MINT

カサカサと、薄緑の袋が揺れる。

鼻歌を歌いながら、暢気な舟幽霊は口の開いた袋の中身を摘んだ。
白……と言い切れない、濁った色の飴。
楕円形の釦のようなそれを、村紗水蜜は嬉しそうに口に運ぶ。
そうして、聖輦船の船長は満足そうに口の端を上げて、舵を取った。

「また、薄荷の飴？」

操舵室を訪れた雲居一輪の、呆れたような声。
ムラサの周囲に漂う独特の匂いに気付いたのだろう、一輪は僅かに眉を顰めて、それでも笑っていた。

「薄荷ではありません。ペパーミントです」

変な所で西洋かぶれしている船長は、どうでも良い事を訂正した。
大体、ミントの和名が薄荷なのだから、その訂正に意味はない。強いて言うならば、響きの問題だろうか。
ともかく、言ってしまえば本当にどうでも良い事だった。
それよりも問題なのは味であって、それが美味しくない事は皆が皆知っている。
周知の事実と言えるだろう。ただし、聖を除いては。
そう、あんな辛くて不味いモノを笑いながら食べられるのは、ムラサと聖だけだ。

「失礼、ミントね。でも、それって船酔いに効くとか何とか言ってなかった？」

壁に寄り掛かるようにして、一輪が訊ねた。視線の先には薄緑の袋。
地底に居た時は入手困難だったその飴も、地上では比較的簡単に手に入るようだった。
だからって、あんな不味いモノを10袋も20袋も買い込むムラサの気が知れない。

「確かに船酔いにも効くけど、気分転換にも良いんですよ」

船酔いとは無縁だろう筈のムラサは、得意気に笑ってみせた。
元々は、その飴は随分と昔に異国の水兵に貰って知ったのだと言っていた。
それを楽しそうに、嬉しそうに語るムラサは幸せそうな顔をしていて、それが気に食わなかったのも覚えている。

「転換するのは結構だけど、進路は変えないでちょうだいね」
「航路に異常はありませんよ。今日は穏やかなものです」
「それは何より。じゃあ、お昼になったら呼びに来るわ」

船の進路を確認しに来たのだろうか、一輪はそれだけ言って操舵室を後にした。
その口許が僅かに緩んでいたから、ここに来たのはきっとそれだけが理由な訳じゃないんだろうけど。

「それで？　ぬえはいつまでここに居るの？」

木箱の隣に座り込んでいた私に投げられた言葉。
振り返りもせずに、ムラサはそう訊ねた。

「いつから気付いてたの？」
「いつから……？　一輪が来る前から居たわよね？」

相変わらず、ムラサから香る薄荷の匂い。
それは鼻を抜けて、肺の奥の奥にまで忍び込むかのよう。

確かに聖はムラサを呪われた海から解放したのかもしれない。
けれど、未だにムラサは縛られ続けているじゃない。

雲の海を抜けて青い空を走る船は、きっとムラサと同じく自由なのだろう。
望む所へどこへだって行ける。
けれど、ムラサの心はこんなにも縛られている。
それは聖にもどうにも出来ない程に。私にもどうにも出来ない程に。

苛立ちを乗せてクソ不味い飴を睨むと、ムラサが小さく笑った。
「ぬえも食べる？」なんて、見当違いな言葉を吐いて。

「要らない」と答えかけて、口を閉じた。
無言の私を不審に思ったのか、ムラサが振り返った。
黒髪がふわりと揺れて、胸許の赤いタイもふわりと踊る。
舵から離れ、ムラサはしゃがみ込んだままの私の許へと近付いた。

「ぬえ？」

上から覗き込むムラサの、緑がかった黒の瞳が私を映す。
眉間にしわを寄せて下唇を噛んだ私を、ムラサの目が心配そうに見詰めていた。

「ぬーえー？」
「聴こえてるって。その薄荷の飴さ」
「だから薄荷ではなくてミントだって言っ……」

ムラサの赤いタイを引っ張って、やや乱暴に引き寄せる。唇が触れる。
前のめりに転びそうになったムラサは慌てて壁に手をついた。

「この飴、やっぱ美味しくないよね」
「な、ぬ、ぬえーっ！」

顔を真っ赤にして怒り出したムラサの足元を潜り抜け、私は操舵室から駆け出した。

咥内に広がる味は、あまりにも冷たくて。
それは深い深い海のよう。
ほら、ムラサは未だこんなにも、どうしようもなく冷たい海に縛られたまま。

ぬえムラ（ムラぬえ？）を書こうと思ったは良いけれど、糖分が足りない……orz

MINTの飴は美味しいですね。ガリガリ。
緑はともかく、白い袋のは辛いを通り越して痛いそうです。何それ、食ってみてぇｗｗ