしょう？」

私は一体どうしたいのか。
私が欲しい言葉はなんだったのか。

『さようなら』

そんなものではない。

『また明日』

ただ、そう言ってくれる紫が好きだった。
紫に憧れていたのだ。広い世界を私に教えてくれると思っていた。
けど、そんなことは言えなかった。
今思えばつまらない意地と嫉妬だ。
そんなことで繋がりを壊したくない。

紫には隣にいて欲しい。

それを認めると胸の苦しさは消えていった。
なんだ、私も紫のことは言えない。
私も紫のことが好きだったのに。
ただ、一言『ありがとう』って言うだけでよかった。

「…ありがと」
「紫の前でもそれくらい素直ならいいのに」

楽しそうに言って、

「そう思うでしょ。紫」

虚空に向かってそう投げかけた。

「え？」

呆気に取られていると、空間が裂けばつの悪そうな表情の紫が現れた。

「…どうしてわかったの？」
「勘、かな」

冗談めかすような言葉は私には届かなかった。
ただ、目の前の紫に言わなければならないことがあった。

「紫！」

不安そうに視線を向ける紫は少女のようにか弱く、今にも消えてしまいそうだった。

「あんなことしてごめんなさい！だけど、嫌いになったわけじゃないの！嬉しかった！独りじゃないって教えてくれて！」

だから、

「『さよなら』なんて言わないで！」

自分でも何を言っているのかよくわからなかった。
感情のままに叫んで、ありのままの気持ちを伝えた。
視界がぼやける。
いつの間にか涙を流していた。
それを拭うこともせず、紫を見つめた。
紫はじっと私を見つめ返す。
そして、柔らかく微笑んだ。
初めて見る心からの笑顔だった。

「…ありがとう」

差し出された手をしっかりと握り返す。
もう二度とこの手を振り払うことはない。

「…ありがとう」

居場所を。繋がりを。暖かさを。
私に教えてくれて。

ありがとう。

美「め、めーさくを書くって言ったじゃないですか！」
蛇「ああ、確かに言った、日本が勝ったら書くと」
美「な、ならどうして！」
蛇「あれは嘘だ」
美「ｳﾜｧｰ」