尻尾の中の霊夢（３）

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　朝食の後片付けをする。
　藍が食器を洗い、それを霊夢が拭く。小さな流れ作業ができあがり、瞬く間に終わってしまった。
　次は洗濯するようだった。とはいっても、洗い物も多くはない。これもすぐに終えてしまう。
　居間に戻る。
　藍は霊夢に淹れてもらったお茶を啜り、一息ついた。

「他にすべき事は無いのか。何の雑用でも構わず言ってくれ。手伝おう」

　コタツに足を突っ込み、のんびりとした巫女は簡潔に口を開いた。

「これといって無いわよ。あとは境内の掃除があるけど、それは午後にやるからね」
「そうか」

　巫女は湯飲みを傾ける。
　もともと藍は多弁ではない。それは霊夢も同じようだ。
　会話が途絶えれば、神社はただ静かだった。鳥の声も、虫の声も無い。
　偶に吹き抜ける風が、しょうじを揺らす。その程度の物音が、冬の精一杯のようだった。

「コタツ、入らないの？」

　しばらくして出た台詞は、霊夢のものだった。
　こちらを不思議そうに眺めている。
　コタツに入らず、その前で正座をする藍を疑問に思ったのだろう。
　答える。

「コタツはどうも苦手でね」
「そうなの。見るからに野暮ったい格好だものね、あんた」

　藍の背後を眺めながら、霊夢。
　金色の尻尾が、僅かに揺れる。

「野暮ったいとは心外だな。これは私の象徴でもあるからね、結構気を使っているんだよ。乾燥する冬の間は、特に」
「前に妖精が挟まってたわね」

　言われ、藍は苦笑いをした。

「あれは挟まっていたんじゃない。寒くなると、皆なにかと私の尻尾に触れたくなるらしい。どうやらここで暖をとりたいようでね。紫様も橙も、よく埋もれたがるよ」

　まったく困ったものだ……。そう言って、尻尾の先端に触れる。
　艶もあり、毛筆のように毛並みの良い尻尾である。
　巫女はぼんやりとした面持ちでそれを眺めていたが、ぽつりと言った。

「雨に濡れると、臭そうね」
「なっ」

　絶句する。
　なんてことを言うんだこの巫女は。
　自慢でもあったので、藍は弁明した。
　
「臭いわけあるか。毎日丁寧に手入れしているんだ。フローラルハミングな香りだぞ。嗅いでみるといい」
「雨に濡れたら、って言ったじゃない。濡らしてきなさいよ」　

　むべ無く巫女。

「今日は晴れだろう。この晴れは続く。雨が降るのはずっと後だ」
「じゃあいいわ」
「いいや良くない」

　間髪いれずに返す。
　藍はコタツに手をついて、厳しい眼差しで霊夢を見据えた。続ける。

「これは私の沽券に関わる問題でもある。言っただろう、象徴でもあると。私の尻尾にそんな暴言を吐いたのはお前がはじめてだ」
「ただ思ったことを口にしただけじゃない」

　おのれ。
　藍は胸中で歯噛みした。　

「まず匂いをかいでみろ。話はそこからだ」
「はいはい、フローラルハミングな香りがぷんぷん漂ってるわよ」

　心無い返事。
　そして話は終わりだとばかりに、湯飲みを傾けた。すでに巫女の関心からはずれたようだ。
　しかしそれで藍の気が治まるはずも無い。
　手招きする。

「霊夢、こっちに来なさい」
「寒い」

　一言で切って捨てられるが。

「私の尻尾は暖かいよ。ちょっと埋もれてみな。本来なら気安く触れて良いものじゃないが、特別サービスだ」

　ふりふりと尻尾を揺らしながら、藍。

「わたしはコタツ一筋なの」

　ぐぬぬ。
　この生意気な巫女、いったいどうしてくれようか。
　藍は唸った。
　しかし結局霊夢がコタツから抜け出す事は無く、藍も自分から動いたら負けたような気がしたので、どうすることもなく午前は過ぎていった。



　昼食。
　おいしいわねー、と暢気な表情で昼食を食べる霊夢を見ていると、先程の暴言も許せそうな気もした。
　いや、騙されるな。藍はかぶりを振った。許さない。絶対にだ。
　この狐、大層ご立腹であった。
　昼食を食べ終え、片づけも終えて、また居間に戻る。
　
「じゃあ、境内の掃除をしましょ」

