13日の招待状作者: サイ娘倶楽部

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■注意■

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　狂気描写を含んだ純愛派の蓬莱山　輝夜がここにいます。
　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　苦手な方はご注意ください。

その日は奇しくも１３日の金曜日だった。

　永遠亭にお呼ばれした。それだけでも珍しいどころか槍でも降りそうなことなのに、

「いらっしゃい。よく来てくれたわね」

　歓迎までされた。家主である蓬莱山　輝夜本人に、直接。
　何かの悪趣味な冗談だと妹紅は思った。

「……なんのつもりだ？」

　ぎろりと輝夜をにらみつけて、妹紅は吐き捨てるように言った。
　まあ、無理のないことだ。今までの経緯を考えれば、妹紅がそう思うのも当然のことだ。二人の確執はハンパなものではない。千年も続いたそれは、簡単にどうにかなるようなものではない。
　最初に罠を疑った。しかし罠など意味がないことを思い出し、妹紅は単身永遠亭に来たのだ。どんな罠があろうと打ち破る自信はあったし、打ち破れなくても最悪の事態は訪れない。妹紅の『死』は、永遠の彼方、月の向こう側へと消え去ってしまったのだから。
　敵意すら孕んだその瞳を受けて、それでもなお輝夜は平然としていた。

「歓迎するつもりよ、もちろん」

　そう言う輝夜の周りには、誰もいない。
　天才たる従者も、月からの来訪客も、人に成った兎たちも。
　誰もいない。
　永遠亭の長い長い廊下の入り口。そこに、輝夜だけがぽつりと立っていた。
　輝夜はふと思う。

　――今なら殺せる。

　が、口から出た言葉は、スペルカードではなかった。
　敵意の霧散した、ため息交じりの言葉だった。

「ちゃんと歓迎してくれるんだろうな。『これでも食らいなさいな』とかヤだぞ」

　妹紅の言葉に、輝夜は袖で口元を隠してくすくすと笑った。
　イタズラを思いついた子供のような笑みだった。

「それもいいけど。安心しなさいな、ちゃんとしたご飯よ。美味しいものが手に入ったから、一緒に食べようかと思って」
「へぇ。どんな毒だ？」
「蓬莱の毒よ。永遠を殺せるほどの、ね」
「お前が先に食べろよ、それ」
「ええ、一緒に食べましょう」

　物騒な物言いの、軽口の応酬。
　死なない人間ゆえのブラックジョーク。
　そうした会話が、この二人の常だった。つねに一触即発の、けれども中々破裂することのない、緊張を孕んだ関係。それこそがこの二人のあり方だった。
　べたべたと甘くもなく、仲が良くもなく。
　それでも、相手のことを理解しているという、腐れ縁の悪友のような関係。
　それが妹紅と輝夜の関係だった。

「とりあえずあがりなさいな。玄関で靴でも食べたいなら別だけれど」
「靴はまずいぞ。食べるなら草履にしろ、あれならまだ何とか食べられるから」
「……最っ低。これだから育ちが悪い人は……」
「ちょっとまておい！　お前私だって姫だったんだぞ一応」
「はいはい、元オヒメサマね。妹紅姫サマー、こっちですよー」

　けたけたと笑ってから、輝夜は踵を返し、奥へと引っ込んでいく。
　妹紅は苦虫を噛み潰したような顔をして、その後を追った。靴をそろえて脱いだのは、彼女なりの矜持の表れだろう。
　音のしない板張りの廊下を、足音もなく進む。
　輝夜は小さく早く。妹紅は大またでゆっくりと。会話の応酬もなく、淡々と歩き続ける。永遠亭の長い廊下を。

「どこまで行く気だ？」
「もうすぐよ」

　会話はそれだけだった。
　妹紅は頭の後ろで手を組んで、前を歩く輝夜の後ろ姿を見つめた。長い黒髪が、歩くたびにかすかに揺れている。スリッパでなんとなくはたきたくなったがさすがに自重した。スリッパがあったら、迷うことなくやっていたかもしれないが。
　輝夜が“もうすぐ”と言った場所から、三分は歩いた。
　二回目のせっつきをしなかったのは、なんとなく焦らされているような気がして、そしてそれに見事にはまっているような気がしたからだ。輝夜の手の上で踊らされている――その事実は、妹紅にとって受け入れがたいものだった。

「ここよ」

　そう言って、輝夜が足を止めた。
　別に、何の変哲もない部屋だった。開いたふすまの向こう、六畳ほどの和室だった。ある意味では珍しいとも言えた。豪華な永遠亭の中で、これほどまでに小さい部屋は珍しいのだから。輝夜が和や寂を理解する人間だと考えれば、おかしくはないかもしれない。
　変わった点は、一つだけあった。
　六畳間。その真ん中に置かれた丸机。
　その真ん中に、鍋が置かれていた。
　どこかで見たような八角形の炉が置かれ、ぐつぐつと煮えている鍋が、どんと置いてあった。
　おわんと箸は二つあった。
　妹紅はソレを見て理解する。つまり、今日ここに来たのは、

