時計は踊る　されど進まず

　時計がボーンボーンと、三時を告げた。
「咲夜！」
レミリアは嬉嬉として従者の名前を呼んだ。三時といえば、おやつである。おやつといえば、大好きである。この時が来るのを、レミリアは待ち望んでいたのだった。咲夜も心得たもので、お辞儀をすると部屋を出て行った。今日のおやつを準備しに行ったのだった。
「お姉さま、今日は何が出てくるのかしらね。楽しみだわ」
レミリアの隣に座っているフランドールが言った。
「そうね、昨日はアップルパイ、一昨日は……何だったかしら」
「チョコチップのクッキーだったと思う」
「ああ、それそれ。あれは美味しかったわね。咲夜は本当に何でも美味しく作るのよね」
「今日は何かなあ。そろそろケーキかな」
「ケーキいいわね。そういえば昨日、野いちごをたくさん摘んだとか言っていたから、もしかすると、もしかするわよ」
「ステキね！　私、今日はケーキが食べたい気分なの。野いちごのケーキって甘酸っぱそうで、楽しみだわ」
フランドールは喜びを全身で表して、今にも椅子から飛び出して行きそうな様子であった。
　その間にも時計の針は進み続けて、ただいま三時十五分。
「まだかなあ」
フランドールは何度も言う。その度にレミリアは、あせらないあせらないと、優しく言ってあげた。
　
　咲夜が部屋に戻ってきたのは三時二十分頃になってからであった。持ってきたのはプリンだった。それが二人の目の前に静かに置かれる。
「少し遅くなりました。どうぞ、召し上がってください」
レミリアがフランドールの方を見ると、表情はさっきよりもやや曇っているものの、やはり嬉しそうにスプーンを手にとって、一口目を食べようとしていた。ものの５分だろうか。まだ、時計は三時三十分を指していない。二人は平らげてしまった。
「今日も美味しかったわよ」
とレミリア。
「うん、美味しかった！」
フランドールも続いた。
「ありがとうございます」
咲夜はそう言って、２つの空っぽになった皿を手に取って、再び部屋を出て行った。

「ちょっと残念だったな」
フランドールは口を拭きながら言う。レミリアはでも美味しかったじゃない、と妹に同意を求めた。
「うん、美味しかった。でもケーキ食べたかったなあ」
「それはまた明日の三時まで楽しみにしておくことね」
二人は明日のことを思うと、楽しみでならなかった。
　これでこの話はおしまい。ハッピーエンド。となれば、微笑ましい吸血鬼たちの日常を書き綴ったにすぎない。物語は、突然かつ再び、進みはじめた。
　フランドールはひとしきり笑った後、レミリアの言葉を反芻して、ある結論を導き出した。おもむろに立ち上がって、時計の前にまで進んだ。そして、あろうことか針を戻しはじめたのだった。
「何しているの？」
レミリアが言う。
「もう一回、三時を呼ぶの。咲夜はまたおやつを持ってきてくれるわ」

　再び時計がボーンボーンと、３時を告げた。
「咲夜！」
レミリアは本日二回目の嬌声を上げた。
咲夜が部屋に入ってくる。
「どうなさいました」
レミリアはフランドールに目配せをする。
「三時になったからおやつの時間よ！」
フランドールが小気味よく言い放った。咲夜はきょとんとして、レミリアに戸惑いの視線を送る。
「咲夜、時計を見なさい。おやつの時間でしょう」
館の主のレミリアもそう言ったものだから、咲夜はしばらく固まっていたが、ついには先ほどと同じようにお辞儀をして出て行った。部屋に残された二人は、くすくすとどこから出てくるのか分からない、不可思議な喜びを共有する。
　
　次に現れたのは和菓子の饅頭と緑茶だった。二人はやはり美味しいと咲夜をほめて、また、同じことをした。時計の針を、戻したのだ。当たりは一つ。野いちごのケーキである。
その次も、そのまた次も、さらにそのまた次もおかしが現れては二人の胃袋の中へと消えた。
「なかなかお目当てのあれは出ないわね」
レミリアが何度も巻き戻る時計を見ながら呟いた。
「次に来なかったら、私がそれとなくほのめかしてみる」
フランドールは未だ執心。
　そして次のおかしもやはり違った。カステラが二人の目の前に置かれた。少し、荒っぽい置き方であった。そして空っぽになった皿を持って咲夜が部屋を出るとき、その足音は異様に冷たく、コツコツと部屋に響いていた。
　フランドールはそれに動じない。再び時計の針を戻してから、三時の時を告げる鐘を待った。
　ボーンボーン。
咲夜が部屋に入ってきて、お辞儀をした。そして、すぐに出て行こうとするのを、フランドールが止める。
「そういえば、最後に野いちごのケーキを食べたいなあ、とか思ってるの」
「……かしこまりました」

　そうして次にやってきたのは、待ちに待った野いちごのケーキであった。最初からこうすれば良かったのだと今さら気づきつつも、しかし二人はどうも口に入れる気がしない。もうお腹がいっぱいであったのだ。レミリアはフォークだけを持って、ケーキを触れてみるもののそこから先にへ、口の中へはなかなかたどり着けなかった。フランドールは何とかして一口食べたが、それ以上は無理だった。あれほど楽しみにしていたおかしは、もう見たくもなくなっていた。窓からは夕焼けもそろそろ沈んで、夜が迫っている。ただ、時計の針だけはまだ四時にもいかない。
　咲夜はじっと二人の様子を眺めていた。そして二人の前へ、例の冷たい足音を響かせて近づいた。
「お嬢様、フラン様、申し上げておきます。一週間、おやつは抜きですからね」
咲夜は冷たく言い放った。レミリアもフランドールも特にどうとも思わなかった。
　ついに、もういらないと二人して声を合わせて、結局野いちごのケーキを食べることはなかった。しばらくおかしは見たくもない。そんな様子である。だから、咲夜の言ったことも、たいしたことではないように二人は思った。

　しかし、次の日になると、また食べたくなった。おやつの魔力はすさまじい。昨日のことなどもう忘れてしまったように、レミリアは愚痴をこぼした。
「おやつ抜きって、ひどい話ね……　ああ、食べたい食べたい。何か、甘い物、何でもいいのに、食べられないって、ひどい話よ。本当に、ひどい話」
机に顔を伏せて、足をふらふらと揺さぶってレミリアは何度も呟いていた。すると、同じ思いをしていたフランドールがおもむろに立ち上がって、再び時計の前へ歩んだ。そして満面の笑みでレミリアに言ったのだった。
「お姉さま、大丈夫よ。そんな顔しないで。時計をいっぱい回せばいいんだわ。一週間なんてすぐにやって来る」

前回のコメントありがとうございました。