　しばらくして、巫女はそう口にした。
　寒いなぁと零しながらも、彼女は外に出る。
　物置にあった少し古い竹箒を渡され、二手に分かれて境内の両端から掃除をすることになった。
　冷たい風に晒されながらも、箒を動かす。
　さっさっさ。
　気が付けば、一定のリズムで箒を動かしている。
　竹の地面を擦れる音を、藍は嫌いではなかった。不思議と心の静まる音だ。
（静かだ）
　どれだけの時間が経ったのか、藍は胸中でつぶやいた。
　風に当てられて、頬がひんやりしている。吐く息は白く溶け、肌寒い。だが悪い気分ではない。凪のように穏やかな心境だった。
（久しぶりだな、こんなに落ち着いて過ごすのは）
　大妖怪の式だとしても、年がら年中忙しいわけではない。身を休める時間は、あったはずだ。
　ただその時間の使い方が、上手くなかった。それだけのことなのかもしれないが。
（適当に、ね……）
　言われた台詞が、脳裏をよぎる。
　悪い言葉ではないはずだ。使い方を間違えなければ。
　藍は視線を転じて、霊夢を見やった。
　彼女は俯き加減で、箒を動かしていた。黙々と、喋ることも無く。
　早くもなければ、ゆっくりでもない。雑でもなければ、丁寧でもない。朝と同じだ。始終同じペースで、ただ平坦に――
　広い境内に、巫女がひとり。
　藍は、箒を振るう腕を止めた。　
　ふと、思う。
（ずっと、こうしてきたのだろうか……？）　
　例えば、今日自分が居なかったとして。彼女はこの時間、何をしていただろう。
　恐らく、変わらない。あの巫女は、今と同じ位置に居る。竹箒の擦れる音を、響かせながら。その音を聞く者が、誰もいなかったとしても。
　長い時間をかけながら、ひとり掃除をするのだろう。そしてその事実を知るものは、誰も居ないのだ。
　
「……」
　
　巫女は俯き加減で、箒を動かしている。
　どんな表情なのか、窺い知る事は出来ない。
　あの巫女は、何を思い箒を握っているのか。どんな顔をして、箒を動かしているのか。
　ふいに、確かめてみたいと、藍は思った。
　何故急にそんなこと思いたったのか、判らない。だが気が付けば、気配を消して歩いている自分が居た。
　正面に立っても、彼女は気が付かない。
　
「霊夢」

　唐突に、話しかける。
　巫女が顔を上げる。
　　
「あら」　

　きょとんとした面持ちが、藍を迎えた。
　視線が重なる。彼女はぼんやりと藍を見やって、それから若干咎めるような口調で言ってきた。

「あー。また早く掃除したわね。適当にやりなさいって、言ったじゃない。もう」
「……いや」
　
　そう告げられ、藍ははっとした。
　自分は一体、何を考えていたのだろうか。
　表面上は冷静を保ちつつも、藍は言葉を探した。

「そうじゃなくてだな。この竹箒、使いづらくてね。悪いがもし他のがあれば、貸して欲しいなと」

　取り繕うように言えば、呆れたような面持ちをされる。

「あんた、掃除するのヘタね。それ渡しなさい。わたしの貸してあげるから」
　
　自分の持っていた箒を渡し、代わりに巫女の持っていたものを受け取る。
　柄を握れば、まるで自分が使い古したかのようにずいぶんと手に馴染んだ。
　だが冷たい。巫女は、今し方この箒を握っていたはずだ。その名残が、感じられない。

「じゃ、適当にやりなさいね」

　そう言って、話を区切る。
　藍は箒を持たない片手を伸ばし、霊夢の手を握った。そのまま、引き寄せる。

「わ」
「冷たいな」

　一回りは小さい手に、まるで暖かみが感じられず、つぶやく。
　巫女が見上げてくる。藍からすれば、胸に収まるぐらいの背丈だ。今更ながら、気が付いたが。
　霊夢は言う。

「そりゃ冬だからね。ってか、いきなりなにするのよ。びっくりしたじゃない」

　台詞とは裏腹に、彼女の面持ちはいつものものだった。
　藍は続けて口を開いた。

「ふと思ったんだが」
「その前に手を放しなさい。あんた熱いわ」

　じと目の霊夢を無視して、あとを続ける。　

「私は境内に出てもいいのか？　お前は昨日、言っただろう。参拝客に、私の姿を見られたら困ると」
「言ったっけ。そんなこと」

　首を傾げる巫女に、頷きを返す。
　彼女は投げやりに言ってきた。

「別にいいわよ。こんな寒いのに、参拝客なんて来るはずないじゃない。そもそも、最後に見たのはいつだったかしらね」　
「なら、どうして私を拒んだ」
「めんどくさいからに決まってるでしょ。てか放せ。針で刺すわよ」
「お前は冷たい」
「そりゃ冬だからね」　
「霊夢」
「何」
「私の尻尾は暖かいぞ」
「ふーん」
「フローラルハミングな香りでもある」
「あっそ」
「どう思う？」
「雨に濡れたら、臭そうね」

　この生意気な巫女、いったいどうしてくれよう。