「――鍋？」
「そう、お鍋を。お鍋は大勢で食べたほうが美味しいでしょう？」
「大勢って……従者やウサギたちはどうしたんだ」
「たまには二人きりもいいでしょう？」
「さっきと言ってることが違うぞ！」
「うるさいわねぇ。永琳はお片付け。イナバたちは、まあ、色々よ」

　言い捨てて、輝夜はさっそうと部屋の中へと入った。
　訝しげに見る妹紅を放って、さっさと席に着く。

「食べないの？　美味しいわよ、永琳お手製の、『特別』なお鍋」
「……食べるよ」

　不審に思いつつも、妹紅は輝夜の前に座った。
　目の前の鍋は、輝夜のことを考えずに見れば、食欲を誘わずにはいられないほど美味しそうだったから。野菜と豆腐と肉がふんだんに使ってある鍋。ダシをきちんと取ってあるのか、食欲を誘う匂いが妹紅の鼻腔をくすぐった。
　罠かもしれない。
　毒かもしれない。
　それでも、食べずにはいられない魅力が、その鍋にはあった。

「いただきます」

　先に動いたのは輝夜の方だった。妹紅の見守る中、箸を直接鍋へと伸ばし、肉を一つまみして、口へと運んだ。
　そのまま租借して、ごくりと飲み込んでから、笑って言った。

「うん、美味しいわ」

　その言葉を聞いて、妹紅も覚悟を決めた。
　箸を手に取り、一番近くにあった肉を、口に運んだのだ。
　恐る恐る噛み、しかし次第にその勢いはまし、十分に味を感じてから肉を飲み込む。

「ん」
「どう？」
「普通に美味いな」
「特別に美味しいのよ」
「ああ、特別に美味しいな」

　事実、美味かった。
　今まで食べたどんな肉よりも違った。牛とも馬とも鶏とも違う。魚介類とも、イノシシともウサギとも違う。
　千年の間、味わったことのない味だった。
　妹紅は喋ることもなく、二枚目、三枚目と、肉を狙って食べる。
　その妹紅を、輝夜は、嬉しそうに笑いながら見つめている。
　すべての肉を一人で食べて、満足げに息を漏らしてから、妹紅は訊ねた。

「うまかった……なぁ、これ何の肉だ？」

　永遠亭にすまう、収集癖のある輝夜だ。きっと珍しいモノを振舞ってくれたに違いない、妹紅はそう考えたのだ。
　その考えは、半分だけ当たっていた。
　珍しいモノには、違いなかったからだ。

「ええ。今日の食材を紹介するわ」

　そう言って、妹紅は指を鳴らす。
　その声にあわせて、永琳が入ってくる。永遠亭の頭脳、月からの僕、天才なる従者。
　彼女はお盆を持って入ってきた。表情はない。何かを覚悟したような、そんな顔だ。イタズラをしかられる子供の母親のような――職員室に呼び出しをくらった母親のような――いまから子供が怒られるのを待つ親のような、そんな顔だった。
　そのことに、妹紅は気づかなかった。肉の美味さと、満腹さで、思考が止まっていたからだ。
　その妹紅と輝夜の前に、お盆が置かれる。
　妹紅は緩慢な動作でそれを見る。
　お盆の上にのったものを、にやにやと笑いながら見下ろして、輝夜は言った。

「これが――今日のお肉よ」

　お盆の上には。

　――どこかで見たような、赤いリボンのついた、少女の首。

「――――――――――――――――――――――――――――――――え？」

　妹紅の思考が、完全に止まった。
　永琳は何も言わない。ただ黙って、目をつぶって、事態の成り行きを静かに待っている。
　妹紅も何も言わない。何かを言うだけの能力は、既に失われていた。
　輝夜だけが、にやにやと、にやにやと、本当に心のそこから楽しそうに笑いながら、言った。

「お友達のお肉。美味しかったかしら？」

　吐き気が襲ってきた。
　けれども、吐く事もできずに、妹紅は畳の上に横たわった。気分がぐるぐると回る。世界がぐるぐると回る。何も考えられない。
　頭の中に、ある単語が思い浮かんでくる。
　慧音。慧音。慧音。

　――慧音は、ドコ？

　吐きたくても吐けずに苦しむ妹紅を見下ろす輝夜の顔は、至福に満ちている。
　聖人にしかできないような、優しさに満ちた笑みを浮かべて、輝夜は言う。
　輝夜は言う――
　輝夜は笑いながら言う――

「――貴方には、私だけがいるわ。それでいいしょう？」

　永遠亭には、もはや、人はいない。
　人であることをやめたものが三人。
　闘いで死んだウサギとハクタク。
　静かな、永遠に続く世界。
　輝夜の、楽しそうな笑い声だけが、いつまでも響いていた。