林檎作者: 無言坂

ある日のことだ。

魔界の一角。
「あたっ」
エリスは悲鳴を上げた。
頭を押さえて、足もとを見る。
ころころと林檎が転がっている。
「？　ふん？」
エリスは辺りを見た。
林檎の木はない。
空を見上げる。
しかし何もない。
林檎は、たしかに上から降ってきたはずだが。
「？　ふん」
エリスは足もとを見た。
かがみこんで、林檎を拾い上げる。
手でさっさっと砂埃をほろってやると、綺麗な表面が現れる。
エリスはためつすがめつして、これは食べられそうだと判断した。
洗ってこよう。
エリスは、水場を探して、歩きだした。
手近な泉かわき水でもないかと、あたりを見回す。
ほどなくして、エリスは木々の間に泉を見かけた。
ちょうどいい、と思い、がさりと繁みをわけいっていく。
木々の間を抜けると、ほとりはすぐである。
「ん？」
途中、ふと気づいて見やる。
ほとりの前の木々に、なにか青い布切れがたれ下がっている。
よく見ると、布切れではなく服のようだ。
なんだかエリスには見覚えがある。
つまんで確認していると、ぱしゃ、ぱちゃりと水音が聞こえる。
エリスはこっそり繁みに隠れて、泉のほうを伺った。
ちょうど水面に浮かんできたところらしい、青い髪の娘が見える。
「お。サリエル様じゃない」
エリスはがさがさと繁みから出た。
音に気づいて、サリエルがこちらを見る。
「ああ、なんだ、エリス……」
「こんにちはー。水浴びですか？」
「ええ。あなたは？　何」
「はい。いや、大したことじゃあないですよ。ちょっと林檎を洗いに」
「ふうん」
サリエルはちゃぷちゃぷと水音を立てて、ほとりに上がってきた。
こっちの手元をのぞきこむ。
「あら、本当に林檎ね。どこかに落ちてたの？」
「ええ、空から」
「空？」
サリエルは聞きかえしたが、エリスは気にしなかった。
濡れた手をぱっと払うと、サリエルに言う。
「あ。そうだ。よかったら、半分食べます？」
「え？　なに？　いいの？」
「ええ、いいですよー。よっと」
エリスは言うと、林檎を両手で掴んで、割った。
ぱき、といい音を立ててちょうどまっぷたつに割れる。
エリスは、その半分をサリエルに差し出した。
「ありがとう。……実は、ちょうどお腹減ってたのよ」
「あ、そうでした？　それはよかった」
エリスは無邪気に笑って言った。
サリエルもちょっと笑い返した。
控えめな唇をつけて、林檎をしゃくりとかじる。
ずいぶん新鮮な林檎のようだ。
ちょっと唇についた汁を、サリエルが気分良さげに指で拭う。
エリスはそっとその後ろに回ると、裸のままのサリエルの背中に、腕を回した。
ぺたりと頬を添える。
サリエルはやんわりと咎めた。
「ちょっと。ダメよ。身体まだ拭いてないのよ」
「いいじゃないですか。濡れてるサリエル様の肌、私好きですよ」
「もう」
くすくすと笑うエリスの髪に、サリエルは指をさしいれた。
柔らかい手つきで梳いてやる。
エリスは、サリエルの手に身体の力をゆだねて、大人しくされるがままになった。
サリエルが林檎をかじる。
しばしのあいだ、二人は無言で身体を寄せあっていた。

ちょっと前。

しゃく、と魔理沙は、林檎をかじった。
しゃり、
しゃり、とかみ砕いて、ごくんと飲み下す。
もうひとつかぶりついていると、後ろを飛んでいた霊夢が、追いついてきて、めざとくみとがめて言った。
「あ。なにそれ？　持ってきたの？」
ひゅんひゅんと弾幕が飛び交う中を、器用によけつつ言ってくる。
魔理沙は言った。
「ああ。腹が減っては戦がなんちゃらって言うだろ」
霊夢は、聞きつつ、腹をかるくさすった。
ちょっと眉尻を下げて言う。
「いいわね。私もお腹空いたわ……」
「こんなのでいいならもう一個あるぜ。お前の霊撃一個と引き替え」
「どうやって受け渡すのよ」
「冗談だよ。ほら。うまく取れよ」
魔理沙は、ポケットからごそごそと林檎を取りだした。
隣を飛ぶ霊夢に向かって、ぽいと投げる。
霊夢は、おっとと、と、素早く蜻蛉を切ると、後方に流れかけた林檎をキャッチした。
「あ」
魔理沙は言った。
「ありが――」
と、霊夢が言いかけるのと、ほぼ同時である。
魔理沙が気づいていた弾幕は、見事に巫女に直撃した。
ばしーん！　と言う、衝撃とともに、ひらひらと符を散らせて、巫女が落下していく。
「きゃあああああああああ……」
「……」
魔理沙は、あーあ、と見送った。
誤魔化すように帽子に触れ、ぼそぼそと言う。
「いやー。まったくなー油断大敵だなー。私のせいじゃないぜー」
とりあえず、目の前の弾幕に集中することにする。
今しがた目前に現れたのは、さっきもどこかで見かけたネズミだった。
どうやら、こいつがここの通過ポイントらしい。
「おや、君か」
どこか嫌らしげな、胡散臭い口調で言ってくる。
片手にたずさえているのは、きらきらと光を放つ、なにか得体のしれないものだ。
ネズミはにやりと笑って言った。
「ホントにこんなところまで来るとはね。ま、ちょうどいい。この法塔の力、君たちで試すとしようか」
「上等だ。霊夢の仇、打たせてもらうぜ」
魔理沙は、帽子をかぶり直して笑った。
もちろん死んでないのだが。

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